Une nouvelle année s'écoula.
Le plan de plantation d'arbres de Lu Chenyuan démarra sur un mode plus discret.
Zhang Qi en devint l'exécutant.
Sous l'identité de président d'une « Fondation Horizon d'Échanges Internationaux de Talents » nouvellement créée, il commença à voyager fréquemment entre les meilleures universités et instituts de recherche du pays A, du pays Y et d'autres encore.
En apparence, cette fondation était une antenne de la Fondation Horizon de Charité, consacrée aux échanges académiques.
En réalité, son unique but était d'entrer en contact avec les scientifiques du royaume Xia qui avaient déjà atteint l'excellence mondiale à l'étranger.
Les premières tentatives de contact se soldèrent souvent par des échecs.
« J'apprécie votre bienveillance. Mais mon laboratoire au MIT figure parmi les meilleurs au monde. Mon équipe, mes projets — tout est ici. Revenir au pays ? Qu'est-ce que j'irais y faire ? »
Ce fut la réponse brutale d'un biologiste niveau prix Nobel.
« L'environnement de recherche là-bas reste trop chaotique. Partout des KPI et des demandes de subventions. Je veux juste me concentrer sur mon travail en paix. »
Ce fut l'inquiétude exprimée par une étoile montante de l'intelligence artificielle.
Zhang Qi ne disputa pas.
Il leur tendit simplement des dossiers détaillés.
Pas de slogans patriotiques creux, pas de promesses en l'air.
Seulement les réalisations de « Verdant Technologies » au cours des deux dernières années.
Les investissements sans limite dans la recherche fondamentale.
Les systèmes de gestion de projet conçus pour mettre les scientifiques au premier plan, à l'abri des interférences bureaucratiques.
Les plans de rémunération et d'intéressement au capital personnellement élaborés par Lu Chenyuan — si généreux qu'ils frisaient l'extravagance.
Et un plan directeur de plusieurs dizaines de pages, détaillant l'avenir de leurs laboratoires.
De l'équipement à la structure d'équipe en passant par les conditions de vie, tout était méticuleusement prévu.
« Le président Lu dit qu'il ne peut pas vous offrir immédiatement un laboratoire de classe mondiale », transmit calmement Zhang Qi les paroles de Lu Chenyuan.
« Mais il promet de cultiver le sol de recherche le plus fertile, le plus libre au monde.
« Nous n'avons pas encore d'arbre à phénix, mais nous travaillons sans relâche à enrichir la terre.
« Nous croyons que si le sol est assez bon, les arbres pousseront, fleuriront, et finiront par attirer le phénix. »
La plupart des scientifiques restèrent hésitants.
Mais la glace du scepticisme avait commencé à se fissurer.
Quelques graines avaient été plantées en silence dans leurs esprits.
Zhang Qi rapporta chaque détail de ces réactions à Lu Chenyuan.
Lu Chenyuan écouta calmement, comme s'il n'avait rien attendu d'autre.
« Zhang Qi, cette proposition de politique que nous avons soumise via un think tank tiers — "Recommandations pour optimiser l'environnement d'attraction des talents scientifiques d'élite" — des nouvelles ? » demanda Lu Chenyuan en passant.
« Oui », les yeux de Zhang Qi s'illuminèrent légèrement.
« Le rapport serait parvenu sur le bureau des responsables des départements concernés. Il y a quelques jours, j'ai appris par des canaux indirects qu'un nouveau train de mesures de soutien aux talents scientifiques est en préparation — beaucoup d'idées s'alignent avec notre proposition. »
« Bien. » Lu Chenyuan hocha la tête, le regard dérivant vers la fenêtre.
« Notre rôle est d'identifier les problèmes et de proposer des solutions viables. Qu'elles soient adoptées, et comment — cela les regarde. Nous restons à notre place et nous concentrons sur ce que nous faisons de mieux. »
Zhang Qi comprit.
C'était le principe directeur de Lu Chenyuan :
Rester assez lucide pour sentir les marées changer, offrir des recommandations professionnelles, mais ne jamais outrepasser ni s'ingérer — garder toujours une distance de sécurité avec le tourbillon.
.........
Au fil de ces deux années, la vie de Lu Chenyuan et Mo Qingli s'était installée dans un rythme serein comme un doux poème.
Au printemps, ils visitaient la ferme en banlieue.
En été, ils passaient des jours au bord de la mer, à regarder levers et couchers de soleil.
En automne, ils erraient dans les galeries d'art et les musées.
En hiver, ils se blottissaient chez eux, chacun avec un livre et une tasse de thé chaud, passant des après-midis entiers dans une complicité silencieuse.
La cuisine de Lu Chenyuan avait fait des progrès remarquables.
Il avait même maîtrisé les subtilités des cuisines du Suzhou et du Canton.
Les joues de Mo Qingli s'étaient légèrement arrondies sous ses soins.
Elle, aussi, avait appris à faire des œufs durs, brouillés, au plat…
Bien que ses œufs au plat semblent toujours manquer de cette touche finale de perfection.
Pourtant, Lu Chenyuan finissait son assiette à chaque fois.
Leur amour ne connaissait ni serments bouleversants, ni passion grandiose et dramatique.
Il grandissait comme une plante dans le temps silencieux — racines s'enfonçant dans la terre, feuilles s'épanouissant d'une résilience tranquille.
Ils s'étaient tissés l'un dans l'autre, devenant aussi indispensables que l'air et l'eau.
L'appartement de Lu Chenyuan et Mo Qingli au Cloud Peak One était devenu subtilement un refuge pour leurs plus proches.
Lu Ruoxi et Su Yang étaient des hôtes fréquents.
En fait, chaque fois qu'ils venaient, Su Yang investissait entièrement la cuisine — un fait qui le valorisait légèrement aux yeux de Lu Chenyuan.
Pourtant, Su Yang se trouvait de plus en plus incapable de cerner son beau-frère.
L'homme semblait devenir plus posé, mais aussi plus insondable.
Lu Qianqian passait à peine du temps dans le pays ces jours-ci.
Mais chaque fois qu'elle rentrait, elle exigeait un repas maison de son grand frère au Cloud Peak One.
Le seul soulagement pour Lu Chenyuan cette année ?
Quand Lu Qianqian revint, Ji Wushuang l'épousa enfin.
Lu Chenyuan réalisa enfin que c'avait été une fausse alerte à l'époque.
Lors du mariage de Ji Wushuang, Lu Chenyuan lui offrit un enveloppe rouge exceptionnellement grosse.
En voyant le montant, Ji Wushuang se demanda s'il n'avait pas ajouté un zéro par erreur.
Comme s'il lisait sa pensée, Lu Chenyuan expliqua que c'était une « compensation pour la compagnie ».
Parfois, Lin Yuan et Ren Qian venaient ensemble chez eux.
Les deux étaient officiellement en couple.
Pourtant, leur charge de travail semblait accablante, car ils ne montraient aucun projet immédiat de mariage.
Quant à Lu Chenyuan, Mo Qingli savait qu'en dessous de la surface de leurs jours en apparence paisibles, il orchestrait discrètement un grand dessein — si vaste qu'elle hésitait à laisser quoi que ce soit le perturber.
Après s'être retrouvée, Lou Mengling vécut une transformation spirituelle, dévoilant une brillance tardive dans son art.
Une galerie de Haizhou remarqua ses peintures.
Le propriétaire de la galerie, attiré autant par son travail que par son statut social, se déplaça personnellement à plusieurs reprises pour discuter collaboration.
Lou Mengling, perspicace, sentit bientôt que son intérêt pour elle prenait une autre tonalité.
Ne sachant comment procéder, elle conduisit instinctivement chez son fils aîné.
Lu Chenyuan connaissait l'existence de l'homme mais s'abstint de commenter les affaires personnelles de sa mère.
Après lui avoir préparé un repas, il dit simplement : « Maman, tu mérites toutes les bonnes choses de ce monde. Et nous n'avons jamais peur de prendre des risques. »
Voyager son fils comme un abri inébranlable, les soucis de Lou Mengling fondirent.
Ses trois fils cadets semblaient réticents à s'immiscer, bien que Lu Chenjin vienne occasionnellement pour des questions professionnelles.
...
Année Trois.
Les vents de la géopolitique commencèrent à tourner.
Le pays A, invoquant la « sécurité nationale », imposa des sanctions à plusieurs entreprises technologiques du Xia.
Bien que le feu n'ait pas encore atteint le géant Abyss Dragon Technologies, l'air était lourd de tension.
L'âge d'or du commerce mondialisé touchait visiblement à sa fin.
Le monde des affaires du Xia se préparait à la tourmente.
Les entreprises fortement dépendantes des chaînes d'approvisionnement et des marchés étrangers virent leurs actions s'effondrer, plongeant dans la crise.
Ce n'est qu'alors que l'on se souvint des mouvements apparemment « téméraires » d'Abyss Dragon trois ans plus tôt.
La première promotion de l'Institut Professionnel Abyss Dragon était rentrée au pays.
Ils n'étaient pas devenus des maîtres, mais ils rapportaient une expérience inestimable, des idées avancées, et une conscience lucide des écarts.
Les entreprises technologiques nationales se les arrachaient à des salaires vertigineux.
Ils devinrent les étincelles les plus précieuses dans l'obscurité.
Abyss Dragon lui-même en retint moins d'un dixième.
Car de plus grands talents arrivaient.
Le biologiste niveau Nobel qui avait initialement hésité finit par envoyer un courriel à Zhang Qi :
« J'ai vu votre sincérité — et l'évolution du contexte extérieur.
« Mon projet a besoin d'un nouvel environnement, plus sûr.
« Si votre offre tient toujours, mon équipe est prête à rentrer. »
Le premier arbre majestueux avait choisi de revenir.
Ce n'était que le début.
Au cours des mois qui suivirent, plus d'une douzaine de scientifiques du Xia de classe mondiale acceptèrent les invitations de Verdant Technologies.
Le terrain que Lu Chenyuan avait préparé trois ans plus tôt accueillait enfin ses phénix.
Invisible pour la plupart, Abyss Dragon avait achevé ses manœuvres les plus critiques.
Ses racines, via Verdant Technologies, s'enfonçaient profond dans le sol technologique fondamental du Xia.
Ses branches, via Summit Technologies, restaient entrelacées avec le monde.
Il était devenu une entité indomptable, indispensable — à la fois paradoxale et redoutable.
...
Ce jour-là était l'anniversaire de Lu Chenyuan.
Mo Qingli n'organisa pas de fête fastueuse.
Elle cuisina un repas simple mais sincère et commanda un petit gâteau.
Leur appartement ne contenait qu'eux deux.
Au-delà de la fenêtre, la ligne d'horizon de Jingzhou scintillait.
À la télévision, le journal financier diffusait des flashs :
« Le département du Commerce du pays A a annoncé à l'aube aujourd'hui des contrôles à l'exportation généralisés sur les semi-conducteurs, l'IA et d'autres secteurs critiques du Xia. Trente-sept entreprises du Xia, dont Abyss Dragon Technologies, ont été ajoutées à la Entity List... »
La voix grave de l'animateur remplit le salon silencieux.
La tempête était arrivée — plus féroce que quiconque ne l'avait anticipée.
Mo Qingli coupa le son de la télé.
Le silence s'installa.
Elle regarda Lu Chenyuan.
Son visage ne montrait ni surprise ni panique.
Seule une quiétude soulagée, comme pour dire : Enfin, c'est là.
« Joyeux anniversaire, A-Yuan. » Elle leva son verre en souriant.
« Merci. » Il trinqua doucement contre le sien.
Le son net fut comme un dernier salut à la fin d'une ère.
« Tous disent que l'industrie technologique du Xia va affronter son hiver le plus glacial », murmura Mo Qingli.
« En effet », répondit Lu Chenyuan, buvant une gorgée de vin rouge. « Mais nous n'avons pas peur du froid. »
Il posa son verre et prit sa main.
« Il y a trois ans, j'ai commencé à planter des arbres.
« Maintenant que l'hiver est venu, nos arbres ont grandi.
« Ils ne sont peut-être pas encore touffus, mais ils sont assez solides pour nous abriter tout au long de cet hiver. »
Son regard croisa le sien, profond et tendre.
« Et quand l'hiver arrive, le printemps peut-il être loin ? »
Mo Qingli sourit.
Elle se leva, s'approcha de lui, et se pencha pour presser ses lèvres contre les siennes.
Dehors, le vent hurlait et la pluie fouettait les vitres.
Dedans, la chaleur éclosait comme un printemps éternel.
La nuit serait longue.
Mais ils savaient — quand le soleil se lèverait, une nouvelle ère se lèverait avec lui.
Une ère qui leur appartenait.
Une ère de grandeur et de promesses sans bornes.