Désormais que le voyage vers le royaume de la Corneille Dorée était acté, le mois suivant serait consacré à un entraînement intensif.
Chang Mingyu et Li Yuanliang se tenaient face à Gu Huai et Qin Fenglin sur le terrain d'entraînement. Ce dernier fit s'abattre son massive bouclier au sol avec un lourd fracas.
Chang Mingyu sourit à Gu Huai et Qin Fenglin.
« Êtes-vous certains de ne pas vouloir échanger vos équipiers, juniors ? Deux quatrièmes années contre deux deuxièmes années... c'est pratiquement du harcèlement d'enfants. J'en suis presque gênée. »
Qin Fenglin secoua la tête sans hésiter, resserrant la prise sur son épée.
« Je vous en prie, instruisez-nous. »
Cette nuit-là, ce qui aurait dû n'être que la séance d'entraînement supplémentaire habituelle de Gu Huai et Qin Fenglin vit l'équipe de Chang Mingyu leur servir de partenaires d'opposition.
Puisqu'ils pénétreraient très probablement ensemble dans le royaume de la Corneille Dorée par la suite, ils avaient besoin de comprendre à fond les Pouvoirs de chacun, et l'opposition restait le meilleur moyen d'y parvenir.
Seule Xuanhuang restait en dehors du terrain, le menton posé dans sa main.
Comme l'Aînée Xuanling, son Pouvoir relevait du type Mental. Il était tout simplement trop écrasant dans un combat d'arène, aussi ne participait-elle pas à l'opposition.
Elle les avait toutefois laissés en faire l'expérience une fois...
Tout ce qu'ils pouvaient dire, c'est qu'elle était praticamente une version plus jeune de l'Aînée Xuanling. Le traumatisme psychologique de l'examen d'affectation leur était revenu en pleine figure d'un seul coup.
Si Xuanhuang seule était déjà aussi forte, alors à quel point les deux autres membres de son équipe le étaient-ils ?
Gu Huai et Qin Fenglin brûlaient tous deux d'ardeur guerrière.
Pour préserver l'équité, avant le début du match, Chang Mingyu et Li Yuanliang révélèrent tous deux ouvertement leurs Pouvoirs.
Dès le coup d'envoi, Chang Mingyu tendit une main vers l'avant.
Boum !
Avec ses cheveux dorés et ses yeux émeraude, Chang Mingyu paraissait éblouissamment radieuse.
Pourtant, l'attaque qu'elle déchaîna consistait en d'antiques runes pâles.
C'était son Pouvoir.
Type Règle : Annihilation.
Le nom seul paraissait extraordinaire, mais sa performance en combat réel était encore plus terrifiante.
Gu Huai et Qin Fenglin esquivèrent l'attaque avec une précision aiguë.
L'instant d'après, la rune frappa le sol.
Un immense cratère apparut instantanément dans le terrain d'entraînement durci, tandis que chaque fragment de pierre brisée et grain de sable avait purement et simplement cessé d'exister.
Telle était l'Annihilation.
Quelle que soit la solidité de la défense, une fois qu'elle tombait entre ses mains, tout devenait néant, totalement effacé.
Nul étonnement à ce que la Reine et le Prince Héritier du royaume de la Corneille Dorée aient ménagé leurs efforts pour la cultiver. Même au sein de l'académie Linyuan, c'était un Pouvoir tenu en exceptionnelle estime.
Bien entendu, elle avait ménagé ses juniors.
Cette attaque n'aurait pour effet d'anéantir que le sol.
Mais pour simuler un combat réel, ni Gu Huai ni Qin Fenglin ne pouvaient se permettre de traiter l'attaque comme inoffensive. Après l'avoir esquivée, ils se séparèrent immédiatement.
Chang Mingyu et Li Yuanliang échangèrent leurs positions avec une coordination sans faille.
Chang Mingyu se tourna vers Gu Huai.
Li Yuanliang intercepra Qin Fenglin.
Gu Huai pressa les lèvres.
Il savait qu'ils avaient déjà perdu l'initiative dès le premier échange.
Le Pouvoir de Chang Mingyu était indéniablement puissant, mais l'Annihilation requérait une vitesse de réaction pour s'activer. Il était naturellement contré par l'Arrêt du Temps et l'Aura d'Épée de Qin Fenglin.
Pendant ce temps, la chose la plus frappante chez Li Yuanliang était l'énorme bouclier entre ses mains.
Comme Qin Fenglin, il se spécialisait dans une arme particulière.
Seulement, Qin Fenglin maniait une épée.
Li Yuanliang était un gardien au bouclier.
Les armes massives de ce genre — ou l'épée à deux mains de Wen Jing auparavant — étaient exactement le genre de choses que Gu Huai pouvait dévorer avec une efficacité parfaite.
Mais elles arrivaient à complètement neutraliser un épéiste comme Qin Fenglin.
En l'espace d'une seule pensée, Chang Mingyu avait déjà comblé la distance.
Les deux utilisateurs de Pouvoir de type Règle, dont les attaques étaient dévastatrices chaque fois qu'ils choisissaient de frapper, s'abstinrent tacitement d'utiliser leurs Pouvoirs et s'engagèrent plutôt au corps à corps.
Après plusieurs échanges, ils atteignirent une nouvelle impasse.
Leurs regards se croisèrent.
Chang Mingyu rit.
« Tu es incroyable au corps à corps, junior. J'ai passé deux ans à me battre sur la ligne de front, et je n'arrive toujours pas à lire ton style. C'est honnêtement un peu décourageant. »
Gu Huai répondit par un sourire crispé.
« Je ne parviens pas à lire le tien non plus, senior. »
Ainsi, les deux se contentaient désormais de contrer les coups de l'autre, s'en remettant purement à leurs capacités physiques.
À cet égard, Gu Huai, quinze ans, était naturellement bien inférieur à Chang Mingyu.
Mais il avait depuis longtemps l'habitude de combattre des adversaires bien plus forts que lui.
Pour l'instant, il parvint à tenir bon.
D'ailleurs...
Il ne se battait pas seul.
À proximité, Qin Fenglin était également tombé dans un combat difficile face à Li Yuanliang.
Le gardien senior planta son énorme bouclier devant lui comme une montagne inébranlable.
L'Aura d'Épée incomparablement tranchante de Qin Fenglin frappa le bouclier encore et encore, donnant l'impression qu'il ne faisait que polir l'arme.
Depuis le jour où il avait commencé à marcher sur la voie de l'épée, il n'avait jamais rencontré une défense aussi absurdement solide.
C'était pratiquement comparable à Xiong Yin après l'activation de son Pouvoir.
Li Yuanliang lança d'une voix forte :
« Excellente épée, junior ! Mais tu l'as trop peu maniée. Mon Bouclier de Fer Météorique m'accompagne depuis dix ans. Nous nous sommes trempés l'un l'autre jusqu'à devenir aussi solides qu'une forteresse imprenable. Je crains que tu ne parviendras pas à percer ma défense ! »
Son grand-père était l'Ancien Li Daozhen de l'académie Linyuan.
Grâce à cela, sa culture avait débuté bien plus tôt que celle de la plupart des gens.
Lorsqu'il avait éveillé son Pouvoir à l'âge de dix ans, l'Ancien Li Daozhen avait immédiatement reconnu que l'enfant était exceptionnellement doué pour l'entraînement martial.
Parmi toutes les armes possibles, Li Yuanliang avait choisi ce bouclier.
Il l'avait nommé Fer Météorique.
À partir de ce jour, ils étaient devenus des compagnons inséparables.
Les armes possédaient un esprit.
Elles grandissaient aux côtés de leurs maîtres.
L'épée que Qin Fenglin maniait à présent avait encore un long chemin à parcourir avant de pouvoir venir à bout du bouclier de Li Yuanliang.
Si Qin Fenglin cessait d'attaquer, Li Yuanliang saisirait l'occasion pour contre-attaquer.
S'il continuait d'attaquer, il s'épuiserait tôt ou tard et perdrait.
Qin Fenglin se contenta de pouffer doucement.
Il ne répondit pas et ne montra pas la moindre impatience.
Il continua simplement de maintenir Li Yuanliang sous la pression d'attaques incessantes.
Il ressentit même une pointe de regret.
Li Yuanliang n'avait pas demandé d'où provenait cette épée, ne lui donnant aucune raison de l'évoquer lui-même.
Lors du combat contre Xiong Yin, Gu Huai avait produit cette épée le premier.
Depuis, elle était restée constamment aux côtés de Qin Fenglin.
On lui avait déjà posé la même question d'innombrables fois.
Chaque fois qu'il répondait...
Pour être honnête,
tout en observant chaque mouvement de Li Yuanliang, il surveillait aussi de près le champ de bataille de Gu Huai.
Plus près...
Encore plus près...
Qin Fenglin resserra la prise sur son épée.
Dès le début, l'attaque d'ouverture de Chang Mingyu les avait séparés en deux champs de bataille distincts, forçant Gu Huai et Qin Fenglin à affronter chacun l'adversaire pour lequel ils étaient les moins adaptés.
Mais maintenant, au fil des échanges au corps à corps, Chang Mingyu était progressivement attirée par Gu Huai.
Les deux champs de bataille se rapprochaient lentement —
Qu'allait-il se passer ensuite ?
Naturellement...
L'Arrêt du Temps de Qin Fenglin.
Utilisé au bon moment, ce coup était pratiquement une technique divine capable de renverser un combat entier.
Saisissant soudain une faille dans les mouvements de Chang Mingyu, Qin Fenglin pivota en pleine vue de Li Yuanliang.
On aurait dit qu'il avait l'intention d'abandonner son adversaire actuel pour rejoindre Gu Huai et attaquer Chang Mingyu à deux.
Les yeux de Li Yuanliang brillèrent.
Mais il n'eut jamais la chance de réagir.
L'instant d'après —
Le monde bascula dans un silence total.
Qin Fenglin activa décisivement l'Arrêt du Temps.
Sa silhouette jaillit en avant, sa robe fendant l'air d'un sifflement net.
Pourtant, la direction de son attaque n'était pas Chang Mingyu.
C'était...
Li Yuanliang.
— Une tactique que ton adversaire peut percer à jour n'est pas une bonne tactique.
Surtout quand le plus faible affronte le plus fort.
Gu Huai avait dit ces mots un jour.
Qin Fenglin y souscrivait pleinement.
Puisque c'était un combat d'arène, l'affrontement lui paraissait assez simple.
Le temps de recharge de l'Arrêt du Temps déterminait qu'en une seule minute, il ne pouvait attaquer que Chang Mingyu ou Li Yuanliang.
En surface, il était bien mieux adapté pour s'occuper de Chang Mingyu.
Logiquement, rejoindre Gu Huai pour l'attaquer ensemble semblait la meilleure option.
Mais Chang Mingyu et Li Yuanliang le comprenaient tout aussi bien.
Ils s'étaient gardés de cette possibilité dès le début.
D'ailleurs, Gu Huai était déjà capable de tenir Chang Mingyu en respect pour le moment.
Ce côté-là n'était pas sous pression immédiate.
Alors quand Gu Huai attira délibérément Chang Mingyu plus près, Qin Fenglin comprit instantanément.
Il savait déjà quelle serait la tactique suivante.
Naturellement, il n'attendait pas qu'un tour aussi simple trompe deux vétérans bien longtemps.
Mais c'était là la beauté de l'Arrêt du Temps.
Il lui suffisait d'un unique instant d'hésitation.
Cela suffisait.
Swish !