Seul Gu Huai resta complètement insensible alors qu'il ouvrait la marche en tête. Les trois autres serrèrent les dents et le suivirent.
Ce ne fut qu'une demi-heure plus tard que Gu Huai dit : « Ça devrait être assez loin. »
Ce n'est qu'alors que les trois parvinrent à s'arrêter, à dresser le camp sur place et à s'effondrer au sol.
Gu Huai prit la gourde à sa ceinture et répartit l'eau sucrée-salée que Sheng Huan avait préparée à l'avance entre tous. Ces détenteurs de Pouvoir, qui normalement n'auraient pas ressenti la fatigue même après avoir marché une journée entière, burent avidement, incapables de prononcer le moindre mot pendant un moment.
Ce ne fut qu'une heure plus tard que Qin Fenglin, qui avait la meilleure endurance physique d'entre eux, parvint enfin à rassembler assez de forces pour parler. Il rit avec auto-dérision.
« ...Je comprends enfin pourquoi cet examen dure si longtemps ! »
Ils étaient censés rapporter des plaquettes de jade depuis la zone entourant l'Abîme...
Bien que l'académie Linyuan gardât le plus grand Abîme du continent, et que sa région extérieure fût vaste comme une forêt entière, avec leurs Pouvoirs, comment une telle tâche aurait-elle pu exiger une journée et une nuit entières ?
Donc l'examen incluait aussi le temps nécessaire pour s'adapter à l'Abîme !
Sheng Huan sourit aussi avec amertume.
« C'est bien l'académie Linyuan. J'avais entendu depuis longtemps que tout l'enseignement ici est centré sur le combat contre l'Abîme. Aujourd'hui, je le crois complètement ! Ce système d'examen donne un avantage énorme à quiconque est déjà entré dans un Abîme. Sans Gu Huai ici, si quelqu'un nous attaquait maintenant, nous ne pourrions même pas réagir ! »
« C'est exact. »
Gu Huai acquiesça en signe d'accord.
« Un nouveau venu entrant dans un Abîme pour la première fois a besoin d'au moins trois à cinq heures pour s'adapter avant de tenter une activité intense. Si les circonstances le permettent, s'adapter pendant une demi-journée ou plus est préférable. Sinon, il y a même un risque de mort subite. »
Qin Fenglin remarqua que Gu Huai avait légèrement élevé la voix, comme s'il parlait à quelqu'un d'autre.
L'instant d'après, Gu Huai versa une autre tasse d'eau sucrée-salée et la lança négligemment vers l'obscurité.
Gu Huai dit poliment :
« Reconstituer un peu d'énergie maintenant peut efficacement atténuer les vertiges. Et si vous en preniez aussi ? »
Un avant-bras lisse et bien dessiné surgit de l'obscurité et attrapa la tasse avec assurance.
Le mouvement était d'une habileté exceptionnelle, sans renverser une seule goutte.
Les trois autres écarquillèrent les yeux.
Ils n'avaient remarqué personne là-bas !
La nouvelle venue était seule, avec une queue de cheval haute et des yeux gris.
Ce n'était autre que la louve solitaire, Lu Ming.
Lu Ming fit deux pas en avant tout en gardant une distance de sécurité et demanda curieusement :
« Hein ? Comment m'avez-vous remarquée ? Je pensais qu'à l'intérieur de l'Abîme, nous tous les nouveaux serions pratiquement aveugles. »
« Votre respiration. »
Gu Huai ne la regarda pas. Au lieu de cela, il s'adressa à ses compagnons.
« Écoutez. Elle se sent en fait très mal. Sa respiration est instable, donc elle laisse bien plus de brèches qu'à l'extérieur. »
Les trois autres firent de leur mieux pour écouter, mais n'entendirent rien.
Gu Huai continua :
« Pas de précipitation. La brume de l'Abîme interfère avec les cinq sens. C'est comme si du métal était constamment frappé juste à côté de vos oreilles, vous rendant insupportablement irritable et noyant temporairement toutes les autres informations. Mais les détenteurs de Pouvoir ont des sens bien plus aiguisés que les gens ordinaires. Tant que vous retenez votre souffle, vous concentrez, éliminez l'interférence et restaurez votre perception de la réalité, vous pourrez à nouveau percevoir votre environnement. »
Qin Fenglin ferma les yeux et concentra toute sa perception sur son ouïe.
Très vite, Gu Huai, Sheng Huan et Luo Nianxin à ses côtés réapparurent dans ses sens.
En étendant sa perception plus loin vers l'extérieur, il détecta un rythme respiratoire instable non loin.
C'était Lu Ming.
Ça marchait vraiment !
Une lueur de ravissement apparut sur le visage de Qin Fenglin.
Lu Ming, elle, resta sans voix.
Alors elle les avait suivis tout ce chemin avec tant de difficulté pour ne devenir qu'un support pédagogique pour l'équipe de Gu Huai.
Elle eut un rire impuissant et amer, puis leva hardiment la tasse d'eau sucrée-salée et la vida d'un trait.
Elle écrasa la tasse à plat dans sa main et soupira.
« J'ai déjà suivi ma mère dans un Abîme et expérimenté ce pouvoir qui affaiblit les cinq sens. Je pensais faire mieux cette fois ! Il s'avère que je me suis surestimée. Ah, dans cet état, impossible de vous tendre une embuscade, n'est-ce pas ? »
Le visage de Luo Nianxin devint immédiatement « ... »
Elle ne put s'empêcher de dire :
« Grande Sœur, vous venez de boire notre eau sucrée. Est-ce vraiment approprié de dire ça maintenant ? »
Lu Ming acquiesça solennellement.
« Je sais. Merci pour l'eau sucrée. Je vous traiterai bien à l'avenir — mais ne sommes-nous pas en plein examen en ce moment ? Je vise définitivement le rang S. Comment ne pas me tester contre vous ? J'estime que d'ici la fin de l'examen, ce sera le moment où vous serez les plus faibles. Voir une si parfaite opportunité filer sous mes yeux me rendrait malade ! »
Ses mots laissèrent tout le monde sans voix.
Gu Huai ne ressentit aucune réaction particulière et dit simplement :
« Je pensais que vous choisirez de chercher d'abord une plaquette de jade. »
« Après tout, l'approche conventionnelle serait de trouver d'abord une plaquette de jade et de garantir qu'on ne sera pas éliminé, puis de concourir pour un meilleur score par la suite. »
— Ha.
Lu Ming dévisagea Gu Huai de la tête aux pieds, puis jeta un coup d'œil aux autres avant de rire soudainement.
« Je n'étais pas complètement certaine avant, mais maintenant il n'y a plus rien à dire. Mon ami, nous sommes tous deux des gens sensés. Pourquoi jouer à ce jeu avec moi ? Avec notre force, avons-nous vraiment besoin de chercher des plaquettes de jade ? Oubliez une demi-heure — si nous cherchions sérieusement, ça ne prendrait même pas ce temps-là. Et même si toutes les plaquettes étaient prises, nous pourrions simplement en trouver quelqu'un et voler la sienne, non ? »
Ses paroles étaient pleines d'une arrogance sans retenue.
« D'ailleurs — »
Lu Ming fit une pause, et sa voix devint étrangement froide.
« Pour le dire franchement, les vrais idiots sont ceux qui obtiennent une plaquette de jade et la remettent immédiatement aux professeurs ! »
Les quatre plissèrent les yeux à ces mots.
Ils échangèrent des regards, une compréhension tacite circulant silencieusement entre eux.
Gu Huai soupira, se leva et demanda avec une courtoisie impeccable :
« Alors qu'est-ce qui rendrait ce déplacement intéressant pour vous ? Et si nous nous battions ? »
Lu Ming sourit.
« J'ai entendu dire que vous étiez le nouveau le plus fort de notre année... »
Avant qu'elle ne finisse sa phrase, ses pupilles se contractèrent violemment.
Gu Huai avait déjà attaqué !
Hors de l'Abîme, il n'y avait aucune possibilité qu'elle n'ait pas réagi à temps.
Mais l'Abîme l'avait effectivement affaiblie énormément. Peu importe à quel point elle paraissait calme, elle ne pouvait nier ce fait.
Gu Huai, cependant, semblait complètement insensible.
La silhouette du jeune homme bougea si vite qu'elle en laissait presque une rémanence.
Lu Ming ne put que convoquer hâtivement le métal caché dans ses manches pour parer tout en reculant à grande vitesse.
Puis, l'instant d'après —
« — Crac — »
Quelque chose se produisit.
C'était comme si une Bête Magique avait ouvert ses énormes mâchoires dans le vide et avalé la moitié de son métal en une seule bouchée !
Le cœur de Lu Ming saigna de douleur.
C'était son métal le plus dur et le plus utile !
Sa mère l'avait personnellement raffiné pour elle !
Elle reconnut immédiatement le coup.
C'était la « Dévoration » de Gu Huai...
Les Pouvoirs de type Espace n'avaient vraiment aucun sens !
« C'est fini ! C'est fini !! Mon ami, vous êtes incroyable ! On se battra à nouveau la prochaine fois !! »
Un sage sait quand battre en retraite.
Un fin fil métallique s'accrocha à une cime d'arbre, soulevant Lu Ming dans les airs et l'emportant rapidement.
Maintenant qu'elle avait confirmé que Gu Huai était vraiment insensible à l'Abîme, cet endroit était devenu une tanière de dragon et une caverne de tigre.
Lu Ming n'avait aucune intention de s'éterniser au combat.
Utilisant son métal pour se porter, elle s'enfuit sur une grande distance en un peu plus de dix minutes.
Ce n'est qu'après avoir confirmé que personne ne la poursuivait qu'elle s'arrêta et haleta.
Son cœur battait violemment dans sa poitrine, et le malaise était si intense qu'elle avait l'impression de pouvoir vraiment mourir à tout moment.
« Ha... Ha... »
Lu Ming essuya la sueur sur son visage.
Se remémorant ce qui venait de se passer, elle ne put s'empêcher de rire.
« Il est vraiment incroyable... Ça va être divertissant. »
Après s'être reposée un moment et sentant que quelques forces lui étaient revenues, elle marmonna pour elle-même :
« ...Ensuite... j'irai trouver les "autres". »
Après la retraite de Lu Ming, Gu Huai et les autres changèrent rapidement pour un endroit plus dissimulé et dressèrent à nouveau le camp.
Qin Fenglin était encore inquiet pour Lu Ming, qui venait de s'enfuir.
« Pourrait-elle en parler aux autres... »
— « Pour obtenir un rang S, je dois me tester contre vous. »
— « Les vrais idiots sont ceux qui remettent immédiatement leurs plaquettes de jade aux professeurs. »
Ces deux déclarations, combinées à son courage de venir les embusquer seule, prouvaient que Lu Ming était bien une adversaire ingénieuse, courageuse et extrêmement redoutable.
Ce qui signifiait qu'elle avait certainement remarqué quelque chose à leurs réactions tout à l'heure.
« Ça n'a pas d'importance. »
dit Gu Huai.
« Après tout, nous ne sommes pas ceux qui sont pressés dans ce jeu. Ce sont eux. »
Qin Fenglin y réfléchit et comprit qu'il avait raison, se permettant de se détendre.
« Reposez-vous. »
Gu Huai sourit.
« Cette nuit va être une bataille brutale. »
Une compréhension silencieuse traversa le cœur de tous.
Luo Nianxin écarta son col et jeta un coup d'œil à la marque de fleur de cerisier sur son épaule, en plaisantant :
« Allons-nous être assiégés par tous les élèves les plus forts de l'année ? J'ai si peur ! »
Qin Fenglin la réconforta :
« Non, tu devrais dire : Nous sommes si incroyables que toute l'année doit unir ses forces contre nous ! »
« ... »
Les trois autres éclatèrent de rire.
« C'est exact. Nous sommes incroyables ! »
Le système de l'Examen d'Affectation avait un problème évident.
Comment la simple recherche de plaquettes de jade pouvait-elle distinguer différents niveaux au sein d'un groupe de génies défiant les cieux ?
Même si les élèves se battaient pour les plaquettes de jade, comment qui que ce soit pourrait-il garantir que l'adversaire rencontré serait assez fort pour qu'ils puissent pleinement déployer leurs capacités ?
...Par conséquent, obtenir une plaquette de jade et la remettre aux professeurs n'était que la partie la plus insignifiante de l'examen.
Ce n'était qu'un processus de sélection pour éliminer les élèves plus faibles.
Les élèves plus forts avaient un objectif différent —
Ils devaient trouver des occasions de démontrer leur force, de se révéler à leur meilleur, et même de dépasser leurs limites habituelles en combat réel.
C'était leur véritable tâche !
Seuls ceux qui perçaient le vrai but de l'examen et mettaient cette réalisation en action étaient les élèves de rang S que l'académie Linyuan voulait.
Il n'y avait qu'un seul détail inhabituel.
Cette grande représentation nécessitait une cible.
Et cette année, il n'était pas nécessaire de considérer qui que ce soit d'autre pour le rôle —
Trois heures plus tard, des traces d'activité estudiantine commencèrent à apparaître dans toute la forêt.
Ils cherchaient des plaquettes de jade, mais chaque fois qu'ils se rencontraient occasionnellement, ils ne commençaient généralement pas à se battre immédiatement.
Au lieu de cela, après avoir échangé des regards et confirmé leurs intentions, ils communiquèrent brièvement dans un langage que tous comprenaient.
Cinq heures plus tard, dans un coin dissimulé de la zone entourant l'Abîme...
Les élèves se rassemblèrent et exhibèrent les plaquettes de jade qu'ils possédaient.
Ces plaquettes de jade étaient leurs billets d'entrée dans cette alliance temporaire.
Si Gu Huai et les autres avaient été présents, ils auraient découvert bien des visages familiers.
La plupart de l'équipe qui avait attaqué Xiong Yin en premier dans la classe 3 était arrivée.
L'équipe de Tao Shanfeng était là.
Même l'équipe de Xu Huajin était venue.
Il y avait aussi des équipes ambitieuses des autres classes...
« Tout le monde est là ? »
Après un long moment, Tao Shanfeng prit enfin la parole avec un large sourire.
« Alors, tout le monde, discutons de la "coopération" de ce soir. »