Qin Fenglin perçut une respiration lourde.
« Haah... haah... »
Ce n'était pas la sienne.
Elle provenait de ceux qui l'entouraient.
Il cligna des yeux.
Les éclairs jaune pâle emplissant son champ de vision étaient devenus si nombreux qu'ils se fondaient presque en un rideau de lumière étourdissant.
« Whoosh ! Whoosh ! Whoosh — »
Le son retentit à nouveau.
Une nouvelle salve.
Quelle trajectoire allaient-ils suivre cette fois ?
Se fiant entièrement à son instinct, Qin Fenglin décalait d'un pas sur la droite.
Il esquiva de justesse une sphère d'énergie —
Pour être frappé immédiatement par une autre.
Lorsque Lu Jin avait été touchée plus tôt, elle était restée parfaitement impassible.
Gu Huai avait traversé l'exercice entier comme des nuages à la dérive, sans encaisser le moindre coup.
De quoi faire croire que les sphères d'énergie étaient presque inoffensives.
Mais dès qu'une d'entre elles atteignait Qin Fenglin —
Son corps fut projeté en arrière.
Il roula plusieurs fois au sol avant de se relever maladroitement.
Personne ne rit.
Tous ceux qui l'entouraient avaient mine tout aussi misérable.
La limite d'une heure lui sembla étirée dix fois dans son esprit.
Comme si elle n'en finirait jamais.
« Whoosh, whoosh, whoosh. »
Une nouvelle salve.
Cette fois...
À gauche !
—
Gu Huai se tenait seul face au mur transparent.
Être totalement exclu de l'exercice lui permettait d'observer tous les autres aussi complètement que possible.
Près de cinquante minutes s'étaient déjà écoulées.
Maintenant que la plupart des élèves avaient épuisé à la fois leur endurance et leur concentration, leurs forces et leurs faiblesses étaient devenues les plus faciles à discerner.
Les nouveaux de l'académie Linyuan possédaient chacun une personnalité nettement distincte.
Un seul coup d'œil suffisait à saturer le regard.
Outre Qin Fenglin, Gu Huai avait déjà repéré plusieurs élèves particulièrement remarquables.
La meilleure performeuse était une fille aux cheveux châtains —
La même élève qui avait discuté de Lu Jin plus tôt.
Gu Huai y vit des fondations exceptionnellement solides.
Ses déplacements n'étaient peut-être pas les plus éclatants.
Mais elle alliait observation, mouvement, anticipation et gestion de l'endurance mieux que quiconque.
Chaque fois qu'une sphère d'énergie était vraiment impossible à éviter, elle ne s'obstinait jamais à tenter de l'esquiver.
Hormis ces situations inévitables, cependant, très peu de projectiles parvenaient à l'approcher.
Son bas du corps restait remarquablement stable.
Même après avoir encaissé un coup, elle retrouvait instantanément son équilibre.
Elle était évidemment issue d'une famille influente.
Elle avait sans doute subi ce genre d'entraînement d'innombrables fois auparavant.
L'autre fille de la conversation précédente —
La fille aux cheveux bleus qui semblait anormalement bien informée —
Affichait un style plutôt particulier.
Elle figurait probablement parmi les plus faibles de la classe en matière d'endurance.
À peine trente minutes d'entraînement s'étaient écoulées qu'elle peinait déjà à lever les bras ou les jambes.
Elle finit par se déplacer dans un coin relativement peu fréquenté et cessa tout grand mouvement.
Au moment où Gu Huai pensa qu'elle allait devenir une cible vivante pour les sphères d'énergie —
Elle adopta une stratégie radicalement différente.
Contrairement à la fille châtain, elle n'esquivait que les attaques faciles à éviter.
Si une sphère d'énergie paraissait ne serait-ce que légèrement problématique...
Elle se contentait de l'encaisser.
Ainsi, elle passa tout l'exercice à trébucher d'un bout à l'autre de l'arène en criant : « Aïe ! Aïe ! »
Avec une philosophie du « jamais perdre de points sur les questions faciles, jamais perdre de temps sur les difficiles » à moitié résignée, elle obtint en réalité des résultats considérablement meilleurs que ceux qui s'entêtaient à tenter chaque esquive pour finalement toutes les rater.
Son score se classa pile au milieu de la classe.
Une nouvelle sphère d'énergie la frappa en plein visage.
La fille aux cheveux bleus se mit immédiatement à gémir.
...Pleurait-elle ?
Pleurant tout en roulant au sol pour éviter une nouvelle attaque.
C'était impressionnant à sa manière.
Gu Huai se tourna vers la troisième personne.
Long Peng.
Avec ses cheveux d'un rouge flamboyant, il était impossible à manquer.
Quiconque assez arrogant pour se comporter ainsi dès le premier jour de cours possédait naturellement de réelles capacités.
Ses résultats se classaient juste derrière la fille châtain.
Au début, il avait même eu assez d'attention à revendre pour attirer délibérément plusieurs sphères d'énergie vers Qin Fenglin, le piégeant avec succès à plusieurs reprises.
Bien sûr...
Au fil du temps, même Long Peng n'eut plus le luxe de s'occuper des autres.
Naturellement, cependant —
La personne sur laquelle Gu Huai portait la plus grande attention restait Qin Fenglin.
Après près d'une heure d'entraînement, les prodiges autrefois élégants et fiers avaient tous l'air sales et utterly épuisés.
Pourtant, le garçon aux cheveux noirs paraissait encore le plus misérable d'entre eux.
Des mèches trempées de sueur collaient étroitement à son front.
Des gouttes coulaient sans cesse de son arcade sourcilière et de sa mâchoire.
Ses vêtements étaient complètement détrempés, comme si quelqu'un avait vidé un seau d'eau entier sur lui.
Il avait l'air utterly exténué.
Mais tandis que Gu Huai continuait de regarder...
Son expression devint progressivement grave.
À cet instant, une nouvelle vague d'attaques débuta.
La fille châtain tourna légèrement le corps avec désinvolture, utilisant le mouvement le plus infime pour esquiver la sphère d'énergie arrivante.
Qin Fenglin jeta un coup d'œil vers elle.
Puis reproduisit exactement le même mouvement.
Il apprenait.
Bien qu'une autre sphère d'énergie le frappe immédiatement après...
Il apprenait vraiment les techniques des élèves les plus forts.
Et il apprenait avec une vitesse stupéfiante.
La vague suivante arriva sous des angles bien plus retors.
Qin Fenglin s'élança légèrement du sol.
Son corps flotta vers le haut de à peine un demi-pouce.
Se penchant en arrière sous un angle inhabituel, il glissa proprement à travers chaque sphère d'énergie.
Cette fois...
Ses mouvements ressemblaient à ceux de Gu Huai.
Bien que des traces de l'Art de l'Épée Xingqi subsistent encore dans son jeu de jambes.
Des années de pratique acharnée.
Tout ce qu'il observait pendant le combat.
Qin Fenglin ressemblait à une graine tombée près d'une source d'eau abondante.
Il absorbait avidement chaque parcelle de nutriment disponible, grandissant sans pause.
Gu Huai calcula silencieusement les chiffres.
Le nombre de coups encaissés par Qin Fenglin avait diminué de façon constante au fil du temps.
C'était simplement que son handicap initial avait été bien trop sévère.
C'était la seule raison pour laquelle il occupait encore la dernière place.
Si l'entraînement durait encore dix minutes...
Il pourrait bien dépasser les autres.
Le voir progresser ainsi fit frémir intérieurement les élèves les moins bien classés.
Qui voulait rester dernier ?
Long Peng lui-même avait publiquement déclaré que les compétences de combat rapproché de Qin Fenglin étaient terribles.
Si Qin Fenglin les dépassait maintenant...
Ne signifiait-ce pas qu'ils étaient encore pires que Qin Fenglin ?
Instantanément, tout le monde se força à travailler encore plus dur.
Certains se contentaient de traîner leurs pieds de plomb, serrant les dents et continuant à s'entraîner sérieusement.
D'autres roulaient des yeux, convaincus que leurs Pouvoirs étaient assez subtils pour passer inaperçus...
Et les activèrent discrètement.
Gu Huai remarqua tout.
Il se contenta de soupirer.
Par conséquent...
Même à la toute fin...
Qin Fenglin resta en dernière place.
L'instant où le décompte atteignit zéro, Lu Jin descendit gracieusement de sa position surélevée et atterrit devant la classe.
Les élèves, en revanche, manquaient même de la force de réagir.
Même ceux qui tenaient le plus à leur dignité s'effondrèrent sur le sol, haletant désespérément.
Gu Huai rejoignit le groupe avec une apparence parfaitement fraîche.
D'innombrables regards envieux, jaloux, se posèrent immédiatement sur lui.
Il les ignora tous.
Au lieu de cela, il s'approcha de la fille aux cheveux bleus, dont les yeux étaient inondés de sueur tandis qu'elle frottait frénétiquement ses larmes.
Il lui tendit silencieusement un paquet de mouchoirs.
La fille aux cheveux bleus le regarda avec gratitude.
Malheureusement, au moment même où elle releva la tête...
Encora plus de sueur lui coula directement dans les yeux.
Son visage entier se contracta pitoyablement.
Gu Huai : « ... »
« L'entraînement est terminé. »
Les mains jointes dans le dos, Lu Jin parcourut lentement la classe du regard.
« Cette année, pas un seul d'entre vous n'a abandonné en cours de route. »
« Très bien. »
« Un entraînement dur ne trahit jamais ceux qui l'endurent. »
« Si vous restez persévérants, vous irez plus loin que tous les autres. »
Dès qu'elle eut fini de parler, certains élèves sourirent avec bonheur.
D'autres baissèrent la tête, honteux.
Une forte volonté ?
Pas du tout.
Ils n'avaient simplement pas trouvé l'occasion d'abandonner.
Les élèves du premier rang continuaient de jeter des coups d'œil vers Gu Huai.
Ils refusaient d'admettre que quelqu'un de leur âge puisse les surpasser d'une marge aussi énorme.
Pendant ce temps, ceux du fond observaient secrètement Qin Fenglin avec crainte.
Tant que Qin Fenglin restait fermement cloué à la dernière place...
Aucun d'eux n'osait abandonner et hériter de cette position.
Sans s'en rendre compte —
Gu Huai, le premier écrasant...
Et Qin Fenglin, le dernier qui progressait sans relâche...
Avaient ensemble poussé toute la classe au-delà de ses limites.
Tous avaient fait preuve de cent vingt pour cent de persévérance.
Lu Jin observa tout.
Elle était plus que satisfaite du résultat.
Son expression devint encore plus sévère.
Elle commença à appeler des noms.
« Cependant... »
« J'ai remarqué que certains d'entre vous ont secrètement utilisé leurs Pouvoirs. »
« Fang Zhi. »
« Luo Zihang. »
« Qu Hua. »
« Yi Lan. »
« Avancez. »
Chaque élève dont le nom fut appelé se figea.
Presque inconsciemment, ils s'avancèrent.
Aucun n'avait imaginé qu'ils seraient réellement découverts.
Heureusement...
Ils supposaient encore qu'ils ne recevraient qu'une forme de punition.
Aucun ne se sentait particulièrement effrayé.
Alors Lu Jin dit calmement :
« Vous êtes exclus. »
« Quoi ?! »
Les élèves épuisés devinrent instantanément pleinement éveillés.
Aucun n'avait imaginé une sanction aussi sévère.
Qu Hua avait été le premier à utiliser secrètement son Pouvoir.
Incapable de se retenir, il s'écria :
« Professeur, c'est injuste ! »
« Nous n'avons utilisé nos Pouvoirs que pendant l'entraînement ! »
« Utiliser nos Pouvoirs pour tenir l'exercice vaut mieux qu'abandonner en cours de route ! »
« Long Peng a failli tuer quelqu'un plus tôt aujourd'hui, et il n'a eu qu'une punition ! »
« ... »
Long Peng ne s'était jamais attendu à devenir partie prenante de la discussion.
À présent, il était absolument certain que Lu Jin avait tout vu de ce qu'il avait fait.
Claquant doucement de la langue, il devint extrêmement nerveux.
Lu Jin répondit calmement :
« Si Long Peng avait véritablement eu l'intention de tuer un camarade, il aurait déjà été exclu. »
« Votre problème est bien plus grave. »
Elle regarda un autre élève.
« Qu Feng. »
« Dites-moi. »
« À quoi servait l'entraînement de mobilité d'aujourd'hui ? »
Qu Feng se retrouva soudain pointé du doigt.
Son esprit devint vide.
« À... entraîner notre mobilité ? »
Lu Jin secoua la tête.
« Oui et non. »
« Croyez-vous vraiment qu'on puisse maîtriser la mobilité du jour au lendemain ? »
« La séance d'aujourd'hui n'était qu'un exercice d'entraînement ordinaire. »
« Mais c'était un exercice extrêmement important. »
« Parce qu'aujourd'hui est votre premier jour. »
« Votre performance d'aujourd'hui détermine directement la manière dont vos futurs cours de Tempérament Corporel seront menés. »
Gu Huai fit une pause.
Puis la compréhension lui vint.
En fait...
Lu Jin leur avait déjà dit que c'était une évaluation.
Les élèves qui performeraient bien bénéficieraient de plus de liberté.
Ceux qui resteraient à la traîne recevraient plus d'encadrement.
« J'ai déjà identifié les faiblesses de tous les autres élèves. »
« J'ajusterai le contenu des futurs cours de Tempérament Corporel en conséquence. »
« Mais vous ? »
« Après avoir utilisé vos Pouvoirs... »
« Comment suis-je censée déterminer votre niveau réel ? »
« Si vous passez un mois entier à vous entraîner comme ça... »
« Quelle sera l'ampleur de l'écart entre vous et vos camarades ? »
« Souvenez-vous. »
« Le test lui-même n'est pas important. »
« Ce qui vous appartient vraiment... »
« C'est ce que vous avez réellement appris. »
Lu Jin conclut :
« Vous n'avez toujours pas appris à assumer la responsabilité de vous-mêmes. »
« ... »
Elle désigna les montagnes derrière l'académie.
« Regardez la montagne derrière nous. »
« Voyez comme l'Abîme est proche. »
Chaque élève releva la tête.
Au loin, une vaste étendue de ténèbres séparait le ciel de la terre.
« Notre académie a été construite aux côtés de l'Abîme. »
« Quand l'Abîme s'étend, même les élèves des années inférieures peuvent être engloutis dans la bataille. »
« C'est la ligne de front. »
« Pas une tour d'ivoire où vous pouvez cultiver paisiblement. »
« C'est la véritable raison pour laquelle notre académie produit tant de puissants. »
« Si vous ne possédez pas la détermination d'assumer la responsabilité de vos propres vies... »
« Vous laisser rester ici ne ferait que vous nuire. »
Les élèves qui avaient compté sur la tricherie devinrent livides.
Ils voulaient supplier pour une seconde chance.
Mais comment ?
Un autre examen d'une heure ?
La simple pensée de l'agonie qu'ils venaient de subir les glaçait d'effroi.
L'Abîme mentionné par Lu Jin les terrifiait encore plus.
Peut-être...
Va vaudrait-il mieux partir.
À cette période de l'année, les académies royales de chaque grand empire acceptaient encore des élèves.
Peut-être devraient-ils s'inscrire ailleurs à la place.
Les regardant partir, Lu Jin soupira discrètement.
Chaque année, ce genre de chose arrivait plusieurs fois.
Elle espérait seulement que leur bref passage à l'académie Linyuan leur avait appris quelque chose d'utile.
Elle se tourna à nouveau vers les élèves restants.
Après le départ de ces quelques personnes, l'atmosphère de toute la classe devint nettement plus solennelle.
Lu Jin reprit immédiatement son attitude indifférente.
Sa voix devint grave et autoritaire.
« Suite. »
« J'appellerai vos noms un par un. »
« Avancez. »
« J'attribuerai à chacun vos tâches d'entraînement de Tempérament Corporel. »