« Ne t'inquiète pas, tant qu'elle continue comme ça, entrer dans une grande université est pratiquement garanti ! Elle aura sans aucun doute un avenir radieux devant elle ! »
L'enseignante Li parla avec une sincérité profonde, s'attendant pleinement à ce que ses mots soient accueillis par le sourire fier d'une mère.
Pourtant, l'expression de Zhang Cuilan se figea.
Le sourire sur son visage s'effaça peu à peu.
À sa place apparut un regard compliqué — teinté de jalousie et d'amertume.
« Génie ? »
Elle laissa échapper un rire glacial.
« Avenir radieux ? »
Sa voix était basse, mais la netteté qui s'en dégageait était incontestable.
« Maîtresse Li, c'est facile de parler quand on n'est pas celle qui galère. »
« À quoi ça sert d'être première de la classe ? Est-ce que ça met de la nourriture sur la table ? Est-ce que ça paie les factures ? »
« Est-ce que la viande sur mon étal devient moins chère rien que parce qu'elle marque un point de plus ? »
« Au final, elle n'est qu'un gouffre financier ! »
« Tout ce qu'elle fait, c'est s'enterrer dans ses bouquins — est-ce qu'elle lève seulement le petit doigt pour aider à la maison ? Après toutes ces années où je l'ai élevée, est-ce qu'elle m'a jamais rapporté un seul centime ? »
Le sourire de l'enseignante Li disparut complètement.
Elle fixa Zhang Cuilan, stupéfaite.
C'était comme si elle voyait cette femme pour la première fois.
Elle ne parvenait pas à comprendre comment une mère pouvait utiliser des mots si venimeux pour décrire sa propre fille — une fille aussi brillante que Ye Ruoxi.
L'air dans la cour devint glacial.
Ye Ruoxi restait là, immobile.
Comme si les deux femmes discutaient de quelque chose qui n'avait rien à voir avec elle.
Elle en avait l'habitude.
Des mots bien plus laids que ceux-ci faisaient partie de son quotidien.
Mais cette fois, devant l'enseignante qu'elle respectait le plus —
L'humiliation lui lacéra le cœur comme un couteau émoussé, allant et venant.
« Madame Zhang, comment… comment pouvez-vous dire de telles choses à propos de votre enfant ? »
Les lèvres de l'enseignante Li avaient pâli.
« Ruoxi, elle… »
« La façon dont je parle à ma fille me regarde. Pas la peine de vous en mêler, Maîtresse Li. »
Zhang Cuilan la coupa net, sur un ton dédaigneux.
« Il se fait tard, et je dois encore installer mon étal. Ne me retenez pas, Maîtresse Li. »
L'enseignante Li entrouvrit la bouche, voulant en dire plus.
Mais la vue du visage glacial de Zhang Cuilan et du regard vide de Ye Ruoxi lui fit comprendre qu'elle avait eu tort de venir aujourd'hui.
Elle posa maladroitement le sac de mandarines sur la petite table et tourna les talons pour partir.
Au moment où la silhouette de l'enseignante Li disparut au bout de la ruelle —
Zhang Cuila claqua le portail de la cour avec un grand « bang ! »
Se retournant, elle lasciò tomber le dernier lambeau de semblant.
Elle marcha vers Ye Ruoxi et lui arracha le bulletin et le certificat des mains.
C'était un prix d'« Élève méritant » décerné par l'école.
« Génie ? Première de la classe ? »
Zhang Cuilan ricana, plantant son regard dans celui de Ye Ruoxi.
« Laisse-moi te montrer exactement combien ces choses valent ! »
Elle saisit le certificat à deux mains —
Et le déchira en deux.
« Crrrrac — »
Le papier rouge, jadis symbole d'honneur, était désormais fendu en deux.
Puis quatre morceaux, huit morceaux…
Jusqu'à ce qu'il ne devienne plus qu'un tas de déchets colorés sans signification.
Zhang Cuilan lança les lambeaux au visage de Ye Ruoxi.
« Tu vois ça ? C'est ton soi-disant "avenir radieux" ! »
Ye Ruoxi ne broncha pas.
Elle se contenta de regarder les fragments voltiger devant ses yeux.
Comme une neige de couleurs.
Son cœur se refroidit un peu plus à chaque seconde.
La rage de Zhang Cuilan était loin d'être apaisée.
Après le certificat, elle porta son attention sur le sac à dos que Ye Ruoxi serrait fermement contre sa poitrine.
« Et ces foutus bouquins ! Tout ce que tu fais, c'est étudier ! On va voir si tu arrives encore à étudier maintenant ! »
Elle se jeta sur le sac.
Ye Ruoxi recula brutalement, le protégeant avec encore plus de férocité.
Ce sac à dos était sa vie. Son tout.
Personne n'avait le droit d'y toucher.
« Tu oses te cacher de moi ?! »
La fureur de Zhang Cuilan explosa.
Pour elle, c'était un défi direct à son autorité.
Elle fonça dans la cuisine et en ressortit avec un rouleau à pâtisserie à la main.
« Tu crois pouvoir le protéger ? Je vais te corriger, ingrate, aujourd'hui ! »
Elle leva le rouleau haut, prête à frapper.
Ye Ruoxi ne bougea pas.
Elle se contenta de se recroqueviller plus fort autour du sac à dos.
Serant les dents, elle se prépara à la douleur inévitable.
Son regard dériva au-delà du visage déformé de Zhang Cuilan, vers le monde au-delà des murs de la cour.
Il n'y avait pas de peur dans ses yeux. Pas de supplication.
Juste une immobilité — froide comme la glace.
Vas-y.
Tant que tu ne me tues pas.
Un jour, je partirai d'ici.
Pour toujours.
« Bang ! Bang ! Bang ! »
Le coup attendu ne tomba pas.
À la place, de lourds coups retentirent au portail.
Le rouleau à pâtisserie de Zhang Cuilan resta figé en l'air.
Tout son corps se raidit.
« Qui est-ce ? » aboya-t-elle avec impatience.
« Cuilan, tu es là ? C'est moi. »
Une douce voix de femme vint de l'extérieur.
C'était Lin Dongmei, leur voisine.
L'expression de Zhang Cuilan changea rapidement.
Elle lança un regard venimeux à Ye Ruoxi et siffla entre ses dents :
« Tu as de la chance. »
Laissant tomber le rouleau, elle se précipita pour ouvrir le portail.
Son visage se recomposa instantanément en un sourire mièvre.
« Oh, Dongmei ! Entre, entre ! »
Lin Dongmei se tenait sur le pas de la porte, tenant un sac en tissu bien rempli.
Son sourire était chaleureux.
« Je rentre tout juste de chez mon frère et sa femme à la campagne. J'ai apporté des patates douces fraîches pour que vous et Ruoxi puissiez goûter. »
Ses yeux passèrent par-dessus Zhang Cuilan, se posant sur Ye Ruoxi dans la cour.
Elle vit le rouleau à pâtisserie par terre.
Les morceaux de papier coloré épars.
Une lueur de peine traversa son regard, mais elle ne dit rien.
Au lieu de cela, elle fourra le sac dans les mains de Zhang Cuilan.
« C'est rien de fancy, juste une petite attention. »
Zhang Cuilan pesa le sac — il était lourd.
Son sourire gagna en sincérité.
« Oh, tu n'aurais pas dû ! Juste passer aurait suffi. »
Elle fit entrer Lin Dongmei à l'intérieur.
Alors que Lin Dongmei entrait dans la cour, elle tendit naturellement la main pour caresser la tête de Ye Ruoxi.
Sa main était chaude.
Comme celle de Ye Sanqi, des années plus tôt.
Ye Ruoxi se raidit légèrement.
« Ruoxi a encore grandi », dit Lin Dongmei avec gentillesse.
Ses yeux repérèrent un minuscule morceau de papier rouge encore accroché à la joue de Ye Ruoxi.
Elle l'enleva délicatement.
« Les devoirs sont fatigants ? »
Les lèvres de Ye Ruoxi s'entrouvrirent, mais aucun son n'en sortit.
Elle se contenta de secouer la tête.
« C'est bien. Toi et mon Su Yang, vous êtes camarades de classe — veillez l'un sur l'autre, d'accord ? »
Lin Dongmei se tourna vers Zhang Cuilan.
« Mon Su Yang n'est pas le plus malin. C'est seulement parce que Ruoxi l'aide à l'école que ses notes se sont tant améliorées. »
Le visage de Zhang Cuilan s'illumina de fierté.
« Bien sûr ! Ruoxi tient ça de son père — elle a l'esprit vif. »
Comme si elle n'avait pas grogné « À quoi ça sert d'être maline ? » quelques instants plus tôt.