Jingzhou, communauté de Chunfeng.
La lumière de l'après-midi filtrait à travers les vieilles fenêtres vitrées et embrumées, projetant des ombres mouchetées sur la cantine communautaire animée.
L'air était lourd de l'arôme humble et réconfortant propre aux repas collectifs, mêlé au bruit net des légumes coupés, au cliquetis des spatules contre les marmites en fer et aux rires francs des tantes bruyantes et joyeuses — une symphonie débordante de la chaleur du quotidien.
Lu Qianqian se tenait devant un immense évier en inox, une fine pellicule de sueur humidifiant son front.
Le tailleur Chanel flambant neuf qu'elle portait naguère dormait désormais au fond de son armoire, remplacé par un tablier de travail bleu délavé, blanchi par d'innombrables lavages.
Ses mains délicates, qui n'avaient jamais touché l'eau auparavant et trouvaient déjà fastidieux d'éplucher un litchi, agrippaient maintenant maladroitement une pomme de terre, l'épluchant lentement avec un couteau d'office.
Ses gestes étaient loin d'être assurés ; une pression inégale faisait partir la peau par plaques d'épaisseur variable, et plus d'une fois elle faillit s'entamer les doigts.
Si on lui avait dit, un mois plus tôt, qu'elle travaillerait dans un endroit pareil, accomplissant des tâches qu'elle croyait réservées aux domestiques, elle aurait pris son interlocuteur pour un fou.
La première semaine avait été un supplice pur pour Lu Qianqian.
Chaque jour, elle voulait faire une crise, tout casser dans ses mains, rentrer en pleurant et exiger pourquoi son grand frère était si cruel avec elle.
Chaque fois qu'elle sentait l'odeur de l'huile de cuisson, la nausée la prenait ; chaque fois qu'elle touchait la vaisselle grasse, elle voulait hurler.
Mais la position de Lu Chenyuan était aussi résolue et immuable qu'un iceberg.
Il gela toutes ses cartes bancaires, récupéra ses clés de voiture, et ignora même les supplications de leur mère, Lou Mengling.
Elle était complètement isolée, sans d'autre choix que de s'incliner.
« Qianqian, fais attention. Ne te laisse pas distraire et ne te blesse pas la main », la prévint gentiment Tante Wang, qui découpait du chou à toute vitesse à côté d'elle, remarquant son absence.
Tante Wang était une vétérane de la cantine, une femme d'âge mûr à la voix forte et au cœur tendre.
Au début, elle et les autres avaient partagé la même perplexité et une légère rancœur envers cette jeune dame gâtée, parée de marques de luxe, venue « faire l'expérience de la vie » en travaillant ici.
Mais en voyant Lu Qianqian passer de la résistance totale à la persévérance serrant les dents, et maintenant à l'exécution silencieuse du travail, ce rejet initial s'était peu à peu mué en une affection tacite.
« Je sais, Tante Wang », Lu Qianqian reprit ses esprits et força un sourire fatigué.
Ce mois de « rééducation » ne l'avait pas entièrement transformée, mais il avait agi comme une lime, lissant peu à peu les aspérités les plus saillantes et les plus déplacées de son arrogance et de sa fragilité.
Elle avait appris à distinguer les différents légumes, à récurer des montagnes de vaisselle avec les méthodes les plus efficaces, et même à se frayer un chemin dans la cantine bondée, des plateaux lourds à la main, aux heures de pointe.
Ces compétences ne lui serviraient à rien dans un sens pratique, pourtant, après chaque journée de labeur éreintant, elles lui apportaient un sentiment d'ancrage inédit.
Elle n'était plus la princesse de la famille Lu qui obtenait tout en faisant la mignonne. Maintenant, c'était une simple aide de cuisine, gagnant ses repas à la sueur de son front.
Le matin, elle devait encore aller en cours, bien que son esprit ait depuis longtemps dérivé loin de ces matières qui lui paraissaient bien trop simples.
L'après-midi, elle pointait à l'heure à la cantine communautaire.
Et le soir, l'attendait une équipe de professeurs particuliers personnellement choisis par Lu Chenyuan, suivant un programme que son aîné avait baptisé « Programme d'autonomie des jeunes leaders ». Les cours couvraient des domaines qu'elle n'avait même jamais entendus nommer — finance, droit, sociologie, relations publiques.
Sa vie était remplie à ras bord, tournoyant comme une toupie à grande vitesse, ne laissant aucune place au repos ni aux pensées oiseuses.
« Bon, bon, les repas sont presque prêts », Sœur Li battit des mains en appelant fort.
« Qianqian, aujourd'hui tu viens avec moi livrer les repas à quelques personnes âgées vivant seules dans le quartier de Xingfu Li. »
« D'accord, Sœur Li », répondit Lu Qianqian, ôtant ses gants humides et s'essuyant les mains.
Elle avait déjà accompagné Sœur Li pour livrer des repas à des personnes âgées à mobilité réduite.
Comparé à passer la journée en cuisine, elle préférait en fait cette tâche. Au moins, elle lui offrait une brève échappatoire à l'environnement gras et enfumé.
Ensemble, elles chargèrent les boîtes-repas isothermes sur un vieux tricycle électrique et prirent la direction de Xingfu Li.
Xingfu Li — un nom qui sonnait chaud et rassurant — était en réalité l'un des plus vieux quartiers de Jingzhou.
La plupart des immeubles dataient des années 80, leurs murs fissurés et écaillés, les cages d'escalier encombrées de bric-à-brac. Une odeur humide et moisi y régnait toute l'année. C'était un monde à part du domaine des Lu, où la température était parfaitement contrôlée en toute saison et où flottait un léger parfum floral.
Portant deux lourdes boîtes-repas isothermes, Lu Qianqian suivit Sœur Li dans les escaliers jusqu'au cinquième étage d'un immeuble sans ascenseur.
Toc, toc, toc.
« Qui est-ce ? » parvint une voix frêle et âgée de l'intérieur.
« C'est Oncle Chen de la cantine communautaire, je vous apporte votre repas », lança gaiement Sœur Li.
La porte grinca en s'entrouvrant juste d'une fente, révélant un visage buriné de rides. Quand Oncle Chen vit Sœur Li, un faible sourire scintilla dans ses yeux troubles.
« C'est Petite Li ! Entrez, entrez donc. »
Lu Qianqian entra, immédiatement saisie par une forte odeur de médecine traditionnelle chinoise.
La pièce était petite et meublée sommairement. Le seul appareil notable était un vieux téléviseur de quatorze pouces.
Une femme d'âge mûr au visage inquiet était assise au chevet, une serviette à la main, essuyant le corps d'une autre personne âgée alitée. À leur entrée, elle se contenta d'un hochement de tête fatigué en guise de salut.
« Sœur Zhao, encore venue voir Vieux Zhang ? » demanda Sœur Li en posant les boîtes-repas sur la table, sur un ton familier.
« Oui », la femme appelée Sœur Zhao poussa un profond soupir, les yeux s'embrumant instantanément.
« Il s'inquiète, et moi aussi. Quel genre de chose est-ce ça ? Un homme en parfaite santé, et le voilà réduit à ça. »
Lu Qianqian déposa doucement l'autre boîte-repas, sa curiosité piquée en jetant un coup d'œil au vieil homme frêle allongé sur le lit.
Ses yeux étaient fermés hermétiquement, et sa poitrine se soulevait par de courts souffles, comme s'il glissait dans un sommeil profond.
Oncle Chen prit la boîte-repas et soupira lourdement.
« Ces salauds de Sheng Tian Immobilier sont méprisables ! Ils l'ont ruiné comme ça et refusent même de payer les frais médicaux. Y a-t-il encore une once de justice dans ce monde ? »
« Sheng Tian Immobilier ? »
Entendant ce nom familier, le cœur de Lu Qianqian manqua soudain un battement. Quelques jours plus tôt, son grand frère avait mentionné cette entreprise à l'assistant de Lin Yuan.
Son attention fut instantanément happée.
Sœur Zhao semblait avoir trouvé une issue à sa frustration contenue. Des larmes coulèrent sur son visage sans contrôle tandis qu'elle commençait à raconter son histoire d'une voix brisée.
« Mon mari, Vieux Zhang, a travaillé sur un chantier de Sheng Tian Immobilier toute sa vie. C'était un maître maçon, réputé loin à la ronde pour son savoir-faire. Mais il y a trois mois, parce que l'échafaudage sur le chantier n'était pas aux normes, il a fait une chute du troisième étage. Maintenant, il est cloué au lit pour le reste de ses jours... »
« Nous sommes allés confronter Sheng Tian Immobilier. Ils ont dit toutes les belles paroles, promettant d'assumer leurs responsabilités. Mais dès qu'on a eu le dos tourné, ils ont sorti un contrat, prétendant que Vieux Zhang n'était pas leur employé officiel mais embauché par une agence de main-d'œuvre. L'agence s'est révélée être une société écran qui a disparu sans laisser de trace après l'accident ! »
« Nous avons essayé de les poursuivre, mais comment des gens ordinaires comme nous peuvent-ils espérer battre une géante cotée en bourse ? Ils ont engagé la meilleure équipe juridique de Jingzhou, et ils ont traîné l'affaire si longtemps qu'ils nous ont complètement usés. »
La voix de Sœur Zhao était épaisse de désespoir et d'impuissance, chaque mot transperçant le cœur de Lu Qianqian comme une aiguille acérée.