Une fois les formalités terminées, Zhang Hongyun marqua une pause avant de laisser échapper un soupir empreint d'émotion.
« Cette année, pas le moindre désaccord lors des évaluations de rang S. C'est incroyablement rare ! Repensez-y : quand l'aînée Xuanling a brutalement relevé la difficulté en plaçant une Bête Magique de classe Seigneur dans l'épreuve du groupe de Gu Huai, j'ai failli faire une crise cardiaque. Qui aurait cru que ces gamins rendraient une copie aussi parfaite ? »
L'aîné Ming se contenta d'un sourire bienveillant et refusa de répondre.
Faute de mieux, Zhang Hongyun porta l'entrain de la conversation à lui seul.
« ... Cela dit, nous avons déjà eu par le passé des nouveaux élèves exceptionnellement doués qui furent aussi testés avec des Bêtes Magiques de classe Seigneur. Mais aucun ne s'en est sorti avec une telle perfection, au point qu'une seule équipe raflât toutes les places de rang S. La raison pour laquelle cela s'est produit cette année, c'est qu'une seule personne a su organiser rapidement tous ces talents hors du commun et en tirer le plein potentiel. »
L'aîné Ming hocha la tête comme s'il ne réalisait que maintenant de qui il s'agissait.
« Ah, tu parles de Gu Huai. Qu'en penses-tu ? »
Les yeux de Zhang Hongyun s'illuminèrent.
« Il frôle la perfection. Même des soldats vétérans endurcis par d'innombrables batailles n'auraient pas forcément fait mieux. Je ne sais honnêtement pas où il a acquis une telle expérience — ou si un génie comme lui existe tout simplement. Maître, vous savez que les illusions de l'aînée Xuanling sont toujours bâties sur la réalité. Chaque détail a une base réelle, donc le décor qu'elle a créé était bien la légendaire Marée de Bêtes Magiques.
« À l'origine, l'aînée Xuanling s'attendait à ce que les élèves ne comprennent qu'après avoir franchi la barrière et découvert que l'académie était devenue un champ de bataille. Ce n'est qu'à ce moment-là qu'ils devaient réagir et faire leurs choix. Mais Gu Huai a tout recomposé à partir de quelques indices seulement et a saisi immédiatement la situation. En combat réel, ce genre de discernement peut faire une différence énorme et combler d'innombrables désavantages ! Sans compter qu'il a réussi à convaincre ce groupe de génies fiers presque instantanément, à les souder et à les organiser pour une résistance désespérée.
« Quand j'ai vu ça... » Zhang Hongyun dit avec excitation, « Maître, vous savez ce qui m'est venu à l'esprit ?
« Un meneur né.
« Gu Huai possède naturellement ce genre de présence qui inspire la confiance. Un nouvel élève qui bat une Bête Magique de classe Seigneur, ça ressemble à une blague absolue. Mais parce que c'est Gu Huai qui le dit, tout le monde l'a cru sur-le-champ ! Ils ont même bâti toute leur stratégie sur cette hypothèse. Il faut se souvenir qu'à ce moment-là, ils croyaient encore que tout était réel. Ils confiaient littéralement leur vie à lui. Et ces gamins ne se connaissaient que depuis si peu de temps. »
Finalement, Zhang Hongyun conclut :
« Maître, quelqu'un comme lui est incroyablement rare. Je suis fermement convaincu que Gu Huai doit intégrer le Département de Commandement. Plutôt que de combattre seul sur le front, ses capacités peuvent y créer une valeur bien plus grande. »
Voilà ce pourquoi il était vraiment venu.
Face à son disciple anxieux, l'aîné Ming sourit comme face à un petit-enfant qui fait un caprice et le congédia d'un geste.
« Tu cherches donc à m'utiliser comme porte dérobée ! Ça ne marchera pas. À l'académie Linyuan, ce sont toujours les élèves qui choisissent leur département. Ton avis ne décide de rien, pas plus que le mien. Ceci dit, le Pouvoir de Gu Huai ne lui laisse vraiment le choix qu'entre le Département de Commandement et le Département de Combat. Chaque année, tous les départements ne préparent-ils pas des incitations spéciales pour les élèves de rang S ? C'est exactement à ça qu'elles servent — à les recruter. Si tu veux l'attirer, propose des conditions plus alléchantes que celles de Hua Duan. »
Zhang Hongyun soupira, ayant prévu exactement cette réponse.
« Proposer plus alléchant que le Département de Combat... Naturellement, je m'y suis déjà préparé. Pourtant... soupir... Cette année encore, la grande sœur est venue bien armée. J'ai déjà sondé Qin Fenglin. Cet enfant est très intéressé, et son Pouvoir convient vraiment davantage au Département de Combat. Il n'y a simplement aucun moyen pour moi de rivaliser pour lui. Mais Gu Huai appartient clairement au Département de Commandement. Pourquoi la grande sœur insiste-t-elle pour me le disputer aussi ? »
Il se frotta le front.
Le sens de ses mots était évident.
Si l'Arrêt du Temps n'avait pas été totalement étranger au Département de Commandement, il aurait tenté de débaucher Qin Fenglin également.
Peut-être avait-il déjà des projets pour d'autres élèves.
Il voulait simplement rassembler tous les plants prometteurs dans son propre panier.
L'aîné Ming connaissait assez bien la personnalité de son disciple pour ne pas résister à l'envie de le taquiner.
« Tu ne parles que de lui voler ses élèves. Pourquoi ne pas mentionner ce que tu as fait toi-même ? »
Zhang Hongyun sourit, impuissant.
« Tu parles de Mingyu ?... Oui, son Pouvoir est effectivement plus adapté au Département de Combat. Mais son cœur appartient toujours à sa patrie. La grande sœur ne pourra pas la retenir. D'ailleurs, la reine ne l'a-t-elle pas envoyée à l'académie Linyuan pour qu'elle finisse par intégrer le Pavillon Linyuan ? La convaincre m'a demandé un effort considérable. En outre, Mingyu est désormais la successeure désignée du Département de Combat. En cette affaire, j'agis sincèrement pour le bien de l'académie. »
À l'académie Linyuan, Zhang Hongyun était une anomalie d'une éloquence exceptionnelle.
Il pouvait pratiquement faire passer le noir pour le blanc.
Même l'aîné Ming se trouvait incapable de le battre en argumentation.
« Assez. Quoi que tu veuilles vraiment demander, demande-le directement. »
« Comme on est bien de Maître ! »
Zhang Hongyun rayonna aussitôt.
« C'est comme ça... Le jeton Linyuan que vous avez donné précédemment à Gu Huai... contiendrait-il par hasard... »
L'aîné Mingjing ne répondit pas un mot.
La simple lecture de son expression suffit à Zhang Hongyun pour tout comprendre.
Il sourit immédiatement.
« Très bien, Maître. J'ai désormais confiance. Ne vous inquiétez pas — j'ai compris tout seul. Vous ne m'avez pas accordé secrètement de traitement de faveur. »
L'aîné Ming : « ... »
Vérité, l'une des raisons pour lesquelles il estimait tant Zhang Hongyun tenait précisément à cette aisance.
Ce n'était pas nécessairement un trait aimable.
Mais cela le rendait exceptionnellement bien adapté à la gestion de l'académie — sans doute le candidat le plus adapté de sa génération.
Toutefois...
Parfois, même l'aîné Ming trouvait ce disciple un peu trop lisse.
Caressant sa barbe, l'aîné Ming décida qu'il était temps de jeter son disciple dehors pour que quelqu'un d'autre s'en occupe.
« Voici une lettre du roi de l'empire Xingqi. Occupe-t-en. »
« ... »
Zhang Hongyun ouvre la lettre et en parcourt rapidement le contenu.
Un air de surprise parut sur son visage.
« C'est donc ça... Très bien. Je vais commencer les préparatifs immédiatement. Cette fois, cela vaut la peine d'enquêter sur la raison pour laquelle l'empire Xingqi a soudainement envoyé un prince ici sans raison apparente. »
—
Cette nuit-là, à cause des résultats finaux non révélés, certains dormirent paisiblement, tandis que d'autres se tournèrent et se retournèrent jusqu'à l'aube.
Mais quels que fussent les sentiments de chacun, le temps continua d'avancer.
En un clin d'œil, le jour de l'annonce arriva.
Une fois encore, tout le monde se réunit au même endroit.
Seuls les résultats de rang S seraient annoncés devant toute la promotion.
Tous les autres classements seraient communiqués en privé par chaque instructeur de classe.
Luo Nianxin avait déjà saisi la main de Sheng Huan, ses paumes trempées de sueur.
Gu Huai et Qin Fenglin se tenaient côte à côte, tous deux d'un calme remarquable.
Seul Gu Huai savait que Qin Fenglin s'était levé au milieu de la nuit, était parti s'entraîner et n'était rentré au dortoir qu'à l'aube pour se laver.
Gu Huai ne put que soupirer, impuissant.
Il avait autrefois servi comme l'un des administrateurs d'une base de survivants et avait personnellement participé à des évaluations de ce genre.
Son état d'esprit était complètement différent de celui des étudiants autour de lui.
Pour lui, le fait que chacun de ses coéquipiers obtienne le rang S était déjà une certitude.
La seule raison pour laquelle ils ne pouvaient pas le croire eux-mêmes, c'était qu'il n'y avait jamais eu de tel précédent.
Pour le dire autrement —
La probabilité que tous les quatre reçoivent le rang S était exactement la même que celle que Xu Huajin ne le reçoive pas.
Cent pour cent.
Du côté de la classe 2, même parmi tous les étudiants nerveux, Xu Huajin était nettement le plus anxieux.
Qui ne fait jamais rien de répréhensible n'a pas à craindre les fantômes qui frappent à sa porte au milieu de la nuit.
Apparemment, il avait pas mal de choses sur la conscience.
Puisqu'il était l'ennemi juré de Qin Fenglin, Gu Huai se réjouissait plus que de raison de le voir se tortiller.
Il se demandait simplement quelle décision l'académie prendrait finalement concernant l'identité spéciale de Xu Huajin et ses agissements.
Ces pensées traversèrent son esprit avant que l'annonce ne commence.
Comme d'habitude, Zhang Hongyun présidait la cérémonie.
Il ne perdit pas de temps en discours inutiles.
D'un geste décontracté de la main — sans même laisser aux étudiants anxieux le temps de se préparer mentalement — les plaquettes de jade tenues par huit élèves s'illuminèrent soudain.
Les huit piliers de lumière appartenaient à —
Lu Ming de la classe 1.
Les quatre membres de la classe 3.
Les frères et sœurs Xiao de la classe 6.
Et Tao Shanfeng de la classe 9.
Parmi eux, la lumière entourant la plaquette de jade de Gu Huai brillait le plus intensément, faiblement teintée d'or.
Juste sous ses yeux, la plaquette de jade fondit dans sa main, se transforma en d'innombrables points de lumière et s'envola directement vers son jeton d'identité.
Une lettre « S » audacieuse et élégante apparut dessus.
À cet instant, le jeton de jade ordinaire — qui n'avait jusqu'ici servi que de laissez-passer d'identification à l'académie — sembla subir une transformation complète, rayonnant désormais une aura indubitablement extraordinaire.
Les yeux de Gu Huai s'écarquillèrent.
Donc ces plaquettes de jade avaient vraiment une autre fonction cachée !
Les trois autres sortirent immédiatement leurs propres jetons d'identité.
Épaule contre épaule, ils se regardèrent.
L'anxiété d'hier, l'incertitude et les doutes infinis sur eux-mêmes semblaient encore d'une fraîcheur vivace.
Et pourtant...
Tous les quatre étaient devenus des élèves de rang S.
Après leur brève stupeur, chaque visage se remplit d'une joyeuse incrédulité.
Mais ceux qui étaient encore plus choqués — encore plus incapables de croire ce qu'ils voyaient — étaient tous les autres élèves de la promotion.
Parce que les quatre se tenaient ensemble, leurs piliers de lumière semblaient d'abord se fondre en un seul, ne paraissant que légèrement plus brillants que les autres.
Mais il ne fallut pas longtemps avant que quelqu'un ne réalise qu'il y avait un problème.
La lumière au-dessus de la classe 3 n'était pas un pilier unique.
C'en étaient quatre.
Tous les quatre appartenaient à la même équipe.
Qu'est-ce qui se passait ?
Quatre rangs S dans une seule classe ?
Une équipe occupant la moitié de toutes les places de rang S de l'académie ?
La foule explosa instantanément en un tumulte.