Face aux accusations infondées et aux insultes de Zhang Cuilan, Ye Ruoxi eut l'impression qu'il n'y avait nulle part où se cacher.
L'humiliation la submergea comme une vague déferlante.
Ses poings se serrèrent, tout son corps tremblait.
Elle voulait répliquer.
Elle voulait hurler.
Mais elle savait que ce serait inutile.
Depuis l'enfance, elle avait appris qu'il était impossible de raisonner sa mère, Zhang Cuilan.
Surtout depuis la mort de son père, Ye Sanqi.
Toute tentative de se défendre ne ferait qu'attirer des insultes encore plus vicieuses.
Elle ne pouvait que se mordre la lèvre avec force,
laissant ces mots la couvrir comme une eau sale.
À cet instant, la foule s'écarta.
Une silhouette se fraya un chemin et se planta devant elle.
C'était Su Yang.
Il venait de finir de prendre son repas quand il entendit le vacarme.
Dès qu'il vit Zhang Cuilan injurier Ye Ruoxi,
il n'hésita pas — il posa sa boîte à lunch et accourut.
« Tante ! »
Su Yang fit face à Zhang Cuilan, la poitrine soulevée par la colère et la tension.
C'était la première fois qu'il osait tenir tête à cette femme qu'il craignait depuis l'enfance.
« Tante, arrêtez de crier après elle ! »
« Elle ne perd pas son temps — c'est la première de l'école ! »
Sa voix tremblait d'émotion,
mais chaque mot était clair et ferme.
« Elle se bat pour son avenir ! Elle veut entrer à l'université de Jingzhou ! »
« Vous ne devriez pas la traiter comme ça ! »
Zhang Cuilan se figea.
Elle n'avait pas imaginé que ce garçon d'ordinaire si discret du quartier prenne la défense de Ye Ruoxi.
Son regard balaya Su Yang, empli de mépris.
« Tu te prends pour qui ? Depuis quand as-tu ton mot à dire dans nos affaires de famille ? »
« Un gamin pauvre qui fait le héros ? Connais ta place ! »
Zhang Cuilan n'avait jamais eu la moindre patience pour Lin Dongmei.
Une voisine fauchée qui fourrait toujours son nez dans ses affaires.
Si ce n'était pour les cadeaux occasionnels de produits de la campagne, elle ne daignerait même pas reconnaître cette famille !
Maintenant, elle ne faisait aucun cadeau de courtoisie à Su Yang non plus.
Le visage de Su Yang brûlait,
mais il ne recula pas.
Il resta planté devant Ye Ruoxi, comme un mur — mince mais inébranlable.
Sa défiance déclencha instantanément des murmures parmi les badauds,
et de la sympathie pour Ye Ruoxi.
« Elle est première de l'école — c'est incroyable. »
« Comment sa mère peut-elle être comme ça ? »
« Su Yang est si courageux… »
Des chuchotements de soutien parcoururent la foule,
assombrissant davantage l'expression de Zhang Cuilan.
Elle allait s'en prendre à Su Yang aussi quand —
« Qu'est-ce qui se passe ici ? Vous ne devriez pas être en train de vous reposer ? »
Une voix calme mais autoritaire coupa court au bruit.
C'était le proviseur Zhen du lycée d'Anhe.
Il inspectait la cantine pour s'assurer que les repas des élèves étaient nutritifs et sûrs,
pour tomber sur cette scène.
Le proviseur Zhen, la cinquantaine et légèrement bedonnant,
semblait un homme doux au premier abord.
Mais les élèves se dispersèrent comme des souris à sa vue.
Il jeta un coup d'œil au repas renversé par terre,
puis au visage pâle de Ye Ruoxi et à Su Yang qui la protégeait.
Enfin, son regard se posa sur Zhang Cuilan.
« Madame, veuillez venir dans mon bureau. »
Son ton était encore mesuré, mais il y avait de l'acier dessous.
L'aplomb de Zhang Cuilan se dégonfla instantanément.
Elle voulait faire un scandale, mais sous le regard sévère du proviseur Zhen, elle n'osa pas.
À contrecœur, elle le suivit jusqu'au bâtiment administratif,
avec Ye Ruoxi sur ses talons.
Dans son bureau, le proviseur Zhen adressa quelques mots d'encouragement à Ye Ruoxi,
puis lui tendit un paquet de biscuits et une brique de lait tirés de son tiroir.
Il lui demanda d'attendre dehors pendant qu'il s'entretenait seul avec Zhang Cuilan.
Seule avec le proviseur, Zhang Cuilan accepta une tasse d'eau.
Le proviseur Zhen connaissait déjà la situation familiale de Ye Ruoxi grâce à sa professeure principale.
En regardant cette femme — le visage aigri par l'amertume, les yeux pleins de calcul —
il soupira intérieurement.
« Madame Ye, je comprends qu'élever un enfant seule est difficile, »
commença le proviseur Zhen, son ton plus doux à présent.
« Mais réalisez-vous quel genre de génie est votre fille ? »
« En vingt ans de proviseur, j'ai enseigné à des dizaines de milliers d'élèves. Aucune comme elle. »
« Son potentiel est illimité. »
Zhang Cuilan ricana.
« Du potentiel ? Le potentiel ne met pas de nourriture sur la table ! »
« Elle a déjà du mal à manger correctement ! »
Le proviseur Zhen sut que raisonner avec elle était vain.
Après une pause, il changea de tactique.
« Voici ce que je ferai. J'arrangerai un emploi temporaire pour vous à la cantine de l'école. »
« Pas de cuisine — juste éplucher les légumes et laver la vaisselle. »
« Trois repas par jour fournis. Salaire de 2000 par mois. »
Les yeux de Zhang Cuilan s'illuminèrent.
Un emploi à l'école !
Respectable !
Et les repas gratuits !
Y a-t-il mieux ?
« Mais il y a une condition, »
dit le proviseur Zhen, ses mots pesés.
« Dorénavant, vous ne gronderez pas, ne frapperez pas et ne perturberez pas les études de Ye Ruoxi pour quelque raison que ce soit. »
« Enfreignez cette règle, et l'emploi disparaît. »
L'esprit de Zhang Cuilan tournait à plein régime.
Deux mille, ce n'était pas mal.
Surtout les repas.
Ça réglait les problèmes de nourriture pour elle et cette maudite gamine.
Plus de courses épuisantes au marché de nuit.
« Marché conclu ! » déclara-t-elle, se frappant la poitrine.
« Ne vous inquiétez pas, Proviseur ! Je la traiterai bien à partir de maintenant ! »
Le proviseur Zhen acquiesça face à sa promesse fervente.
Il ne pouvait qu'espérer que cet emploi offrirait à Ye Ruoxi un peu de paix pour se concentrer sur ses études.
Et ainsi, le conflit se termina d'une façon que personne n'avait anticipée.
Su Yang, encore mal à l'aise, attendit devant le bâtiment administratif.
Ce n'est que lorsqu'il vit Ye Ruoxi sortir seule qu'il s'approcha.
« Est-ce que… ça va ? » demanda-t-il hésitant.
Ye Ruoxi secoua la tête.
Puis elle leva les yeux vers lui.
Ses yeux étaient sombres, profonds —
reflétant son propre visage inquiet.
« Merci… pour tout à l'heure, »
dit-elle, sa voix douce comme une brise,
pourtant chaque mot atteignit les oreilles de Su Yang.
Su Yang se figea, le visage en feu.
« C'est… c'est rien, »
bredouilla-t-il.
« Je… je devais le faire. »
« Le proviseur Zhen a trouvé un emploi à la cantine pour ma mère, »
ajouta Ye Ruoxi.
« Vraiment ? C'est génial ! »
Le soulagement de Su Yang était sincère.
« Maintenant elle ne te forcera plus… à travailler au marché de nuit. Tu pourras manger correctement. »
« Mm. »
Une détente presque imperceptible adoucit l'expression tendue de Ye Ruoxi sous la lumière du soleil.