Dans un hôtel bon marché et peu fréquenté du district d'Anhe,
Li Jinchuan arpentait la pièce avec agitation, son beau visage assombri par la contrariété.
L'amertume d'un plan raté rongeait sa fierté comme un venin.
À cet instant, la porte fut secouée par des coups rudes et impatients.
« Qui est là ? » exigea Li Jinchuan sur le ton de l'alerte.
Une voix masculine rauque lui répondit depuis le couloir : « Jeune Maître Li, c'est nous. Ça vous dit d'ouvrir et de discuter ? »
L'expression de Li Jinchuan se durcit — il reconnut la voix. C'était celle du chef des nervures qu'il avait engagés la veille pour monter une mise en scène, un caïd local surnommé Frère Biao.
Il tira la porte pour découvrir Frère Biao bloquant l'embrasure avec quatre ou cinq hommes à l'allure patibulaire, un rictus sournois plaqué sur le visage.
« Jeune Maître Li, on peut dire que vous avez la main large, hein ? » Frère Biao entra sans y être invité, s'affala sur le canapé et croisa les jambes.
« On s'était mis d'accord pour une mise en scène — une simple frayeur, rien de plus. Mais vous ? Vous avez fait coffrer trois de mes gars. C'est pas comme ça que ça marche, non ? »
Un éclat meurtrier traversa le regard de Li Jinchuan, mais il le réprima.
Un dragon puissant ne provoque pas un serpent local. Il n'avait aucune envie d'attirer des ennuis inutiles ici.
« C'était un accident, » dit-il froidement. « La police a débarqué sans prévenir. Je n'ai pas pu faire autrement. »
« Un accident ? » Frère Biao ricana, sortant une cigarette qu'il alluma. Il exhala un épais nuage de fumée. « Je m'en fiche, que ce soit un accident ou pas. Mes gars sont en taule, il faut les faire sortir. Vous payerez — dédommagement pour le préjudice, argent du silence, tout le tralala. Sinon, si ça se sait qu'un gros bonnet de Jingzhou est venu dans le district d'Anhe pour tendre un piège à la beauté... ça ne vous fera pas très bonne presse, vous en conviendrez ? »
Le chantage était éhonté.
Les poings de Li Jinchuan se crispèrent le long de son corps, ses phalanges craquant sous la pression. Il n'avait jamais enduré une telle humiliation.
Mais il savait que Frère Biao était capable de n'importe quoi. Si l'affaire envenimait, les plans de son père capoteraient.
« Donnez votre prix, » cracha-t-il entre ses dents serrées.
Frère Biao afficha un sourire découvrant une rangée de dents jaunies, et leva cinq doigts.
« Cinq cent mille. Pas un centime de moins. Considérez ça... comme une leçon pour le Jeune Maître Li. »
Li Jinchuan le dévisagea, mais finit par sortir une carte de son portefeuille et la jeter sur la table.
« Mot de passe : six huit. Prenez l'fric et dégagez. Et fermez vos gueules. »
« Tranquille, tranquille ! Jeune Maître Li, toujours aussi décidé ! » Frère Biao rafla la carte, satisfait, et s'en alla d'un pas traînant, ses hommes à sa suite.
Dès que la porte se referma, la rage de Li Jinchuan explosa. Il renversa la table basse devant lui.
Le verre brisé résonna dans la pièce, à l'image des éclats de sa fierté brisée.
Y avait-t-il quelqu'un derrière ce sabotage ?
La question tourna dans l'esprit de Li Jinchuan, refusant de s'éteindre.
Pendant ce temps, depuis l'incident de la ruelle, la vie de Lu Ruoxi semblait être revenue à la normale — mais des remous d'inquiétude agitaient le dessous des cartes.
Elle ne pressa plus Su Yang de questions. Elle savait déjà que ce serait vain.
Ses yeux lui avaient tout dit.
Il lui cachait quelque chose, mais pas par malveillance.
Pourtant, une fois le grain de doute semé, il pousse à l'état sauvage.
Lu Ruoxi devint plus aiguë, plus vigilante qu'auparavant.
Sur le chemin de l'école et du retour, elle scrutait instinctivement son environnement.
La Santana noire garée au coin de la rue, immobile depuis trois jours d'affilée.
L'inconnu qui achetait le même journal chaque jour au kiosque près de la grille de l'école — sans jamais le lire.
Même le chat errant du bas de l'immeuble, qui n'avait jamais eu peur d'elle, fuyait désormais à sa vue...
Ces détails en apparence insignifiants tissaient un filet invisible, se resserrant autour d'elle.
Elle le savait — quelqu'un veillait sur elle dans l'ombre. Ou plutôt, la surveillait.
L'homme qui lui avait promis un avenir radieux, Lu Chenyuan, son « investissement » était bien plus complexe qu'un simple contrat.
Elle se sentait comme un pion sur son échiquier, chaque coup minutieusement calculé. Ce constat la laissait mal à l'aise, pourtant impuissante à résister.
Parce qu'elle comprenait — elle était encore trop faible.
Trop faible pour mériter ne serait-ce que la vérité tout entière.
Tout ce qu'elle pouvait faire, c'était devenir plus forte, assez forte pour reprendre le contrôle de son destin.
Cet après-midi-là, après les cours, Su Yang l'attendait encore devant la porte de la classe.
Ces derniers jours, c'était devenu leur routine tacite.
Ils rentraient ensemble, bien que l'air entre eux se soit alourdi de silences.
Su Yang hésita plusieurs fois, son visage d'ordinaire lumineux assombri par un conflit intérieur.
Finalement, à l'entrée de cette ruelle familière, il s'arrêta et rassembla son courage. « Ruoxi. »
Lu Ruoxi se tourna, ses yeux clairs ni inquisiteurs ni impatients — juste calmes, comme attendant qu'il trouve sa résolution.
« Ce jour-là... je t'ai mentie. » Sa voix était épaisse de culpabilité tandis qu'il baissait la tête.
« Ces gens... c'étaient pas des potes que j'ai rencontrés au centre commercial informatique. »
Lu Ruoxi garda le silence, l'écoutant.
« Je voulais te protéger — ça, c'était vrai. » Su Yang releva la tête, ses yeux brûlant de cette sincérité farouche que seule la jeunesse peut incarner.
« Je ne peux pas te dire qui ils sont vraiment. J'ai promis à quelqu'un. Mais ils ne veulent pas de mal — ils sont juste... là pour te protéger. »
La lumière du soleil filtrait à travers les feuilles clairsemées, dessinant des ombres mouvantes sur son visage sincère.
« Ruoxi, je sais que t'es maline. T'as sans doute déjà pas mal compris. Mais s'il te plaît, ne trop réfléchi pas. N'aie pas peur. Concentre-toi sur tes études, intègre l'université de Jingzhou, et entre dans un monde plus grand. »
Sa voix gagna en conviction.
« Deviens plus forte — si forte que personne ne pourra jamais dicter ta vie à ta place. »
Un silence. Puis, plus doux mais inébranlable :
« Quoi qu'il arrive à l'avenir, je marcherai sur cette route avec toi. Quoi qu'il arrive, je serai à tes côtés. »
Quelque chose de fragile trembla au fond du cœur de Lu Ruoxi.
En dix-huit ans, Su Yang était la première personne à croire vraiment qu'elle pouvait refaçonner son destin.
Le premier à lui offrir les mots « protection » et « compagnie ».
En observant sa détermination baignée de soleil, la corde d'arc tendue en elle se détendit imperceptiblement.
À quoi bon s'user l'esprit pour des choses hors de son contrôle ?
Mieux valait saisir cette lumière tangible devant elle que de se noyer dans les ombres du doute.
Et si ce chemin vers l'avant incluait quelqu'un comme lui... peut-être que ce ne serait pas si mal.
La tension dans ses sourcils se dissipa. Un fin sourire sincère effleura ses lèvres.
« Je comprends. »
Elle parla doucement, sa voix pas forte mais assez claire pour parvenir aux oreilles de Su Yang.
Puis, elle fit un signe de la main.
« Allez, on rentre. »
Su Yang resta figé un instant.
« T'avais pas dit que tu serais à mes côtés ? »
Lu Ruoxi lui répondit par un fin sourire.
Su Yang posa son regard sur son visage rayonnant avant de rejoindre rapidement son côté. Épaule contre épaule, ils marchèrent lentement ensemble.
Sous le soleil couchant, les ombres des deux jeunes gens s'étirèrent long, très long, jusqu'à finalement se confondre, devenant indissociables l'une de l'autre.