Depuis le jour où Ye Sanqi est décédée, Ye Ruoxi a parfaitement compris une chose : en ce monde, la seule personne sur qui elle pouvait compter, c'était elle-même.
Elle a mis tous ses espoirs dans ses études.
C'était la seule bouée à laquelle elle pouvait s'accrocher.
Chaque soir, en rentrant, elle tirait de sous son lit une vieille boîte en bois usée.
À l'intérieur se trouvaient ses manuels et ses cahiers.
Elle n'osait pas allumer la lumière principale, de peur de gaspiller l'électricité.
Elle travaillait plutôt à un vieux bureau branlant, sous la lueur terne d'une unique ampoule jaune, résolvant des problèmes et apprenant ses textes avec une avidité féroce.
La faim et l'épuisement semblaient s'effacer face à ces formules complexes et ces passages classiques archaïques.
Une seule pensée demeurait dans son monde :
S'enfuir.
Intégrer l'Université de Jingzhou, l'école que son père avait mentionnée un jour.
Fuir cet endroit étouffant.
Fuir sa mère.
Cette pensée était la seule lumière dans toute sa souffrance, la unique flamme qui la maintenait en vie au fil des froides nuits d'hiver.
...
Cependant, Zhang Cuilan était inconstante.
Elle tenait un stand de rue pendant un moment, puis retombait dans sa paresse.
Ses efforts étaient sporadiques — trois jours de travail, deux jours de relâche.
Le peu d'argent gagné au stand était vite perdu dans la salle de mahjong.
Leur vie, à peine améliorée, redevenait difficile.
Pourtant, pour Ye Ruoxi, les jours où sa mère ne tenait pas le stand offraient une brève pause dans sa routine épuisante.
Au moins, elle n'avait pas à travailler tard chaque nuit.
Elle ne savait pas si c'était une bonne ou une mauvaise chose.
Le temps s'écoula, silencieux et chargé — trois autres années passèrent.
Ye Ruoxi entra en quatrième.
Elle avait un peu grandi mais restait frêle.
Des années de labeur et de malnutrition lui laissaient un teint maladif.
Ses notes, en revanche, restaient inébranlablement les meilleures de la classe.
...
Cette même année, de nouveaux voisins emménagèrent dans la maison longtemps vide d'en face.
Une mère et son fils.
La mère, Lin Dongmei, était une femme d'apparence douce.
Son fils, Su Yang, était grand et mince.
Quand il souriait, deux légères fossettes apparaissaient — claires et chaleureuses.
Eux aussi étaient venus vivre dans ce village urbain bruyant et délabré.
Par coïncidence, après son changement d'école, Su Yang se retrouva dans la même classe que Ye Ruoxi.
La famille de Su Yang ne semblait pas aisée non plus.
Mais il avait une mère qui l'adorait.
Lin Dongmei lui tapotait souvent la tête avec tendresse et lui préparait de grands bols de nouilles fumants avec deux œufs pochés.
Su Yang remarqua Ye Ruoxi pour la première fois en classe.
Le prof de maths posa un problème de niveau compétition difficile.
Toute la classe se tut.
Une seule main se leva — la sienne.
Ses doigts fins avaient un aspect rude, contrairement à ce que devraient être les mains d'une fille.
Elle se leva et donna la réponse couramment, avec plusieurs méthodes de résolution.
À cet instant, elle parut rayonner.
Un contraste saisissant avec la fille froide et repliée qui ne parlait jamais à personne.
Pour Su Yang, elle semblait venir d'un autre monde.
Mais après les cours, dans la ruelle étroite partagée par leurs maisons, il vit un autre visage d'elle.
Ce jour-là, Zhang Cuilan hurlait après Ye Ruoxi pour cinq yuans disparus du stand.
Toutes les insultes les plus viles, les plus sales, jaillissaient de sa bouche comme des ordures.
Ye Ruoxi se tenait là, la tête baissée, silencieuse.
Laissant les pires outrages la tremper comme de l'eau sale.
Su Yang se cacha derrière sa porte, observant par l'entrebâillement.
Il vit la fille que tous admiraient à l'école, maintenant humiliée comme une mauvaise herbe que n'importe qui peut piétiner.
Sa poitrine se serra d'une douleur inconnue.
Quelque chose — de la compassion, de l'indignation — prit racine en silence dans son cœur.
À partir de ce jour, il commença à l'observer en secret.
Il vit ses mains en hiver — rouges, gonflées, crevassées.
Vit ses repas — toujours seulement des baozi et une soupe de légumes claire.
Vit sa petite silhouette affairée sous les lumières ternes du marché de nuit.
Il voulait l'aider.
Mais il ne savait pas comment.
Il craignait que son attention ne brise la fierté fragile cachée sous sa carapace de glace.
Un jour, pendant le cours de sport, tandis que les garçons jouaient au basket, Su Yang revint seul en classe, boitant, la cheville foulée.
En passant devant l'ancien rang de robinets derrière l'école, il aperçut Ye Ruoxi.
Elle était accroupie là, rinçant quelque chose à l'eau froide.
En s'approchant, il comprit que c'étaient ses baskets blanches, toujours impeccablement propres.
Quelqu'un les avait sali, laissant une tache de boue noire bien visible.
Elle frottait avec une vieille brosse à dents, encore et encore.
Su Yang s'arrêta instinctivement, se cachant derrière un arbre.
Son profil était obstiné, concentré.
Comme si elle ne nettoyait pas seulement une tache, mais qu'elle frottait toute l'injustice et la saleté que la vie lui avait jetées.
Ce n'est que quand la sonnerie retentit qu'elle se releva enfin.
Elle essora les chaussures, les enfile encore trempées, et marcha pas à pas vers la classe.
Su Yang remarqua alors — sa cheville était blessée elle aussi. Elle le cachait depuis le début.
En regardant sa silhouette solitaire s'éloigner, son cœur se serra, amer et lourd.
Bientôt, le semestre se termina.
Les résultats des examens finaux furent distribués.
Ye Ruoxi.
Score total : première de la promotion.
Le professeur Li tenait le bulletin, à la fois fière et peinée.
Après le cours, elle appela Ye Ruoxi dans son bureau.
« Ruoxi, félicitations — encore première de la classe. »
Ye Ruoxi se contenta d'acquiescer, l'expression neutre.
Pour elle, ce n'était pas une surprise. C'était une évidence.
La seule médaille gagnée au prix d'innombrables nuits blanches et d'un silence enduré.
« Comment... tout se passe-t-il à la maison ? » hasarda le professeur Li.
Elle ne pouvait s'empêcher de s'inquiéter pour cette élève.
« Ça va. » La voix de Ye Ruoxi était douce.
« Ta mère... te traite bien ? »
« Elle va bien. »
Ye Ruoxi baissa les cils, des ombres se formant sous ses yeux.
Le professeur Li soupira.
Elle savait qu'elle n'aurait pas de réponses.
Le cœur de cette fille était une porte verrouillée.
Elle décida de rendre visite à la maison une fois de plus.
Cette fois, elle louerait cette élève brillante en face de sa mère.
Peut-être que cette femme valoriserait un peu plus sa fille.
Portant un petit sac de mandarines, le professeur Li pénétra de nouveau dans la petite cour sombre.
Zhang Cuilan enfilait des brochettes pour son barbecue épicé sous les dernières lueurs du coucher de soleil.
Apercevant le sac dans la main du professeur Li, son impatience fondit instantanément en un sourire.
« Ah, professeur Li ! Qu'est-ce qui vous amène ? Entrez, entrez ! »
Elle s'essuya les mains à la hâte sur son tablier, invitant l'enseignante à entrer.
Ye Ruoxi suivit en silence, posant son sac à dos.
« Madame Zhang, je viens avec de bonnes nouvelles.
Aux examens finaux, Ruoxi est à nouveau première de sa promotion — loin devant la deuxième !
De toutes mes années d'enseignement, je n'ai jamais rencontré un enfant aussi brillant que Ruoxi. C'est un génie — un vrai génie ! »