Deux ans peuvent apporter bien des changements.
Pour Expedition Technology, ces deux années furent une période d'ériger des tours dans la nature sauvage.
Un moment où les plans se transformèrent en acier et en béton.
Et l'instant où un rêve allait toucher le ciel.
La première fenêtre de tir d'Expedition Technology était arrivée.
Ce jour-là, les yeux du monde entier étaient rivés sur ce site de lancement le long de la côte sud-est du Pays Xia.
Dans la salle de contrôle du centre de lancement, l'air semblait figé.
Des centaines d'ingénieurs et de techniciens étaient assis à leurs consoles respectives.
Personne ne parlait.
Seuls le cliquetis occasionnel des claviers et le bourdonnement constant des ventilateurs des baies serveurs rompaient le silence.
Sur l'immense écran principal, les flux de données défilaient comme une cascade silencieuse.
Lin Yuan se tenait à la position de commandant.
Vêtu d'une combinaison de travail bleue, sa barbe naissante le faisait paraître fatigué, mais ses yeux brûlaient d'intensité.
Derrière lui se tenaient tous les cadres dirigeants d'Expedition Technology.
Le professeur Zhou Mingyuan et le docteur Li Mo étaient côte à côte — deux anciens rivaux sur le plan technique — désormais également tendus.
Tous les regards étaient fixés sur les chiffres qui décomptaient imperturbablement sur l'écran.
60 secondes.
Les respirations dans la salle semblaient s'arrêter.
Lin Yuan serra les poings, ses paumes moites de sueur.
Il savait que ce moment n'engageait pas seulement l'avenir d'Expedition Technology.
Il engageait la confiance de chaque membre de l'« Alliance Voie Céleste », le premier pas de l'aventure spatiale commerciale du Pays Xia.
50 secondes.
Tous les systèmes nominaux.
40 secondes.
L'écran principal restait une mer de vert parfait.
30 secondes.
Puis, dans la section des paramètres de l'écran principal, au milieu des cascades de données, plusieurs lectures critiques virèrent brutalement au jaune.
Un instant plus tard, un paramètre de pression de pompe à carburant clignota en rouge vif.
Aucune alarme ne retentit.
Le système jugeait la situation dans la « tolérance au risque » de la fenêtre de tir.
Mais chaque cœur dans la salle fit un bond dans la gorge.
« Fluctuations de pression au-dessus du seuil ! »
« Le gyroscope indique une dérive mineure de l'angle d'assiette ! »
« Perte de signal intermittente du Capteur 3 ! »
Les rapports des chefs d'équipe affluaient dans l'oreillette de Lin Yuan, calmes mais urgents.
Le sourcil du professeur Zhou Mingyuan se fronça instantanément. Il fit un pas en avant involontaire, les lèvres entrouvertes comme pour parler.
L'expression de Li Mo s'assombrit avec une gravité égale.
20 secondes.
« Annulez le lancement ! » supplia un chef d'équipe, la voix tremblante.
« Risque trop élevé ! Recommande l'annulation ! » fit écho un autre.
La salle entière fut engloutie par un tourbillon de tension.
Tous les yeux étaient sur Lin Yuan.
S'ils lançaient maintenant et échouaient, Expedition Technology ferait face à la ruine, et l'Alliance Voie Céleste pourrait s'effondrer sur-le-champ.
Mais ne pas lancer, c'était admettre la défaite — inviter un déluge de moqueries et de scepticisme qui les noierait.
Un dilemme en apparence insoluble.
10 secondes.
Le regard de Lin Yuan restait rivé sur les avertissements rouges et jaunes criards.
Son esprit tournait à toute vitesse.
Il se souvint des mots de Lu Chenyuan lors d'une réunion interne.
À l'époque où tout le monde butait sur un goulet d'étranglement technique insoluble.
Lu Chenyuan avait simplement demandé, calmement :
« Nos simulations peuvent-elles reproduire la réalité avec une précision de 100 % ? »
« Non », avait répondu le professeur Zhou.
« Alors pourquoi ne pas lancer ? » Lu Chenyuan avait balayé la salle du regard.
Tous avaient été stupéfaits.
« Au sol, nous ne pouvons qu'approcher la perfection. Mais nous ne découvrirons jamais les défauts fatals que seuls les vrais cieux, les vraies pressions, les vrais environnements peuvent révéler.
« Expedition n'a pas peur des essais et des erreurs. Un échec coûteux fournit des données plus précieuses que dix mille simulations réussies.
« Comment découvrir les vrais problèmes sinon ? »
Les mots de Lu Chenyuan résonnaient désormais dans l'esprit de Lin Yuan comme un glas.
Bien que l'homme fût loin à Jingzhou, on aurait dit qu'il se tenait juste derrière Lin Yuan.
Sa réputation légendaire et sa richesse servant de filet de sécurité ultime à ce pari.
9 secondes.
Lin Yuan ferma les yeux.
Lorsqu'il les rouvrit, seule la résolution y demeura.
« Poursuivez la séquence de lancement ! »
Sa voix, rauque mais inébranlable, résonna dans la salle via les haut-parleurs.
Tous se figèrent — même Zhou Mingyuan et Li Mo.
« 3… 2… 1… »
« Allumage ! »
Des flammes orangées jaillirent de la base de la massive fusée blanche.
De厚es fumées s'élevèrent vers le haut.
Comme une bête brisant ses chaînes, la fusée s'éleva avec une impulsion irrésistible.
Dans la salle de contrôle, chaque respiration fut retenue, chaque regard rivé aux écrans.
Dix secondes… vingt… trente…
La fusée perça les nuages, devenant un point brillant dans le bleu profond du ciel.
« Assiette nominale ! »
« Vitesse nominale ! »
« Préparation de la séparation d'étage ! »
Avaient-ils… réussi ?
Une lueur d'espoir et d'allégresse monta dans chaque cœur.
Puis, au moment où l'ordre de séparation fut donné —
Le point le plus brillant du ciel flamba violemment.
Sous les yeux du monde, il explosa en un vaste feu d'artifice éblouissant.
Les débris de la fusée s'abattirent comme une pluie de météores, traînant une fumée noire vers la mer lointaine.
Dans la salle de contrôle, les acclamations rugissantes furent brutalement coupées.
Tous restèrent figés.
Le temps lui-même semblait s'être arrêté.
Seul l'écran demeurait, affichant les mots rouges criards : « SIGNAL PERDU. »
Et un silence total.
Lin Yuan restait immobile.
Son visage était blanc comme du papier.
Finalement, lentement, il ferma les yeux.
« Conservez toutes les données de télémesure. »
« Lancez le protocole d'analyse d'accident. »
Sa voix était d'un calme terrifiant.
…
Les images de l'explosion d'Expedition-1 firent le tour du globe en quelques minutes.
« Expedition-1 se désintègre après le lancement ! L'ambition spatiale commerciale du Pays Xia subit un coup dévastateur ! »
« Un feu d'artifice à un milliard de dollars ! La fin de l'Alliance Voie Céleste ? »
« Les rêves spatiaux de Lu Chenyuan tournent aux cendres ! »
Les cours des actions des entreprises de l'Alliance Voie Céleste s'effondrèrent instantanément sur les marchés étrangers.
La panique se propagea comme une peste.
Au même moment…
Jingzhou, Résidence Cloud Peak n°1.
Dans la lueur tamisée d'une veilleuse dans la chambre d'enfant, Lu Chenyuan était assis sur le tapis, racontant une histoire à Lu Shi'an.
« …Et ainsi, la première fusée du petit Lapin Qiqi s'écrasa dans le champ de carottes juste après le décollage, se fracassant en morceaux. »
Lu Shi'an, dans son minuscule pyjama dinosaure, écoutait tranquillement, blotti contre son père.
Mo Qingli était assise sur le canapé voisin, l'écran de son téléphone illuminé par l'image cruelle de l'explosion.
Ses sourcils étaient froncés.
Le téléphone de Lu Chenyuan gisait sur le tapis à côté de lui.
Son écran s'allumait sans cesse, vibrant frénétiquement.
Mais il semblait ne pas s'en apercevoir.
Il continua l'histoire, d'une voix douce.
« Tout le monde se moquait de Qiqi, le traitant de perdant. »
« Mais Qiqi ne pleura pas. Il courut au champ de carottes et ramassa les morceaux brisés, un par un. »
« En les regardant, il finit par comprendre — le plus gros champignon ne pourrait jamais faire office de parachute… »