Ils restèrent tous les trois dans la cour, comme ça.
Zhang Cuilan et Lin Dongmei échangèrent des banalités sur le quotidien.
Étrangement, l'atmosphère dans la cour portait une impression d'harmonie inquiétante.
Seul Su Yang restait caché derrière l'entrebâillement de sa porte, observant en secret.
Son cœur battait toujours la chamade dans sa poitrine.
Tout à l'heure, il venait de finir ses devoirs et s'apprêtait à lire un moment quand il avait entendu les cris perçants de Zhang Cuilan venant de la maison d'à côté.
Puis était arrivé le bruit sec et déchirant du papier qu'on lacère.
Sa poitrine s'était serrée. Il avait traîné un tabouret et, en silence, avait regardé par-dessus le mur.
Il avait vu.
Il avait vu Zhang Cuilan déchirer ce certificat — celui qu'il avait levé les yeux vers lui d'innombrables fois sur le tableau d'honneur de l'école.
Il l'avait vue lever la main et jeter les morceaux en plein visage de Ye Ruoxi.
Il l'avait vue saisir un rouleau à pâtisserie, son expression si féroce qu'on aurait dit qu'elle voulait la dévorer vivante.
En cet instant, tout le sang de son corps lui était monté à la tête.
Il avait voulu se ruer vers elles.
Vouloir protéger Ye Ruoxi.
Vouloir lui arracher ce rouleau des mains.
Mais il savait qu'il ne pouvait pas.
Il n'était qu'un gamin à moitié grandi.
S'il intervenait, ça ne ferait qu'énerver davantage Zhang Cuilan, et Ye Ruoxi en subirait de pires.
Il était frénétique, il tournait en rond comme une fourmi sur une poêle chaude.
Puis, il aperçut sa mère qui rentrait de l'extérieur.
Ce fut comme saisir une bouée de sauvetage.
Il courut vers elle, attrapa le bras de Lin Dongmei et, d'une voix basse et pressée, lui déversa tout ce qu'il venait de voir.
« Maman, il faut la sauver ! Tante Zhang va la battre à mort ! »
Sa voix tremblait, chargée de larmes retenues.
Le visage de Lin Dongmei s'assombrit dès qu'elle entendit.
Sans un mot, elle posa les patates douces qu'elle venait de ramener et frappa à la porte de la voisine.
Maintenant, observant la scène temporairement apaisée dans la cour, Su Yang poussa un long soupir de soulagement.
Son regard s'attarda sur la fille qui gardait la tête baissée tout du long.
Son dos était si mince, si frêle — on aurait dit qu'une bourrasque pourrait la renverser.
Pourtant, sa tenue tenait une obstination, droite et inflexible.
Comme un petit pin accroché au bord d'une falaise.
Son cœur se serra d'une douleur sourde et lourde.
...
Cette visite à domicile, ce coup frappé à la porte —
Ce fut comme une pierre lancée dans les eaux stagnantes de leurs vies.
Les ondulations s'estompèrent vite, mais sous la surface, quelque chose avait commencé à basculer.
Les mauvais traitements de Zhang Cuilan envers Ye Ruoxi ne s'arrêtèrent pas.
Mais désormais, elle hésitait.
Parce que les visites de Lin Dongmei devinrent plus fréquentes.
Parfois, elle apportait un bocal de légumes marinés maison.
D'autres fois, quelques vêtements de Su Yang qu'il ne mettait plus mais qui étaient encore propres.
« Donne-les à Ruoxi, » disait-elle. « Elle est grande — je pense qu'ils lui iront. »
Elle apparaissait toujours à point nommé — au moment où la fureur de Zhang Cuilan atteignait son paroxysme.
Sa voix douce et souriante éteignait les flammes avant qu'elles ne s'étendent.
Zhang Cuilan la haïssait pour ça.
Une voisine curieuse et fauchée, qui se mêle de ce qui ne la regarde pas.
Mais avec les cadeaux venait l'obligation.
Elle ne pouvait pas très bien battre sa propre fille devant une étrangère comme Lin Dongmei.
Peu à peu, Ye Ruoxi fut moins souvent frappée.
Elle devint encore plus un fantôme dans ce foyer.
Zhang Cuilan ne daignait même plus lui crier dessus, sans parler de lever la main.
Tant qu'elle faisait les corvées à temps et aidait au marché de nuit,
on la traitait comme de l'air.
Cette négligence — cette indifférence glacée —
était, ironiquement, une paix rare pour Ye Ruoxi.
Parce que quand Zhang Cuilan ne voulait pas tenir son étal, elle allait jouer.
Parfois, elle ne rentrait pas pendant un ou deux jours.
L'argent qu'elle avait si durement gagné s'évaporait en quelques jours.
Mais quand Zhang Cuilan n'était pas là, il arrivait que même le riz vienne à manquer.
Et ces jours-là, Ye Ruoxi avait faim.
...
Bientôt, la nouvelle rentrée débuta.
Le professeur Li ne rendit plus jamais visite à la famille de Ye Ruoxi, ne tenta plus de raisonner Zhang Cuilan.
Elle avait dû abandonner complètement.
La seule chose qu'elle pouvait faire, c'était traiter Ye Ruoxi un peu mieux à l'école.
Parfois, le professeur Li lui glissait un cahier d'exercices en plus.
Parfois, elle glissait dans son sac des fruits de la salle des profs — ceux qu'elle n'avait pas le cœur à manger elle-même.
Ye Ruoxi ne refusait jamais. Ne remerciait jamais.
Elle ne rendait cette gentillesse que par des notes encore meilleures.
La bienveillance de Su Yang, elle aussi, devint plus tangible.
Il ne se contenta plus d'observer depuis l'ombre.
Maintenant, il agissait.
Son bureau semblait toujours contenir quelque chose en plus.
Parfois, c'était un œuf encore tiède, fraîchement cuit par sa mère ce matin-là.
Parfois, un baozi à la viande qu'il avait gardé de son propre déjeuner.
Parfois, une barre de chocolat pour laquelle il avait économisé son argent de poche pendant des semaines.
Pendant les récréations, quand personne ne regardait,
il glissait vite ces choses dans le bureau de Ye Ruoxi.
Puis, il faisait semblant de faire la sieste, le visage posé sur son propre bureau —
bien que le bout de ses oreilles brûle si fort qu'elles auraient pu en goutter du sang.
La première fois que Ye Ruoxi trouva un œuf dans son bureau, elle figea.
Elle crut que quelqu'un l'avait égaré.
Elle le laissa intact sur le coin de son bureau toute la journée.
Le lendemain, un autre œuf apparut.
Le troisième jour, un baozi.
Finalement, elle comprit.
Elle se tourna et jeta un coup d'œil au garçon qui lui tournait le dos, feignant le sommeil.
Son cœur se mêla d'émotions trop emmêlées pour être nommées.
Elle cacha la nourriture au fond de son cartable.
Ce n'est que quand elle la ramenait chez elle, dans cette pièce vide et glaciale,
qu'elle la sortait sous la lumière jaune tamisée pour la manger par petites bouchées précautionneuses.
Son estomac froid se remplissait de la chaleur de la nourriture.
La sensation était inédite.
Et aussi... dangereuse.
Elle avait demandé une fois à Su Yang,
« Pourquoi ? »
Ce jour-là, après les cours, elle lui barra le chemin et demanda tout bas.
Su Yang se raidit, le visage devenu instantanément écarlate.
Il se gratta la tête, évitant son regard.
« Tante Zhang Cuilan n'est pas partie de la maison ces derniers jours ? »
« Moi... ma mère a dit qu'on n'avait pas l'impression qu'on cuisinait chez vous ces temps-ci. »
Bafouillant, il lâcha l'excuse qu'il avait répétée tout le long du chemin.
« Elle a dit, puisqu'on est voisins et camarades de classe, s'entraider est tout naturel. »
« Ne reflechis pas trop — c'est entièrement l'idée de ma mère. »
Ye Ruoxi le regarda.
Ces yeux clairs et embarrassés.
Elle parut comprendre quelque chose.
Elle savait que Lin Dongmei, cette femme au grand cœur, lui avait peut-être effectivement dit de faire ça.
Mais plus encore, c'était la tendresse maladroite et désintéressée du garçon.
Pourtant, elle ne put pas répondre.
Sa vie était un marais.
Elle luttait encore, s'enfonçait plus profond.
Elle ne pouvait pas — n'osait pas — saisir la moindre liane chaude qu'on lui tendait.
Parce que ça l'attacherait.
La rendrait faible.
Sa seule issue était de continuer à grimper.
Hors de ce bourbier étouffant.
« Ne le refais pas. »
Elle laissa ces mots derrière elle et s'éloigna, sa petite silhouette raidie par la résolution.
Su Yang la regarda partir, une pointe de déception au creux de la poitrine.
Mais le lendemain,
il glissa quand même une patate douce rôtie encore fumante dans son bureau.
Il pensa, Ton refus est ton choix.
Mon don est le mien.
Tant que tu n'as pas faim — ça suffit.
Ce soir-là, après avoir fini toutes les corvées,
Ye Ruoxi traîna son corps épuisé jusqu'à sa minuscule chambre.
Elle sortit ses manuels et la patate douce maintenant froide.