« Tu as encore maigri, ma petite. Tu n'as pas bien mangé pendant les vacances d'été ? »
Lin Dongmei parla en sortant cinquante yuans et deux stylos flambant neufs de sa poche, puis les fourra de force dans les mains de Ye Ruoxi.
« Prends ! C'est de ma part, un remerciement !
— Tu es un modèle pour notre Xiao Yang.
— Les manuels et le matériel du lycée coûtent cher, ne te prive pas.
— Et ces stylos, notre Xiao Yang t'en a vu utiliser un l'autre fois et il a adoré. J'en ai pris d'avance, voilà deux pour toi. Considère que tu lui prêtes un peu de ta chance de major de promo ! »
Ye Ruoxi voulut refuser.
Mais Lin Dongmei était plus forte, et bien plus insistante.
« Si tu ne prends pas, c'est que tu me méprises ! »
Les doigts de Ye Ruoxi se refermèrent sur le billet et les deux stylos impeccables.
Quelque chose brûla faiblement dans sa poitrine.
« Merci, Tatie », murmura-t-elle.
« De quoi tu me remercies ? On comptera sur toi pour guider Xiao Yang au lycée.
— Ce gamin n'est pas aussi vif que toi, il sait juste s'acharner à la dure. »
Lin Dongmei tapa dans le dos de son fils.
Su Yang rougit, se grattant la tête d'un rire gêné.
Il regarda Ye Ruoxi, voulant dire quelque chose, comme au collège.
Mais les mots se dissoudraient avant de franchir ses lèvres.
La fille devant lui semblait inchangée depuis le collège.
Et pourtant, tout en elle paraissait différent.
Elle était plus grande, plus mince.
Son menton plus fin, ses lèvres pâles.
Mais ses yeux — au milieu de la foule bruyante — étaient comme deux étoiles noires et silencieuses, impossibles à soutenir.
En la regardant, il ressentit une douleur inexplicable, et quelque chose d'autre, quelque chose de chaud…
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Les cinquante yuans et les deux stylos ne restèrent pas longtemps chez Ye Ruoxi.
Zhang Cuilan les découvrit dès son retour.
« Tiens, tiens, Ye Ruoxi. Si jeune, et tu te fais déjà entretenir par des garçons pour de l'argent ? »
Zhang Cuilan pinça le billet entre ses doigts, sa voix dégoulinante de sarcasme.
« C'est Su Yang ? Ou quelque autre chien errant ? »
Ye Ruoxi ne daigna pas s'expliquer.
Elle voulait juste récupérer ses stylos.
Lin Dongmei les avait achetés spécialement pour elle.
Zhang Cuilan comprit tout de suite.
D'un claquement sec, elle cassa les deux stylos en deux sous les yeux de Ye Ruoxi.
Puis les jeta à la poubelle.
« Écoute-moi bien. Je t'ai élevée. Chaque poil de ton corps m'appartient.
— Tu veux de l'argent ? Gagne-le à la sueur de ton front ! »
Ye Ruoxi fixa les stylos brisés dans la poubelle. Son cœur se glaça davantage.
Mais elle ne dit rien.
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Le lycée était plus exigeant que le collège.
Le jour, Ye Ruoxi était une éponge à l'école, absorbant le savoir avec voracité.
La nuit, elle devenait une machine sans émotions, travaillant sans relâche à la maison.
Zhang Cuilan s'était fait plus paresseuse avec son stand de nouilles épicées.
À la place, elle avait accepté du travail à la pièce chez des parents — couper les fils qui dépassent pour une usine de confection locale.
Des tas de vêtements, imprégnés de teintures chimiques, encombraient leur minuscule salon.
Chaque jour après l'école, Ye Ruoxi s'asseyait devant cette montagne de tissus.
Snip. Snip. Pendant deux ou trois heures.
Jusqu'à ce que sa vision se trouble et que ses doigts se raidissent.
Sa récompense ? Juste assez d'argent de la part de Zhang Cuilan pour le repas du lendemain.
La vie au lycée était tendue.
Ye Ruoxi devint encore plus silencieuse qu'avant.
Elle restait perpétuellement dans le coin de la classe.
Une île isolée.
Son déjeuner était toujours un baozi froid.
Et un bol de soupe de cantine, presque sans légumes.
Autour d'elle, les camarades bourdonnaient à propos de célébrités, de jeux vidéo et de romances naissantes.
Cela appartenait à un autre monde.
Un monde qui n'avait rien à voir avec elle.
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Les résultats du premier examen mensuel envoyèrent une onde de choc dans la promotion.
Ye Ruoxi était encore première.
Et ses notes ? Presque parfaites dans toutes les matières.
Su Yang restait deuxième.
En fixant les noms sur le classement, séparés par un fossé infranchissable, il ressentit quelque chose de nouveau : l'impuissance.
Il ne pourrait pas la rattraper.
Quelle que soit sa peine.
Elle n'appartenait pas là.
Elle appartenait à un lieu bien plus lointain.
Leur professeure principale, une jeune femme tout juste sortie de la fac, admirait la brillance de Ye Ruoxi mais remarqua son isolement.
Elle voulut l'aider à s'intégrer.
« Des groupes de travail ! annonça la professeure. Les meilleurs élèves aideront ceux en difficulté. »
Son premier choix fut Ye Ruoxi.
« Ye Ruoxi, en tant que major de la classe, tu dirigeras le Groupe Un. Ça va ? »
Tous les regards se tournèrent vers ce coin.
Ye Ruoxi se leva.
« Professeure, je décline.
— Sa voix était douce mais ferme.
— Je n'ai pas le temps. »
Puis elle se rassit.
La classe tomba dans un silence de mort.
Vinrent ensuite les murmures.
« Elle se prend pour qui ? Juste parce qu'elle a de bonnes notes ?
— Quelle arrogance.
— Quelle dingue. »
Le visage de la professeure rougit de gêne.
Su Yang observait la raideur de Ye Ruoxi, la poitrine serrée.
Il savait que ce n'était pas de l'arrogance.
Elle n'avait simplement plus d'énergie — pour rien d'autre que survivre.
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L'ostracisme devint plus vif après cela.
Au déjeuner, des filles passaient près de sa table, voix hautes.
« Regarde, le génie remange son petit baozi triste.
— Les fées comme elle survivent à la rosée, non ? »
Ye Ruoxi ne réagissait jamais.
Elle baissait seulement la tête davantage.
Manger plus vite. Finir ce baozi.
Puis résoudre deux problèmes de plus.
Si elle pouvait juste fuir cet endroit, tout s'arrêterait.
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Vint ensuite le 800 mètres en cours de sport.
Pour la plupart des filles, c'était un cauchemar.
Pour Ye Ruoxi, c'était de la torture.
Des années de malnutrition et d'épuisement la laissaient plus faible que les autres.
Elle serra les dents et courut.
En franchissant la ligne, sa vision s'obscurcit. Elle faillit s'effondrer.
Titubante, elle regagna la classe, s'affala sur son bureau, trop vidée pour bouger.
La sueur trempait son uniforme.
Il lui fallait juste dormir.
Juste un instant.
Autour d'elle, les camarades papotaient et riaient.
Mais elle sombra dans un sommeil lourd, sans rêves.
Su Yang était assis près d'elle, observant.
Ses épaules fines, tremblant légèrement.
La pâleur de son visage, privé de couleur.
Il repensa à tout ce qu'elle avait enduré ces deux dernières années.
Les moqueries cruelles.
La silhouette solitaire au distributeur de soupe gratuite de la cantine.
Les mots de sa mère :
« Mon fils, Ruoxi est une bonne gamine. Une gamine qui a eu la vie dure. Veille sur elle au lycée. »
Quelque chose gonfla dans sa poitrine — colère, chagrin.
Et un autre sentiment, qu'il ne savait pas nommer.
L'envie de la protéger.
Soudain, il comprit.
Ce qu'il ressentait pour Ye Ruoxi n'était pas simple inquiétude de voisin.
Pas simple camaraderie de classe.
C'était quelque chose de plus profond.
Une émotion plus intense semblait prendre racine et grandir dans son cœur.
Il remarqua comme son uniforme scolaire était fin.
La fenêtre était ouverte, et le vent d'automne s'engouffrait, apportant une fraîcheur légère.
Il hésita longuement.
Ses doigts se crispèrent, puis se détendirent.
Finalement, il se leva.