La douceur des patates douces rôties persistait dans l'air glacial.
Elle en détacha un petit morceau et le porta à sa bouche.
C'était sucré — si sucré que cela s'infiltra directement dans son cœur.
Cette infime touche de douceur creusa un petit coin chaud dans son cœur, longtemps meurtri et enfermé dans le gel.
Mais elle n'osa pas s'attarder.
Elle l'avala vite, puis'ouvrit son manuel.
Par la fenêtre s'étendait une obscurité infinie et oppressante.
À l'intérieur, la lueur terne mais tenace d'une ampoule de 15 watts éclairait les équations sur la page.
Elle éclairait aussi l'objectif inébranlable dans les yeux de la fille.
L'Université de Jingzhou — l'endroit où son père lui avait dit, depuis toute petite, qu'elle irait un jour.
La gentillesse de ce garçon était comme un petit feu de camp chaleureux au cœur de l'hiver.
Elle s'en souviendrait.
Mais elle ne s'arrêterait pas pour cela.
Sa destination se trouvait bien plus loin.
Un endroit sans Zhang Cuilan, sans le district d'Anhe.
Son père avait dit que là-bas, elle pourrait s'asseoir dans des pièces lumineuses et spacieuses et vivre une belle vie.
...
Le temps s'écoula silencieusement — à travers les labeurs épuisants et les études acharnées de Ye Ruoxi,
à travers les absences nocturnes fréquentes de Zhang Cuilan,
et à travers la gentillesse maladroite du garçon d'à côté.
Puis, les résultats de l'examen du collège furent annoncés.
Ye Ruoxi.
Une fois encore, ce nom fut gravé au tout sommet de la liste, une place que les autres ne pouvaient que contempler.
Première de tout le district.
Cinquante points d'avance sur la deuxième.
Un score sans précédent dans l'histoire du district d'Anhe.
La rumeur disait qu'elle pourrait intégrer le Lycée n°1 d'Anhe avec une exonération totale des frais de scolarité !
La nouvelle se propagea comme une traînée de poudre dans chaque recoin du village urbain.
Certains l'enviaient.
Certains la détestaient.
Certains disaient que cette fille asociale de la famille Ye était bénie par le Dieu de la Littérature lui-même.
Quand Zhang Cuilan entendit ces mots, elle était au marché, en train de se disputer furieusement avec un marchand de légumes pour un seul centime.
Sa première réaction ne fut pas la fierté.
Ce fut la rage.
Une fureur impuissante et bouillonnante de voir ses projets complètement déraillés.
Elle jeta les fanes flétries qu'elle tenait en main et rentra chez elle en trombe.
La maison était vide.
Ye Ruoxi était encore à l'école, en attente de sa lettre d'admission.
Zhang Cuilan arpenta de long en large la pièce exiguë et délabrée.
Comme une bête piégée dans une cage.
Son plan avait été simple.
Une fois que Ye Ruoxi aurait fini le collège, elle l'enverrait travailler dans les usines du sud.
Une fille de quinze ou seize ans était à l'âge parfait —
soit gagner un salaire mensuel à envoyer à la maison,
soit bien se marier tant qu'elle était encore jeune et jolie.
La dot seule pourrait rapporter cinquante ou soixante mille.
Avec cet argent, elle pourrait enfin rénover cette maison qui s'effondrait.
Mais maintenant, tout était ruiné.
Le Lycée n°1 d'Anhe.
Exonération totale des frais.
Cela signifiait qu'elle ne verrait pas un seul centime de retour sur cette « fille inutile » pendant les trois prochaines années.
Au contraire, il lui faudrait continuer à la nourrir et la loger gratuitement.
La pensée lui donna des démangeaisons et une brûlure au cœur, comme si des fourmis le rongeaient.
Elle s'engouffra dans la chambre de Ye Ruoxi.
Son regard se posa sur le bureau impeccable,
où une pile de livres — plus précieux pour Ye Ruoxi que sa vie même — était soigneusement rangée.
Aveugle de fureur, elle tendit la main et les balaya tous par terre.
« Étudier ! Étudier ! Étudier ! »
« Est-ce que ces livres mettent de la nourriture sur la table ?! »
« Je vais t'apprendre à étudier !!! »
Pas encore satisfaite, elle leva le pied et piétina les livres, encore et encore.
Comme si elle n'écrasait pas du papier, mais le visage infuriantement calme de Ye Ruoxi.
Quand Ye Ruoxi rentra, c'est cette scène qui l'accueillit.
Le chaos partout.
Ses livres les plus chéris — certains aux couvertures déchirées, d'autres froissés et poussiéreux.
Zhang Cuilan était assise sur le lit, haletante.
Son regard, tranchant comme un couteau, trancha Ye Ruoxi dès qu'elle apparut.
Ye Ruoxi ne dit rien.
Elle s'approcha en silence, s'agenouilla,
et commença à ramasser les livres piétinés un par un.
De sa manche, elle essuya délicatement les empreintes de pas et la poussière.
Ses gestes étaient tendres, comme pour apaiser un enfant blessé.
Son silence versa de l'huile sur la rage couveuse de Zhang Cuilan.
« Tu oses revenir ! »
Zhang Cuilan bondit sur ses pieds, pointant un doigt vers elle.
« Malédiction ! D'abord ton père, et maintenant tu es là pour me ruiner ! »
« Écoute bien, Ye Ruoxi — tu n'iras pas au lycée ! »
« Fais tes valises demain ! J'ai déjà arrangé un travail pour toi dans une usine d'électronique au sud ! »
Finalement, Ye Ruoxi leva les yeux.
Serant le dernier livre contre sa poitrine,
elle soutint le regard de Zhang Cuilan.
« Lycée n°1 d'Anhe. Exonération totale des frais. »
Sa voix était d'un calme surnaturel.
« Je ne te coûterai pas un seul centime. »
« Toi— »
Zhang Cuilan s'étouffa.
« Quant aux frais de vie, »
les yeux de Ye Ruoxi étaient glacés,
« je travaillerai sur les marchés de nuit. Quelques mantous de ta part ne seront pas trop demander. »
Sur ces mots, elle se détourna,
emportant ses livres hors de la pièce.
Zhang Cuilan tremblait de rage en la regardant partir.
Elle savait qu'elle ne pouvait plus l'arrêter.
Les ailes de cette fille avaient durci.
Elle était désormais hors de contrôle.
Quelques jours plus tard, la lettre d'admission arriva.
Le facteur appela le nom de Ye Ruoxi.
Zhang Cuilan la lui arracha des mains avant qu'il n'ait fini.
Elle fixa le papier rouge aux caractères dorés, le visage s'assombrissant.
Ses ongles s'y enfoncèrent, près de le percer.
Elle voulut le déchirer, comme elle l'avait fait pour ce certificat il y si longtemps.
Mais au final, elle ne le fit pas.
Elle savait que cela ne changerait rien — le nom de Ye Ruoxi était déjà sur les listes de l'école.
Elle jeta la lettre par terre.
« Va si tu veux ! Je ne te donnerai pas un centime ! Pas un seul ! »
Ye Ruoxi ramassa le papier — plus précieux pour elle que sa vie —
le lissa et le glissa entre les pages d'un livre.
Le jour de l'inscription, le ciel d'automne au-dessus du district d'Anhe était le plus clair qu'il ait été depuis des mois.
L'entrée du Lycée n°1 d'Anhe fourmillait de monde.
Des élèves en habits neufs bourdonnaient d'excitation,
leurs parents fiers à leurs côtés.
Ye Ruoxi vint seule.
Elle portait son uniforme de collège délavé
et un vieux sac à dos rapiécé.
Comme une ombre solitaire dans un monde qui n'était pas le sien.
Frayant un chemin dans le vacarme, elle trouva le bureau d'inscription pour la classe 1-1.
Su Yang avait également été reçu à l'école et placé dans la même classe.
Lui et sa mère, Lin Dongmei, étaient arrivés tôt.
Su Yang repéra Ye Ruoxi instantanément dans la foule.
Elle se démarquait —
pas parce qu'elle était jolie,
mais à cause de la solitude silencieuse qui la distinguait de tout ce qui l'entourait.
« Ruoxi ! »
Lin Dongmei lui fit signe chaleureusement en la voyant.
Ye Ruoxi hésita, puis s'approcha.
« Tante Dongmei. Su Yang. »
Sa salutation était douce.
« Oh, tu es venue toute seule ? Ta mère vraiment… »
Lin Dongmei lui prit la main, les yeux emplis de pitié en la dévisageant.