Luo Nianxin éclata de rire. Puisque Tao Shanfeng invitait manifestement toute leur équipe, elle décida de jouer le jeu et lui lança en retour :
« Si c'est pas un festin, on mange pas ! »
« ... »
En un instant, les deux huskies hyperactifs parurent se synchroniser sur la même longueur d'onde.
Tao Shanfeng lui adressa un pouce levé et déclara avec le plus grand sérieux :
« Pas d'inquiétude. Tout ce que prépare ce chef est garanti première classe ! »
Ses cinq coéquipiers s'empressèrent de se joindre à lui.
« Chef ! Chef ! Chef !! »
« Pas d'irrespect pour le chef !! »
Ils battaient du pied en scandant ces mots, on aurait dit qu'ils effectuaient quelque bizarre rituel de secte.
L'instant d'après, toute la promotion de première année explosa de rires et de huées.
Zhang Hongyun les regarda s'amuser un moment avec un doux sourire avant de tousser légèrement.
Sa voix résonna clairement aux oreilles de chaque élève.
« Bon, les enfants. Le temps est écoulé. Je crois que vos instructeurs vous ont déjà expliqué les règles de l'examen d'affectation. Du moment où la barrière se lèvera jusqu'à neuf heures demain matin s'étendra votre période d'examen. Des plaquettes de jade spéciales ont déjà été cachées dans cette forêt par les instructeurs. Quiconque en ramènera une ici dans le temps imparti aura réussi. Votre performance durant cette période servira comme l'un des critères de l'académie pour son évaluation finale. »
La foule tomba immédiatement dans le silence.
Balayant les étudiants du regard, l'expression de Zhang Hongyun devint solennelle.
« Avant de commencer, il y a quelques choses que je veux vous dire.
« L'académie Linyuan garde cet endroit depuis plus de deux cents ans. Nous avons formé d'innombrables génies, gagnant la réputation de la plus grande académie de Pouvoirs du continent. Beaucoup d'entre vous sont probablement venus pour cette réputation.
« Mais en vérité, ce n'a jamais été une académie ordinaire. C'est la ligne de front contre l'Abîme.
« Par conséquent, les critères selon lesquels nous jugeons nos étudiants diffèrent de ceux des académies ordinaires. Si vous avez vraiment mis à profit votre premier mois ici, vous devriez déjà en avoir quelque compréhension. Si jamais vous vous trouvez dans l'incertitude pendant l'examen, souvenez-vous de la devise de notre académie. »
Ces mots sonnaient plutôt étrangement.
Gu Huai gela un instant, se remémorant les huit caractères qu'il avait vus gravés sur la plaque le tout premier jour après son arrivée dans ce monde.
« Linyuan pour bouclier, protection de tous les êtres vivants. »
L'académie Linyuan.
Mais...
Ce n'était qu'un examen d'affectation.
Puisque tous les participants étaient des premières années, les instructeurs avaient même nettoyé la zone à l'avance.
Qu'y avait-il exactement à protéger pour eux ?
À moins que...
Le sens ne fût pas littéral.
Peut-être testaient-ils si les étudiants possédaient le caractère d'un protecteur.
Par exemple, la coopération avec ses coéquipiers.
Ou peut-être leur attitude envers leurs adversaires.
Après tout, bien que tous ici soient en compétition les uns contre les autres, que ce fût Lu Jin ou Xiong Yin, chaque instructeur de l'académie Linyuan avait maintes fois insisté sur l'importance des compagnons.
Les élèves de l'académie Linyuan étaient des camarades combattant dans la même tranchée.
Donc même en compétition, ils devaient encore savoir où tracer la limite.
Cela laissait une marge d'interprétation considérable.
Tous plongèrent dans une profonde réflexion.
L'atmosphère animée d'il y a un instant disparut en un clin d'œil, remplacée par d'invisibles courants de tension.
Les élèves de l'académie Linyuan possédaient tous de la fierté.
Chacun d'eux voulait décrocher l'une des maigres huit places de rang S.
Bien qu'un mois d'études ensemble ait donné à chacun une compréhension approximative de la force des autres, cette compréhension n'était guère absolue.
Tout comme la « liste d'adversaires forts » que Gu Huai avait mentalement compilée un peu plus tôt.
Sa propre équipe figurait sans doute sur la liste de quelqu'un d'autre — l'équipe tête de série de la classe 3.
Mais cela signifiait-il que tous les autres de la classe 3 étaient faibles ?
Long Peng.
Liu Jian.
Gong Jixu.
Étaient-ils vraiment inférieurs ?
Si les circonstances leur étaient favorables, n'avaient-ils vraiment aucune chance whatsoever de surpasser le groupe de Gu Huai ?
Il en allait de même pour toutes les autres classes.
L'académie Linyuan n'avait jamais manqué de génies.
Beaucoup avaient simplement le malheur de se tenir dans l'ombre projetée par d'autres encore plus brillants.
Quelqu'un qui admettait la défaite si aisément n'accomplirait probablement jamais grand-chose au-delà de cela pour le reste de sa vie.
Les élèves se regardèrent les uns les autres.
Une once de vigilance apparut discrètement dans chaque regard.
« Très bien. »
« Je déclare par la présente... »
« L'examen commence ! »
Au moment où la barrière s'abaissa, près de la moitié des élèves disparurent de l'endroit où ils se tenaient.
La plupart appartenaient à des équipes qui manquaient de confiance totale en leur propre force.
Ils voulaient entrer dans la forêt les premiers, se cacher, et commencer à chercher les plaquettes de jade le plus vite possible.
Les équipes plus fortes, en revanche, restèrent sur place, s'observant en silence les uns les autres.
Les années précédentes, ces groupes d'élite s'étaient toujours observés avec méfiance.
Mais cette année...
Leurs regards convergèrent tous vers la même cible.
L'équipe de Gu Huai.
Observant depuis la plateforme surélevée, Zhang Hongyun soupira.
La réunion au Pavillon Linyuan avait causé bien trop de remous.
Tout étudiant disposant d'un réseau d'information seulement correct savait ce que cela signifiait.
Plutôt que d'aider ces enfants, cela avait au contraire placé une multitude d'obstacles supplémentaires sur leur chemin.
Se tenant à ses côtés, Hua Duan dit avec dédain :
« Si tu te réjouis de leur malheur, assume-le. Arrête de faire semblant. »
« Comment ça pourrait être ? »
Zhang Hongyun écarta les mains avec une innocence feinte.
« Je suis sincèrement ravi de voir les enfants si pleins d'esprit combatif. D'ailleurs... »
« Ces gamins ne sont-ils pas parfaitement calmes ? »
« Qu'est-ce qu'on fait, Sœur Huan~ ? »
Luo Nianxin monta délibérément la voix.
« Ils nous fixent tous ! »
« Qu'ils regardent. »
Sheng Huan répondit calmement :
« Il n'y a que huit places de rang S, et la moitié en sont pratiquement déjà réservées. »
« Ils ont probablement du mal à l'accepter. »
« Héhé. »
Xu Huajin fut le premier à perdre patience.
Il laissa échapper un froid ricanement.
« Fille de la famille Sheng, tu parles bien trop fort. Fais attention à ne pas te mordre la langue. »
Sur ces mots, il fut le premier à s'engager dans la forêt.
En passant près de Luo Nianxin, il heurta délibérément son épaule contre elle.
La jeune fille aux cheveux bleus poussa un cri et faillit s'effondrer au sol.
L'expression de Sheng Huan changea.
Elle venait à peine de tendre la main pour l'aider qu'un éclair rose la devança.
Miying saisit Luo Nianxin et la stabilisa.
Elle regarda vers Gu Huai, semblant vouloir dire quelque chose.
Finalement, toutefois, elle garda le silence.
Elle la lâcha simplement et se hâta de suivre Xu Huajin avec la belle jeune soigneuse, Luo Lingzhi.
« ... »
L'atmosphère devint immédiatement bizarre.
Les élèves restants regardèrent le bizarre groupe de quatre de Xu Huajin avec des yeux de plus en plus soupçonneux.
Les rumeurs sur son prétendu Pouvoir de contrôle mental refirent surface dans les pensées de tous.
Même Luo Nianxin ne dit rien.
Elle se contenta de lever un doigt d'honneur vers le dos qui s'éloignait de Xu Huajin.
Et tout comme ça, l'affaire sembla s'arrêter là.
Tao Shanfeng s'étira paresseusement avant de devenir la deuxième personne à bouger.
« Allez, allez ! Plus on finit l'examen vite, plus vite je régale tout le monde avec un festin ! »
Sa voix restait aussi joyeuse et enthousiaste que jamais.
Les élèves l'entourant reprirent immédiatement en chœur avec excitation :
« Un festin ! »
« Un festin ! »
« Quiconque nous empêche de manger mérite de mourir ! »
Cette équipe puissante —
Fanatique comme quelque bizarre culte de la nourriture, pourtant assez puérile pour ressembler à des gosses qui jouent à la dînette —
Disparut progressivement dans la forêt.
« ... Allons-y nous aussi, petit frère. »
Près de là, une faible lueur apparut enfin dans les yeux sans vie de Xiao Miu.
Posant une main contre sa poitrine, elle saisit le pendentif pendu à son collier, baissa le regard, et murmura doucement :
« ... Puissent le soleil, la lune et les étoiles illuminer la route devant nous. Puisse la lumière protéger notre Meneur, et protéger tous nos frères et sœurs. »
Sa voix était éthérée et mélodieuse, comme de lointaines cloches d'argent.
Pendant qu'elle priait, Xiao Rong posa également une main sur sa poitrine, écoutant silencieusement chaque mot.
Lorsque la prière s'acheva, Xiao Miu prit la main de son jeune frère.
Tous deux avancèrent ensemble...
Jusqu'à ce qu'à un certain moment, leurs silhouettes fondent silencieusement dans l'obscurité environnante.
« ... »
Les uns après les autres, ceux qui méritaient l'attention partirent.
Gu Huai échangea un regard avec ses trois coéquipiers.
Sans un mot, ils se dirigèrent vers l'Abîme également.
De fines brumes noires apparurent progressivement autour d'eux.
Tout comme cela avait été annoncé au préalable, cet examen d'affectation se déroulerait dans la zone entourant l'Abîme derrière la montagne.
L'instant où ils en franchirent les limites, tous sentirent immédiatement que quelque chose n'allait pas.
Comment décrire cette sensation ?
C'était comme s'ils étaient tombés sous l'eau.
Leur ouïe, leur toucher, leur odorat...
Chaque sens semblait recouvert d'une couche de parasites.
La brume noire n'avait pas complètement masqué le paysage environnant, pourtant on avait l'impression que quelque chose avait contaminé leur vision.
Même déterminer une direction devint soudain inhabituellement difficile.
Qin Fenglin, Sheng Huan et Luo Nianxin froncèrent tous les sourcils presque immédiatement.
Qin Fenglin, en particulier, possédait les sens les plus aiguisés.
L'inconfort le frappa si violemment qu'il faillit avoir la nausée.