Au pied des monts Feilan, le ciel était épais d'étoiles. De temps à autre, elles clignotaient, comme si les étoiles elles-mêmes clignotaient des yeux.
Pourtant, cette lumière faible ne pouvait éclairer l'obscurité entre les arbres. Dans la nuit, l'atmosphère changea subtilement.
Comme s'il percevait quelque chose, Gu Huai se réveilla en sursaut, tombant brutalement de son rêve dans la réalité. Qin Fenglin fut le premier à remarquer qu'il y avait quelque chose qui n'allait pas chez lui. À demi endormi, il ouvrit les yeux et toucha le visage de Gu Huai.
Son regard croisa par hasard ces yeux violets perçants, et toute trace de somnolence s'évapora instantanément.
Li Yuanliang, chargé de la veille, écoutait aussi intensément. Depuis la direction de la cité-état parvenait un chaos de bruits, et ses yeux s'élargirent soudain.
« Mingyu, Xuanhuang ! Levez-vous, il s'est passé quelque chose ! »
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Résidence du seigneur de ville.
Au cœur de la tranquillité nocturne, Long Peng installa Tong Ran et Lin Caizhe, puis poussa la porte de sa propre cour.
Sa mère était assise près de la fenêtre, une lampe allumée, un livre à la main.
Elle s'appelait He Xuan. Elle avait été guerrière elle aussi, mais avait subi une blessure en combattant l'Abîme. Bien qu'elle ait survécu, la blessure avait laissé des séquelles tenaces, la faisant toujours paraître quelque peu délicate et frêle.
Le jeune garçon à côté d'elle, grinçant en posant son menton sur ses mains, s'appelait Long Yue. C'était le frère cadet de Long Peng. Son Pouvoir était également de type Élémentaire : Feu, mais son talent était inférieur à celui de Long Peng.
Leur père, Long Xiao, avait donc pris une décision. Il envoya secrètement son fils aîné, plus doué, Long Peng, à l'académie Linyuan pour un perfectionnement, tout en gardant le cadet, moins talentueux, auprès de lui pour l'élever et l'instruire personnellement. Une fois ses études terminées et son retour effectué, Long Peng hériterait de la charge de seigneur de ville, avec Long Yue pour l'assister. Si Long Peng ne revenait jamais, alors le cadet, Long Yue, hériterait à sa place.
C'était ainsi que les grandes familles pesaient ces questions, et mis en mots, cela sonnait plutôt impitoyable. Pourtant, l'ambiance au sein de la famille Long était assez bonne. Bien qu'il y eût techniquement une lutte pour la succession, les deux frères avaient toujours été extrêmement proches. Long Yue, en particulier, admirait ce grand frère plus que quiconque.
Au moment où il aperçut la silhouette de Long Peng, la surprise et la joie apparurent sur son visage encore enfantin, et il bondit pratiquement à un mètre de haut.
He Xuan referma le livre qu'elle n'avait lu qu'à peine quelques pages et dit doucement : « Te revoilà. »
« Mère, petit Yue, je suis de retour ! » Long Peng ne put s'empêcher de faire plusieurs pas en avant. Il rattrapa Long Yue qui se jetait sur lui, l'étreignit fort et le fit tournoyer une fois.
Long Yue s'écria : « Félicitations, frère, pour ton évaluation de rang A à l'académie Linyuan ! Frère, tu es incroyable !! »
Long Peng sourit et le posa à terre, mais dit : « Je ne sais même pas si je pourrai la conserver l'an prochain. Si je maintiens une évaluation de rang A ou supérieur pendant les quatre années, ou si j'atteins un jour le rang S, alors là tu pourras me dire que je suis incroyable ! »
He Xuan le détailla avant de sourire. « Ton père avait raison. L'académie Linyuan forge vraiment les gens. Notre petit Peng a tellement progressé. Tu es devenu humble. »
Humble, mais pas dépréciatif. Il ressentait un sentiment d'urgence, pourtant conservait la motivation de grimper plus haut. C'était précisément l'état optimal.
Elle se souvenait encore de Long Peng d'il y a moins d'un demi-an. À l'époque, il était comme un volcan actif sur le point d'entrer en éruption, désespéré de prouver sa force à tous et terriblement impatient.
« Mère, arrête de te moquer de moi. » Songeant à ce qu'il était, Long Peng sourit amèrement. « Je pensais qu'il n'y avait personne sous le ciel de plus fort que moi. Ce n'est qu'en entrant dans un monde bien plus vaste que j'ai enfin compris qu'il y a toujours plus fort que soi, et toujours un ciel au-delà du ciel. »
« Oh ? » He Xuan lui fit signe de s'asseoir. « J'ai entendu dire que l'académie Linyuan est un endroit où les génies se rassemblent. Veux-tu nous raconter tes expériences à l'Académie ? »
« Bien sûr. »
Long Peng était plus que disposé à partager avec sa famille. Il s'assit à côté d'eux, et sans avoir à beaucoup réfléchir, une silhouette blanche apparut dans son esprit. Avec de l'admiration dans la voix, il dit :
« J'ai un camarade qui s'appelle Gu Huai. Dès le début, il était écrasamment plus fort que tout le monde. Son Pouvoir est même le légendaire type Espace. À peine une semaine après la rentrée, le Pavillon Linyuan a tenu une réunion à cause de lui. Plus tard, pendant l'examen d'affectation, d'innombrables génies ont encerclé et attaqué son équipe, yet pas une seule personne n'osa le choisir comme adversaire. Et dans une illusion, il a même vaincu seul une Bête Magique de classe Seigneur. »
Il avait débuté par une bombe énorme.
He Xuan et Long Yue le fixèrent tous deux, yeux écarquillés, un moment incapables de décider s'ils devaient demander : « Ce Pavillon Linyuan, c'est le légendaire Pavillon Linyuan ? » ou « Cette classe Seigneur, c'est la même classe Seigneur que je connais ? »
Ce ne fut qu'après un long moment qu'He Xuan reprit enfin ses esprits.
« Mon dieu ! Quel enfant terrifiant. Je me demande d'où il vient et ce qu'il a traversé par le passé ? »
Long Peng secoua la tête. « Son passé est extrêmement mystérieux. Il est entré par admission spéciale. Peut-être que les professeurs de l'Académie en savent quelque chose, mais je n'ai jamais eu l'occasion de demander. Cela m'amène à mon second camarade, Qin Fenglin.
« Ce camarade a un Pouvoir de type Temps et peut arrêter le temps. Il est extrêmement proche de Gu Huai. Son art de l'épée est incroyablement puissant. Juste après son entrée à l'Académie, il était déjà capable de blesser notre professeur de conditionnement physique, réputé pour sa force défensive. Il peut tuer seul des Bêtes Magiques de classe Élite, et son Arrêt du Temps est pratiquement impossible à parer. Il a joué un rôle crucial à plusieurs reprises pendant l'examen d'affectation. S'il vous prend pour cible, vous pourriez mourir sans même savoir comment vous êtes mort !
« Mais bien qu'il soit aussi un élève en admission spéciale, lui et Gu Huai étaient aux antipodes au début. Mère, peux-tu l'imaginer ? Un élève de l'académie Linyuan qui ne savait même pas utiliser son Pouvoir quand les cours venaient à peine de commencer !
« Quand j'étais dans l'empire Xingqi, je l'ai affronté pendant l'examen d'entrée de l'académie Linyuan. Je l'ai battu sans effort et j'ai pensé qu'il n'y avait aucune chance qu'il réussisse l'examen d'entrée. »
He Xuan demanda : « Donc tu as eu un conflit avec lui ? »
« Oui. » Long Peng baissa les yeux, honteux. « J'ai même failli aller trop loin — si Gu Huai ne m'avait pas arrêté, j'aurais commis une terrible erreur. Plus tard, je suis allé au Bureau des Affaires Académiques et j'ai reçu dix coups de canne militaire. Ils m'ont presque battu à mort. La pire partie, c'est qu'ils me soignaient en même temps qu'ils me battaient... »
En en parlant, ce châtiment avait vraiment été terrifiant. Si terrifiant, en fait, que plus tard, même lorsqu'il trouvait encore Qin Fenglin irritant, il n'osait plus aller trop loin. Finalement, il fut véritablement convaincu de la force de Qin Fenglin et le considéra même comme l'un des objectifs qu'il voulait rattraper.
He Xuan lui tapota légèrement le dos. Après avoir vérifié qu'il n'y avait rien de grave, elle le gronda : « Tu as bien mérité cette raclée. »
Long Peng accepta le reproche de bon cœur et continua à raconter à sa mère les autres élèves de haut rang A, ainsi que tout ce qu'il avait vu et vécu pendant l'examen d'affectation.
Ce devait être une chaleureuse petite réunion de famille, mais une soudaine agitation vint de l'extérieur.
Long Peng tourna vivement la tête et aperçut trois fusées de signalisation rouge sang s'élever au-delà de la ville, dans la direction de l'Abîme.
L'expression de Long Peng changea.
Il n'était plus le gamin inexpérimenté qu'il avait été. Il savait exactement ce que signifiaient ces fusées. En fait, pendant l'examen d'affectation, il avait lui-même tiré le même signal...
Trois fusées rouges : Danger ! Vague de Bêtes Magiques entrante ! Le meneur est une Bête Magique de classe Seigneur !
Immédiatement après, une autre fusée jaune s'éleva dans le ciel, se reflétant dans tous les yeux et serrant tous les cœurs.
— La ligne de front s'est effondrée. Demande de renforts !
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« Tenez la ligne !! Vous tous, tenez la ligne !! »
Les soldats de première ligne se crièrent à en perdre la voix. Armés de lourds boucliers et de longues lances, ils formèrent des formations de bataille face aux Bêtes Magiques de classe Ordinaire en apparence infinies, tandis que de puissants détenteurs de Pouvoir se divisèrent en petites équipes et se déplaçaient à travers le champ de bataille dangereux.
Pourtant, les Bêtes Magiques face à eux étaient des Défenses de Feu, des créatures à la force offensive exceptionnelle. C'étaient des Bêtes Magiques de type Feu qui ressemblaient fortement à des sangliers, sauf que leurs corps mesuraient près de deux mètres de long. Elles chargeaient en meute, leurs défenses sauvages pointées en avant, totalement sans peur de la mort.
Les détenteurs de Pouvoir de type Eau firent tomber une pluie torrentielle du ciel. Quand la pluie frappait leurs peaux rouge foncé, elle produisait un crépitement constant, aidant au moins à repousser la chaleur intense.
Cependant, malgré la résistance désespérée des soldats, de mauvaises nouvelles arrivèrent bientôt de l'aile gauche.
Un officier fixa la scène devant lui, les yeux injectés de sang.
Il ne voulait pas laisser ces Bêtes Magiques passer. Juste un mois et demi plus tôt, la ville de Flamme et les cités-états environnantes avaient déjà enduré une vague de Bêtes Magiques. Les réparations des remparts n'étaient même pas complètement terminées !
C'était sa demeure !
Pourtant, son subordonné rapporta avec amertume :
« Capitaine, il faut battre en retraite ! Avec une Bête Magique de classe Seigneur qui les commande, on ne peut pas arrêter ces Bêtes Magiques ! En plus, de nouvelles informations viennent de parvenir du front ouest. Il y a une autre Bête Magique de classe Seigneur là-bas ! C'est une autre vague de Bêtes Magiques ! Pour l'instant, notre seule option est de battre en retraite d'abord et de faire jonction avec l'élite envoyée par le seigneur de ville. Ce n'est qu'alors qu'on aura une chance de victoire. »
Ce que son subordonné voulait dire, c'était qu'ils devaient rejoindre l'élite de la ville de Flamme et simplement laisser les deux groupes de Bêtes Magiques fusionner aussi. Alors ils pourraient compter sur l'avantage défensif des remparts pour résister à la vague de Bêtes Magiques.
Les Bêtes Magiques se battaient entre elles, après tout. Deux groupes de Bêtes Magiques aux attributs et habitudes différents finissaient souvent par s'entretuer. Quand cela arrivait, la ville de Flamme pouvait profiter de leur conflit.
L'officier, cependant, secoua lentement la tête.
Son subordonné était dans l'armée depuis moins d'un an. Il ne savait que lors de la précédente vague de Bêtes Magiques, ils avaient eu une chance de souffler parce que deux types de Bêtes Magiques s'étaient battus entre eux. C'est pourquoi il avait proposé un tel plan, et l'officier ne lui en voulait pas.
Mais l'officier était expérimenté. Il savait à quel point une Bête Magique de classe Seigneur pouvait être terrifiante.
Une vague de Bêtes Magiques avec un meneur était une vague de Bêtes Magiques avec un cerveau. Les humains étaient leur proie favorite. Leur stratagème ne marcherait probablement pas aussi facilement que son subordonné l'imaginait !
En plus, battre en retraite dans la ville signifiait faire leur dernier pas en arrière. Si toute la ville était encerclée et qu'ils ne pouvaient pas briser l'impasse à temps, ils deviendraient des tortues dans un bocal, avec presque plus aucune marge de manœuvre.
« Tenez cette position jusqu'à la mort ! » décida finalement l'officier. « Les fusées de signalisation ont déjà été tirées. Le seigneur de ville enverra certainement des renforts, et les cités-états alliées des environs accourront à travers la nuit. Jusque-là, nous devons tenir bon ! »