L'atmosphère entre eux resta un peu tendue tout le chemin jusqu'à la cafétéria.
Sheng Huan et Luo Nianxin étaient déjà là. Aucune des deux n'avait bien dormi, et toutes deux avaient l'air complètement exténuées.
Lorsqu'elle les vit arriver, Luo Nianxin s'anima un instant. Mais elle remarqua vite que les deux inséparables d'habitude non seulement évitaient soigneusement le regard l'une de l'autre, mais que Qin Fenglin — d'ordinaire d'une parcimonie extrême — avait réellement acheté un rouleau de viande à la cafétéria.
Le même genre que Gu Huai lui avait tendu dans l'Abîme.
Luo Nianxin : « … »
Ils sont encore plus lovey-dovey qu'avant !
Ne supportant plus la scène, elle fit un grand X avec ses bras.
« Vous deux, vous pouvez pas arrêter deux secondes ? Je suis super nerveuse là. J'ai vraiment pas envie de vous mater en train de flirter… »
Gu Huai posa son plateau à côté de Qin Fenglin, zappant automatiquement la seconde moitié de sa phrase.
« … T'es nerveuse ? »
S'affalant sur la table, Luo Nianxin poussa un gémissement misérable.
« Mais bien sûr que je suis nerveuse ! C'est qui l'génie qui a eu l'idée d'annoncer les classements le lendemain ? C'est pas une mort lente, ça… »
Elle déversa toutes ses inquiétudes avant que Gu Huai ne finisse par comprendre.
Leur équipe avait été sous les projecteurs dès le début, proclamant haut et fort qu'ils visaient quatre rangs S. Sur le coup, ils le pensaient vraiment et s'étaient donnés à fond pendant l'examen.
Le problème, c'étaient ces quatre rangs S.
« Vous avez oublié, ou quoi ? Dans toute l'histoire de l'académie, y'a jamais eu d'équipe de quatre où les quatre membres aient décroché le rang S. Il n'y a que huit places de rang S au total① ! Toute équipe assez talentueuse pour viser ça se fait encercler et attaquer. Dès que quelqu'un perd pendant ces attaques, il perd sa chance au rang S. Y'a toujours au moins un qui tombe. Si notre équipe finit avec quelqu'un qui l'a pas… ben ce sera probablement moi. »
Luo Nianxin expliqua, les larmes aux yeux, qu'au cours du siège elle avait pratiquement été capturée vivante. Si l'académie retirait des points à cause de ça, qu'est-ce qu'elle était censée faire ?
Sheng Huan avait ses propres soucis.
Elle estimait que la partie la plus importante de l'examen avait été le combat contre les Bêtes Magiques ensuite. Au moins Luo Nianxin avait apporté un soutien crucial pendant toute l'épreuve.
Quant à elle, mis à part la fourniture de l'antidote, sa contribution n'avait pas été particulièrement remarquable.
En plus, Tao Shanfeng avait aussi su neutraliser le poison au sein des équipes alliées, ce qui faisait encore baisser sa confiance.
S'il fallait qu'une personne sur les quatre perde son rang S…
Elle se désignerait elle-même.
« … »
Après avoir écouté les confidences des filles, Gu Huai tomba silencieux.
Honnêtement, il n'avait aucune idée de quoi dire.
Tout ce qu'il put faire, ce fut de se rappeler que la nervosité et le manque de sommeil altéraient le jugement, puis de se tourner vers Qin Fenglin.
À sa surprise, le jeune homme dit quelque chose d'encore plus étonnant.
Qin Fenglin estimait que, tant lors du combat contre le siège que lors de la lutte contre les Bêtes Magiques, il n'avait fait qu'exécuter les instructions de Gu Huai et n'avait jamais porté de responsabilité véritablement irremplaçable.
Sans Luo Nianxin, la force de combat de l'équipe se serait effondrée.
Sans Sheng Huan, ils n'auraient pas survécu au siège, et le combat contre le Loup Argent Sombre aurait causé des pertes désastreuses.
Mais et si Qin Fenglin n'avait pas été là ?
S'ils devaient choisir le coéquipier qui avait le moins contribué…
Peut-être que c'aurait été lui.
Le garçon aux cheveux noirs acheva sur un ton inhabituellement solennel.
Le morceau de poisson que Gu Huai venait de piquer retomba direct dans son plateau.
« Dégage ! » Sheng Huan et Luo Nianxin hurlèrent en parfait unisson. « Le mec qui a tué deux Bêtes Magiques de classe Élite a pas le droit de parler !! »
« … »
Les yeux de Gu Huai s'illuminèrent.
Il trouva qu'elles avaient fait un excellent point.
En fait, il eut l'envie de leur hurler quelque chose de similaire —
Sauf que lui-même détenait le record d'avoir tué une Bête Magique de classe Seigneur.
Et comme il n'avait pas fini de manger, il n'avait pas spécialement envie de se faire virer de la cafétéria par ses trois coéquipiers.
Heureusement, quelqu'un arriva bientôt pour le dire à leur place.
Un plateau surchargé empilé en petite montagne à la main, Tao Shanfeng s'assit tranquillement à côté d'eux. Il arborait l'expression de quelqu'un accablé d'un chagrin sans fin et poussa un soupir lourd.
« Ah… »
Sheng Huan riposta aussitôt, visiblement agacée.
« Toi, le chef dingue. Tu sais pas te nourrir tout seul ? Qu'est-ce que tu fous à la cafétéria ? »
Tao Shanfeng répondit d'une voix lamentable :
« Le cœur du chef est épuisé aujourd'hui. Impossible de mettre les pieds dans un lieu aussi sacré que la cuisine ! Vous quatre, c'est sûr, vous allez tous être rang S. Personne ici peut pas comprendre ce que je ressens. »
Les trois autres arboraient tous l'air de vouloir dire quelque chose mais de s'en empêcher.
Ils mouraient d'envie de contester cette dernière phrase.
Mais ils n'arrivaient tout simplement pas à booster la confiance de leur rival tout en minant la leur.
Alors ils gardèrent tout pour eux.
Leurs visages viraient pratiquement au vert à force de se retenir.
« … »
Gu Huai ne put réprimer un rire.
Qin Fenglin le regarda, curieux, mais pour éviter de se faire tabasser par tout le monde, Gu Huai ne fit que lui faire signe de la main.
Impossible d'expliquer.
Deux minutes plus tard, Lu Ming arriva à son tour.
À peine eut-elle posé son plateau qu'elle soupira.
« Ah… »
Gu Huai posa la tête sur la table, riant si fort que ses épaules en tremblaient.
Il n'avait plus aucune envie de consoler qui que ce soit.
Il voulait juste retenir tout ce que tout le monde venait de dire pour, une fois les résultats annoncés, leur resservir chaque mot mot pour mot.
Il se pencha même en avant, cherchant du regard les frère et sœur Xiao au loin pour voir si eux aussi soupiraient.
Les frère et sœur Xiao — qui s'en fichaient vraiment du rang S mais avaient, en fait, observé Gu Huai tout du long — finirent par se sentir mal à l'aise sous son regard insistant.
Xiao Rong chuchota :
« … Grande sœur, on a été grillés ? »
Xiao Miu répondit :
« … J'crois pas. »
Xiao Rong fronça les sourcils.
« … Alors pourquoi il continue à nous mater ? »
Xiao Miu : « … »
Tous les autres à la table : « … »
Gu Huai avait l'air si heureux !
Mais y'avait rien à faire.
Si y'avait bien quelqu'un dont le rang S était absolument hors de question, c'était probablement Gu Huai.
Alors sourire un peu, c'était tout naturel.
En plus, personne n'avait rien à redire sur son comportement plutôt culotté.
Les nouveaux de cette année regorgeaient assurément de talents exceptionnels, mais pour ce qui était de quelqu'un qui avait gagné le respect complet de tous, sous tous les aspects…
Il n'y avait que Gu Huai.
Si Gu Huai n'obtenait pas le rang S, on mettrait plus vite en cause l'équité de tout le système d'évaluation de l'académie.
Mais si Gu Huai était la référence du rang S…
Les autres pouvaient-ils vraiment suivre un type comme lui ?
Les autres échangèrent des regards, voyant dans les yeux des uns et des autres le même conflit reflété.
« Ah… »
—
Pendant ce temps, au Pavillon Linyuan.
Zhang Hongyun rapporta respectueusement :
« Maître… L'aînée Xuanling est passée plus tôt. Vous avez déjà tout regardé, non ? Les évaluations des nouveaux de cette année sont terminées. Les résultats sont là. Jetez un œil. »
L'aîné Ming parcourut la liste et sourit chaleureusement.
« Qu'en pensez-vous ? »
« Il n'y a que deux cas un peu controversés. »
Zhang Hongyun désigna deux noms.
Xiao Miu.
Xiao Rong.
Pendant l'illusion, chacun de leurs faits et gestes avait été observé par l'aînée Xuanling.
Ça incluait naturellement ces incidents inhabituels.
Bien que l'aînée Xuanling n'ait rien dit sur le coup, elle avait par la suite isolé cette portion et l'avait portée à l'attention de Zhang Hongyun.
Maintenant, il sollicitait l'avis de l'aîné Ming.
« Maître, devrions-nous… »
« Pourquoi ne pas le faire ? »
L'aîné Ming répondit par une question.
« L'académie Linyuan est une académie. »
Le sens était clair.
Même s'il y avait des problèmes avec leurs identités, ils devaient être enseignés comme des élèves ordinaires et obtenir le rang S s'ils le méritaient.
Cependant, accéder aux informations confidentielles de l'académie — ou rejoindre le Pavillon Linyuan — serait naturellement hors de question.
Après tout, après des années d'études ensemble, bien peu de secrets pouvaient rester cachés éternellement.
Tôt ou tard, ils apprendraient exactement quelle force se tenait derrière ces deux élèves.
« … Compris. »
Zhang Hongyun acquiesça.
« Mis à part ça, mon avis est le même que celui de tous les autres professeurs. La liste finale est exactement celle qui est écrite ici. »