Le visage de Ye Sanqi s'assombrit instantanément.
« Quelles bêtises racontes-tu ? »
Sa voix était dure, comme un morceau de roche.
« Ruoxi n'a que sept ans ! Elle doit étudier ! Pour entrer à l'université de Jingzhou ! »
« L'université de Jingzhou ? »
Zhang Cuilan ricana et se détourna.
« Combien gagnes-tu par mois ? Tu peux te le permettre ? »
« Écoute-moi bien, Ye Sanqi, je l'ai élevée toutes ces années, c'est déjà plus que suffisant comme bonté. »
« Dans quelques années, si elle ne rapporte pas d'argent à cette famille, je la renverrai ! Ou je la ferai sortir travailler pour gagner sa vie ! »
« Tu n'oserais pas ! »
Les yeux de Ye Sanqi rougirent.
Il saisit le bras de Zhang Cuilan, sa poigne si serrée qu'elle grimça de douleur.
« Lâche-moi ! »
Zhang Cuilan hurla.
Ye Sanqi la relâcha.
Il fixa sa propre main, tremblant légèrement.
Soudain, comme frappé par une pensée, il dit d'une voix vacillante :
« J'ai entendu des choses dehors — sur les "épouses enfants". C'est illégal ! »
« Si tu oses accepter quelque chose comme ça, nous finirons tous les deux en prison ! »
Les mots "finir en prison" parurent effrayer Zhang Cuilan.
Ye Sanqi se tut. Il ramassa le bulletin et entra dans la pièce intérieure.
Avec une boîte de punaises, il l'épingla soigneusement au mur.
Ce mur écaillé, rapiécé.
Grâce à ces deux "100" rouges, il semblait s'éclairer un peu.
Ye Ruoxi se tenait près de la porte, observant le dos de son père.
Et aussi le visage rancunier de sa mère dans le salon.
Elle ne dit rien.
Lorsque l'été arriva, le chantier pressa pour tenir les délais.
Ye Sanqi glissa sur l'échafaudage.
Bien qu'il ne soit pas tombé, son pied se tordit, enflant comme un pain vapeur.
Il dut rester chez lui pendant une quinzaine.
Pendant ces deux semaines, la famille n'eut aucun revenu.
L'atmosphère devint étouffante.
Le visage de Zhang Cuilan s'enlaidissait de jour en jour.
Sa cuisine, aussi, empirait à chaque repas.
Chaque jour, ce n'était que du chou à l'eau.
Ye Ruoxi rentrait de l'école et voyait le pied de Ye Sanqi enduit d'huile médicamentée.
Elle alla à la cuisine chercher une tasse d'eau chaude.
Zhang Cuilan découpait des légumes.
Avec un grand "crac", elle abattit le couperet sur la planche.
« Qu'est-ce que tu regardes ? Si ce n'était pas à cause de toi, cette porte-malheur, ton père ne serait pas tombé ! »
« On arrive à peine à mettre de la nourriture sur la table, et tu veux encore aller à l'école ? À partir de demain, tu viens avec moi ramasser des ferrailles au marché ! »
Ye Ruoxi ne répondit pas.
Elle versa l'eau en silence et l'apporta au chevet de Ye Sanqi.
« Papa, bois un peu d'eau. »
Ye Sanqi regarda le visage maigre de sa fille, le cœur meurtri comme tranché par un couteau.
Il se redressa.
« Ruoxi, n'écoute pas ta mère. »
« Papa va bien. Dans deux ou trois jours, je reprends le travail. »
« Tu te concentres sur tes études. Tu iras à l'université de Jingzhou un jour. Ne t'inquiète de rien d'autre. »
Une fois son pied guéri, Ye Sanqi travailla encore plus dur.
Il voulait gagner plus d'argent.
Pour soutenir cette famille.
Pour soutenir l'avenir de sa fille.
Cet automne, il toucha sa plus grosse paie.
Il acheta à la famille un téléviseur noir et blanc.
Un nouveau manteau pour Zhang Cuilan.
Et pour Ye Ruoxi, une robe neuve.
Une robe blanche à minuscules fleurs bleues, comme des nuages dérivant du ciel.
Ye Ruoxi l'enfila et se tint devant le miroir, se tournant dans tous les sens.
Pour la première fois, elle se sentit comme une princesse.
Zhang Cuilan retroussa la lèvre.
« Acheter une robe si blanche, elle sera tachée en un jour. Autant la jeter après l'avoir portée une fois. »
Ye Ruoxi prit ces mots à cœur.
Le lendemain, elle porta la robe à l'école.
Elle marcha prudemment.
Évitant les flaques.
Évitant les camarades turbulents.
Elle la traitait comme un trésor.
Mais les accidents arrivent.
Pendant la récréation, un garçon passa en courant, tenant une bouteille d'encre pour poursuivre ses amis.
Il heurta Ye Ruoxi.
La bouteille entière se renversa sur sa robe blanche.
La tache d'encre s'étala comme un nuage d'orage laid et inévitable.
Le garçon paniqua.
Il s'excusa encore et encore.
Ye Ruoxi ne pleura pas.
Elle ne cria pas.
Elle fixa simplement la tache, comme si le ciel s'était effondré.
Après l'école, elle hésita sur le seuil, trop peur d'entrer.
Elle resta là longtemps.
Jusqu'à ce que Ye Sanqi revienne du travail.
« Ruoxi, pourquoi n'entres-tu pas ? »
Il sourit en la voyant.
Puis il remarqua l'encre sur sa robe.
Son expression ne changea pas, mais il comprit immédiatement pourquoi elle était si bouleversée.
Ye Sanqi tendit la main et ébouriffa les cheveux de Ye Ruoxi.
Ses larmes coulèrent enfin.
« Papa, je n'ai pas fait exprès… »
Sa voix s'étrangla.
« Ce n'est rien, ce n'est rien. »
Ye Sanqi s'accroupit, essuyant ses larmes de ses mains rugueuses.
« On la lavera. Si ça ne part pas, papa t'en achètera une autre. »
Il prit sa main et poussa la porte.
Zhang Cuilan cuisinait.
Son regard se figea sur la tache d'encre criarde.
Son visage se tordit instantanément.
« Ye Ruoxi ! »
Sa voix était aiguë comme un poinçon.
« Qu'est-ce que j'ai dit hier ? Tu es sourde ? »
« Une robe si chère, ruinée en un jour ! »
« Petite gaspilleuse ! Gamine inutile ! »
Elle maudissait en avançant, arrachant le balai du coin.
Elle le brandit vers Ye Ruoxi.
« On verra si tu portes de beaux vêtements maintenant ! On verra si tu gaspilles l'argent ! »
Le balai frappa le corps frêle de Ye Ruoxi.
Elle serra les dents, refusant d'émettre un son.
Des larmes montèrent, mais elle refusa de les laisser couler.
Alors —
Ye Sanqi bondit en avant.
« Assez ! »
Il rugit.
Il tira Ye Ruoxi derrière lui, la protégeant entièrement.
C'était la première fois qu'il élevait la voix contre Zhang Cuilan devant leur fille.
« Tu oses me crier dessus ? »
Zhang Cuilan explosa.
Des années de ressentiment refoulé éclatèrent.
« Je me suis serré la ceinture pour cette famille ! Et toi ? Tu gaspilles l'argent pour cette fille inutile ! »
« Elle abîme les choses, et je n'aurais même pas le droit de la gronder ? »
« Ye Sanqi, tu ne penses qu'à ta fille ! Est-ce que j'ai de l'importance pour toi ? Est-ce que cette famille en a ? »
Sans attendre de réponse, elle abattit le balai sur la tête de Ye Sanqi.
Il ne riposta pas, restant là, protégeant silencieusement Ye Ruoxi sous les coups.
Finalement, le balai s'arrêta.
Zhang Cuilan était soit épuisée, soit stupéfiée par le silence de Ye Sanqi.
Haletante, elle jeta le balai au sol.
Les yeux injectés de sang, elle désigna le père et la fille.
« Vous n'êtes que des dettes que je dois d'une vie antérieure ! »
Sur ces mots, elle stürma dans la pièce intérieure et claqua la porte.
La maison plongea dans le silence.
Ye Sanqi se tourna lentement, ignorant la douleur dans son dos, et vérifia si Ye Ruoxi était blessée.
Ce n'est qu'après avoir confirmé qu'elle n'avait rien qu'il exhalra soulagé.
Doucement, il essuya les larmes qui s'accumulaient dans ses yeux.
« N'aie pas peur, Ruoxi. Papa est là. »
Ye Ruoxi leva les yeux.
Vers la silhouette large, bien que plus tout à fait droite, qui la protégeait.
Et les larmes revinrent, incontrôlables.