Linyuan Academy.
Zhang Hongyun sourit.
« C'est un plaisir de vous rencontrer pour la première fois, Votre Altesse le Prince Héritier. Êtes-vous venu à cause de Xu Huajin ? Je dois dire toutefois qu'il ne s'agit que d'une expulsion. Pour que l'empire Xingqi envoie son prince héritier régler une affaire pareille... Sa Majesté chérit vraiment son fils. C'est assez touchant. »
Xu Huafeng n'avait même pas eu le temps de s'asseoir en face de lui que ces mots d'ouverture faillit le faire étouffer de colère.
La formulation de Zhang Hongyun était subtile. Elle faisait passer le prince héritier moins pour l'héritier d'un empire que pour un commissionnaire commode qu'on peut expédier pour n'importe quelle futilité.
Depuis son accession au rang juste sous le roi et l'éviction de Xu Huajin de la capitale royale, à peine quelqu'un avait-il osé lui parler sur un tel ton.
Mais il ne pouvait pas se permettre de perdre son calme.
En apparence, rien d'inconvenant dans les paroles de Zhang Hongyun. Plus important encore, l'homme en face de lui était l'une des figures clés du Pavillon Linyuan et le responsable du Département de Commandement à l'académie Linyuan. Ses faits d'armes étaient légendaires. Rien qu'en termes de statut, seul le roi de l'empire Xingqi lui-même pouvait véritablement se tenir au-dessus de lui.
Xu Huafeng n'était devenu prince héritier que récemment, et sa position était loin d'être assurée. Il lui manquait absolument le courage d'offenser quelqu'un comme Zhang Hongyun.
Avalant son irritation en un instant, il sourit chaleureusement.
« Vous me flattez. J'admire depuis longtemps la plus grande académie de Pouvoirs du continent. Avoir l'occasion de la visiter réalise un vœu personnel. J'ai voyagé discrètement et sans cérémonie simplement pour concrétiser ce rêve. Je ne suis pas venu ici en tant que prince héritier. »
Contrairement au Xu Huajin sombre et sinistre, le Premier Prince possédait une apparence élégante et raffinée. Associé à un tel sourire doux, il donnait naturellement aux autres l'impression d'une brise printanière rafraîchissante.
Avec une sincérité totale, il continua :
« J'ai déjà tout entendu au sujet de Huajin. Mon cadet est peut-être quelque peu gâté et timide, mais il n'a jamais été malveillant au fond. Mon père et moi espérions sincèrement qu'il s'améliorerait à l'académie Linyuan. Nous n'avions jamais imaginé que ce n'était que notre propre pensée vaine et qu'il apporterait au contraire tant d'ennuis à votre académie... C'est vraiment... *soupir*. »
Il sourit amèrement et secoua la tête.
En observant cette prestation sans faille, Zhang Hongyun eut le sentiment que la seule chose qui manquait était un costume d'opéra. Avec, le Premier Prince pourrait probablement monter directement sur scène.
Sa réponse resta ni chaleureuse ni froide.
« Sa Majesté est vraiment généreuse envers ses enfants, et Votre Altesse est tout aussi dévoué envers votre cadet. C'est des plus touchants. »
Faisant semblant de ne pas comprendre le sarcasme, Xu Huafeng jugea que les politesses avaient assez duré et continua :
« Vous êtes trop bon, Senior. En tout cas, ni mon père ni moi n'avons d'objection à l'expulsion de Huajin. Je demande seulement que vous me permettiez de m'excuser en son nom pour tout ce qu'il a fait pendant son séjour ici. »
Avec une attitude si abaissée, même Zhang Hongyun n'avait plus grand-chose à dire.
En privé, cependant, il releva d'un cran le niveau de danger qu'il attribuait à ce Premier Prince avant de changer de sujet avec fluidité.
« Dans ce cas, que comptez-vous faire des quatre enfants qui accompagnaient Xu Huajin ? »
Sans la moindre hésitation, Xu Huafeng répondit :
« Ces quatre ? Nous les avons personnellement sélectionnés pour rester auprès de Huajin et assurer sa sécurité. Chacun vient d'un milieu respectable et possède un potentiel exceptionnel. Ils avaient tous d'excellentes relations avec Huajin avant cet incident malheureux. J'avais à l'origine prévu de les ramener à l'empire Xingqi, de les inscrire à l'Académie Royale, et de les compenser et les former convenablement.
« Cependant, ils sont maintenant élèves de l'académie Linyuan. Qu'ils restent ou partent devrait naturellement être décidé selon vos souhaits, Senior. »
Zhang Hongyun parut légèrement surpris.
« Oh ? Xu Huajin est déjà parti, pourtant vous êtes prêt à laisser derrière vous quatre jeunes talents prometteurs aux origines sans tache ? »
Xu Huafeng répondit respectueusement :
« Les standards pédagogiques de l'académie Linyuan sont reconnus sur tout le continent. Contrairement à Huajin, ils ont réussi à recevoir des évaluations officielles pendant l'examen d'affectation. S'ils ont la chance d'y rester, ce sera sans aucun doute la plus grande opportunité de leur vie. Comment pourrions-nous faire obstacle à cela ?
« En vérité, il y a une autre affaire que je souhaitais aborder avec vous lors de cette visite. »
—
L'entretien ne dura pas très longtemps.
Une fois terminé, Zhang Hongyun observa la silhouette départante de Xu Huafeng avec une expression pensative.
À un moment donné, Hua Duan s'était déjà approchée à ses côtés.
« Alors », dit-elle brutalement, « as-tu découvert quelque chose ? »
« J'ai conclu que quelque chose ne tourne probablement pas rond dans les tombes ancestrales de la famille impériale Xingqi. Un prince est un hypocrite, l'autre est un idiot. Leur avenir semble plutôt sombre. »
Hua Duan, qui s'était préparée à écouter attentivement :
« ... »
Elle eut soudain envie de le frapper.
« Bon, assez plaisanté. »
Zhang Hongyun se leva et marcha vers la fenêtre, son expression redevenant calme.
« Il a été si conciliant qu'il a pratiquement dit oui à tout. Il était prêt à s'inquiéter de ce qui nous inquiète et à penser à ce que nous pensons. Qu'est-ce que j'étais censé découvrir à partir de cela ?
« Tout ce que je peux dire, c'est que l'empire Xingqi n'a certainement pas envoyé Xu Huajin ici simplement pour visiter l'académie Linyuan. Ils devaient avoir un autre objectif. Quant à cet objectif... je ne parviens toujours pas à le cerner. »
Croisant les bras, Hua Duan ricana.
« Oh ? Alors qu'auraient-ils pu chercher ? Tout le monde savait que quelqu'un comme Xu Huajin ne durerait pas longtemps à l'académie Linyuan. Au maximum, son arrivée ne nous a procuré qu'une certaine commodité.
« Te souviens-tu de cette bizarre unité de la Garde Royale d'alors ? »
...
En tant que membres de la direction supérieure de l'académie, tous deux s'en souvenaient naturellement.
À l'époque où les Trois Grands Empires avaient tenté de s'emparer de la ville de Zhenyuan et déclaré la guerre à l'académie Linyuan, l'empire Xingqi avait dépêché une unité de la Garde Royale.
Cette armée possédait une discipline extraordinairement élevée. Chaque ordre était obéi sans question.
Mais c'était précisément parce qu'ils étaient trop obéissants que quelque chose en eux avait toujours paru profondément anormal.
De plus, après que presque toute la force eut été anéantie lors du soulèvement de l'Abîme cette année-là, le roi de l'empire Xingqi en reconstruisit une presque identique en moins de cinq ans.
Depuis longtemps, les renseignements suggéraient que le Pouvoir de la famille royale Xingqi était lié au « contrôle ».
Jusqu'à cette année, le réseau de renseignement de l'académie Linyuan était finalement parvenu à découvrir des informations supplémentaires.
Hua Duan analysa :
« Ce devrait être un Pouvoir de type Art Secret. Il leur permet de contrôler leurs subordinates tout en les renforçant considérablement. Le renforcement qu'il procure est terrifiant... et naturellement, le degré de contrôle l'est tout autant. »
Zhang Hongyun hocha la tête.
« Cependant, ils ne peuvent probablement pas choisir n'importe qui comme subordonné. Une condition nécessaire semble être que le subordonné incline volontairement la tête et accepte de servir. »
L'expression de Hua Duan devint grave.
« ...Et une fois qu'ils acceptent, même s'ils le regrettent plus tard, il n'y a pas de retour en arrière possible. C'est comme s'ils avaient signé un contrat avec le diable. »
Songeant à Hu Bin, qui avait autrefois été envoyé à la mort comme pion jetable, Zhang Hongyun soupira doucement.
« Exactement. Combiné à l'autorité de la famille royale, c'est un Pouvoir incroyablement efficace.
« Mais ce "contrat" n'est pas invincible. L'Aînée Xuanling m'a informé qu'elle a déjà développé une méthode pour briser la malédiction.
« Non seulement cela, mais elle pense que des détenteurs de Pouvoir suffisamment puissants pourraient même être capables de se libérer du contrat par leur propre force. »
...
C'était donc le cas ?
Les deux échangèrent un regard.
Après une hésitation, Hua Duan dit :
« Dans ce cas... si le Pouvoir est certainement étrange, il reste dans les limites de ce qu'on considérerait comme normal ? »
Ce qui préoccupait Zhang Hongyun, cependant, était autre chose.
« Dis-moi... penses-tu qu'ils ont délibérément envoyé Xu Huajin ici pour troubler notre jugement ? »
Hua Duan rétorqua :
« Penses-tu honnêtement que Xu Huajin est capable de gérer une mission comme celle-là ? »
Zhang Hongyun :
« ... »
Il ne le pensait vraiment pas.
Après un long silence, il dit enfin :
« Oublie.
« Xu Huafeng vient d'inviter l'académie Linyuan à participer au Tournoi des Pouvoirs de l'empire Xingqi l'an prochain, et j'ai accepté.
« Depuis la guerre il y a vingt ans, notre académie et les Trois Grands Empires se tolèrent dans une paix précaire. C'est une bonne occasion de démontrer notre force.
« Sinon, j'ai le sentiment que certaines personnes s'apprêtent à avoir des idées sur la ville de Zhenyuan à nouveau. »
—
Le Tournoi des Pouvoirs était la compétition nationale de l'empire Xingqi, organisée chaque printemps et ouverte à quiconque de moins de vingt-cinq ans.
Chacun des Trois Grands Empires organisait une compétition similaire.
Leur but était de découvrir des détenteurs de Pouvoir indépendants talentueux et de les recruter au service, faisant de ces tournois certains des événements les plus suivis dans leurs nations respectives.
Au fil des ans, l'académie Linyuan s'était presque entièrement consacrée à la répression de l'Abîme.
Participer occasionnellement à un événement comme celui-ci serait en effet une excellente occasion de démontrer sa véritable force.
Hua Duan, cependant, fronça les sourcils.
« Tu envoies nos élèves concourir dans quelque chose comme ça ? Où sont-ils censés trouver le temps ? »
« Qui a dit qu'on concourait pendant tout le tournoi ? »
Zhang Hongyun demanda en retour.
« On va seulement encadrer l'équipe championne. Aucune des autres équipes ne mérite qu'on perde notre temps avec elles. »
Xu Huafeng voulait en fait qu'ils participent à tout le tournoi, mais Zhang Hongyun avait refusé la suggestion avec un sourire poli.
L'empire Xingqi croyait-il vraiment que des élèves ordinaires élevés dans des académies protégées pourraient survivre ne serait-ce qu'un seul échange contre les élèves de l'académie Linyuan ?
Quelle blague ridicule.