Zhang Hongyun plissa les yeux, un éclat vif y passant.
« Et il y a aussi l'empire Yaori et l'empire Yuechen... Ils font eux aussi pas mal de petits mouvements. Je vais rédiger une proposition formelle et la soumettre au Pavillon Linyuan. Autant profiter de l'occasion pour tous les avertir d'un coup. »
Hua Duan garda le silence un moment, visiblement peu habituée à ce genre de raisonnement.
« ...J'ai entendu dire que pendant l'examen d'affectation, les autres instructeurs voulaient exclure tous les élèves qui avaient suivi Xu Huajin. C'est toi qui as insisté pour qu'ils restent... et qui a même trouvé un moyen de briser cette malédiction. Tu comptes les rallier ? Tu sais pertinemment que notre académie ne s'est jamais immiscée dans les affaires des autres empires. L'Aîné Ming est-il au courant ? »
« Je m'en expliquerai moi-même auprès de l'Aîné. »
Zhang Hongyun soupira.
« Sœur aînée, notre académie existe depuis deux cents ans. Pendant les cent quatre-vingts premières, nous étions pratiquement inconnus, ce qui nous a permis de rester à l'écart des affaires du monde et de nous consacrer tranquillement à la recherche.
« Mais depuis que les Trois Grands Empires ont échoué à nous conquérir et que nous sommes devenus connus comme la "plus grande académie de Pouvoirs du continent", nous n'avons plus connu la paix. Même si nous ne désirons rien d'autre que nous concentrer sur la lutte contre l'Abîme, cela dépend de la volonté des autres de nous laisser tranquilles. »
Hua Duan resta silencieuse.
« ... »
Poussant la porte, Zhang Hongyun parla d'une conviction inébranlable.
« Je sais que vous avez tous toujours eu vos préjugés contre moi. Mais contrairement à vous, je suis orphelin. Si l'Aîné Ming ne m'avait pas ramené toutes ces années en arrière, je serais mort dans la nature depuis longtemps, sans que personne ne sache où mes os étaient enterrés.
« Alors cette académie, c'est mon tout.
« Puisque l'Aîné Ming m'a choisi pour devenir le prochain Directeur, que vous me reconnaissiez ou non, je protégerai cet endroit à ma manière.
« Je pars en premier. »
« ... »
Observant sa silhouette qui s'éloignait, Hua Duan revit soudain l'image d'un enfant sale et maigrelet.
...Cela datait de très longtemps.
Depuis que Zhang Hongyun avait grandi pour devenir un vaurien glissant et exaspérant, elle pensait rarement à ce qu'il avait été enfant.
L'entendre en parler aujourd'hui remua en elle d'innombrables émotions.
Si bien que ce ne fut que lorsque Zhang Hongyun eut déjà pris son envol et ne fut plus qu'un minuscule point noir à l'horizon que Hua Duan se souvint soudain pourquoi elle était venue le chercher au départ.
La récompense de rang S de l'examen d'affectation !
Elle faisait une confiance absolue à l'intégrité de l'Aîné Ming. L'Aîné ne ferait jamais de favoritisme envers qui que ce soit.
Mais Zhang Hongyun — ce salaud sans vergogne — avait réussi à sortir quelque chose d'aussi obscur que la Graine de Moutarde Bodhi, et avait même réussi à attirer Gu Huai avec.
Avait-il obtenu secrètement quelque information privilégiée au préalable ?
L'homme était tout simplement trop glissant.
Elle avait passé près d'une semaine entière à essayer de l'attraper. Pourtant, au moment où Xu Huafeng était apparu, Zhang Hongyun avait immédiatement tourné son attention vers là-bas.
Puis, après l'avoir distraite avec un sujet après l'autre, il avait failli lui faire oublier quelque chose d'aussi important !
Maintenant, quand elle leva à nouveau les yeux...
Il ne restait même plus trace de lui.
Cet homme ne volait jamais aussi vite dans des circonstances normales.
Il fuyait manifestement pour sa vie !
Hua Duan :
« ... »
Quel gaspillage de sentiment.
Elle rit d'irritation.
Tous les préjugés qu'elle avait jamais eus contre lui lui parurent soudain complètement justifiés.
Très bien, Zhang Hongyun.
Fais juste en sorte que je ne t'attrape pas à l'avenir.
—
Pendant ce temps, Xu Huafeng marchait dans les rues de la ville de Zhenyuan.
Il avait vraiment voyagé avec un cérémonial minimal cette fois, accompagné d'un seul confident de confiance.
Ce dernier étudiait prudemment son expression, voulant manifestement parler mais hésitant.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
Xu Huafeng demanda distraitement.
« Penses-tu que j'ai géré cette affaire de façon plutôt terne ? Que je n'ai pas été à la hauteur des attentes de mon père ? »
« ... »
Ses pensées ainsi exposées au grand jour, le confident baissa la voix.
« Votre Altesse est des plus perspicaces. La raison principale est que le Second Prince a couvert de honte la famille royale cette fois-ci.
« Si son incompétence nous profite en fin de compte, peut-être aurions-nous dû prendre des mesures plus fermes.
« Vous savez que lorsque nous avons quitté la capitale royale, des rumeurs couraient déjà selon lesquelles Sa Majesté avait l'intention de conférer les titres de prince et de princesse à plusieurs autres de ses enfants... »
Le roi de l'empire Xingqi avait de nombreux enfants.
Cependant, seuls ceux qui héritaient du Pouvoir de la famille royale étaient éligibles pour devenir officiellement princes et princesses.
Ceux qui manquaient de talent suffisant étaient simplement élevés quelque part dans le harem impérial.
Ils ne mourraient pas de faim, mais au-delà, ils jouissaient souvent de moins de privilèges que les enfants de familles nobles ordinaires.
Telle était la vie sur le continent de Shenyun, où la force régnait en maître.
Au sein des clans puissants, le Pouvoir et le talent au combat d'un enfant déterminaient presque entièrement les ressources qu'il recevrait.
La famille royale était encore plus impitoyable.
Pour Xu Huafeng, gagner soudain plusieurs concurrents supplémentaires n'était guère une bonne nouvelle.
Cela signifiait que sa position de prince héritier était loin d'être assurée.
Si Xu Huajin avait entendu ces rumeurs, il serait probablement entré dans une rage furieuse.
Pourtant, Xu Huafeng restait parfaitement calme.
« Inutile.
« Huajin ne représente pas la famille royale de Xingqi.
« Ma venue ici a un but bien plus important.
« Tant que nous sommes sur le territoire de la ville de Zhenyuan, mieux vaut rester discrets. »
Sur ces mots, il coupa court au sujet.
Regardant la ville animée qui s'étendait devant lui, il plongea dans une profonde réflexion.
Son esprit dérivait plutôt vers sa sœur aînée —
La princesse aînée, Xu Huaxing.
Depuis très longtemps...
Elle avait été le cauchemar qui le hantait.
L'actuel roi de l'empire Xingqi n'avait pas été à l'origine le prince héritier désigné.
Enfant, il avait été parfaitement ordinaire.
Ce n'est que plus tard qu'il avait surgi inopinément, employant tous les moyens à sa disposition pour modifier le testament du feu roi avant de s'emparer du trône.
Au sein de l'empire Xingqi, c'était un sujet tabou.
Mais tous ceux de la famille royale qui avaient besoin de le savoir... le savaient.
En conséquence, les premières années de son règne avaient été tumultueuses.
Une par une, cependant, il avait écrasé toutes les contestations.
Xu Huaxing était née au moment exactement opportun.
À ce moment-là, le roi avait fermement affermi son trône et préparait la réalisation de ses ambitions.
Ce dont il avait le plus besoin, c'était d'un héritier.
Elle n'était pas seulement sa fille aînée.
Elle possédait aussi un talent extraordinaire, une intelligence exceptionnelle, et certains traits tant dans l'apparence que dans le tempérament qui ressemblaient fortement à son père.
Le roi la considérait comme sa plus grande fierté.
Il déversa sur elle toute l'attention et l'affection qu'il n'avait lui-même jamais reçues enfant.
Non seulement il lui donna le nom le plus honorable de la famille royale — « Xing ».
Alors qu'elle était encore très jeune, il la promut aussi au-delà de tout précédent, lui accordant le titre de princesse aînée et la nommant princesse héritière.
Pendant plus de vingt ans ensuite, leur relation ressembla non pas à celle d'un empereur et de son héritière, mais à celle d'un père et d'une fille ordinaires.
Personne ne pourrait jamais surpasser Xu Huaxing dans le cœur de son père.
Pour quelqu'un d'aussi ambitieux que Xu Huafeng...
C'était insupportable.
Il avait presque fini par accepter cette réalité.
Puis, il n'y a pas longtemps, la nouvelle arriva que la princesse aînée s'était rebellée.
Sans exagération...
Il en était resté figé sur place.
La première émotion qui s'éleva en lui ne fut pas la joie —
Mais un sentiment de peur inexplicable.
Xu Huafeng reçut l'ordre royal de traquer les partisans de la princesse aînée.
Il obtempéra.
Mais il n'osa jamais porter la main sur aucun d'eux.
Au lieu de cela, il ramena chacun d'eux au roi exactement tels qu'ils étaient.
Il craignait que toute l'affaire ne soit simplement quelque jeu étrange entre père et fille...
Et qu'il ne finisse par en être le bouc émissaire.
Oui —
Ces deux-là, père et fille.
Hormis la princesse aînée, qu'il avait personnellement élevée, le roi n'avait jamais véritablement considéré aucun de ses autres princes ou princesses comme ses enfants.
Il ne pouvait probablement même pas reconnaître tous leurs visages.
Xu Huafeng le comprenait parfaitement.
Pourtant, il apprit plus tard que Xu Huajin avait ordonné l'exécution de tous les serviteurs de la résidence de la princesse aînée...
Et n'avait reçu aucune punition.
Bien sûr...
Le roi ordonna immédiatement à Xu Huafeng d'exécuter secrètement tous les partisans capturés et de les enterrer aux côtés de la princesse aînée.
...Une princesse aînée qui avait soi-disant commis la trahison fut tout de même inhumée dans le mausolée royal.
Personne n'osa demander pourquoi.
L'affaire devint rapidement un autre secret soigneusement gardé.
Ce n'est qu'ensuite...
Que la position dont il rêvait finit par tomber entre ses mains.
Xu Huafeng était naturellement ravi.
Pourtant, toutes ces années d'expérience ne lui avaient jamais permis de baisser sa garde.
Il pouvait toujours sentir un regard froid le surveiller en silence.
Ces yeux appartenaient à son père.
Après la rébellion de Xu Huaxing, le roi avait aussi abandonné toute la confiance et la chaleur qu'il avait autrefois portées à tous ses enfants restants.