« Ces vieux, faibles, malades et infirmes serviteurs de la résidence de la princesse aînée ? Son Altesse a dit qu'ils n'étaient que de vils serviteurs sans valeur pour l'interrogatoire. Ils ont tous été décapités et leurs têtes exposées en guise d'avertissement. »
« Tous décapités ? Sifflement... ceci... »
« Il n'y avait pas le choix. Après la rébellion de la princesse aînée, Sa Majesté a confié la poursuite des fugitifs les plus importants au prince aîné. Cette personne était extrêmement mécontente, donc naturellement elle a dû trouver un moyen de laisser sortir sa colère. »
« Soupir... le monde est vraiment imprévisible. La princesse aînée a joui d'une telle gloire... Servir le souverain, c'est vraiment vivre aux côtés d'un tigre... »
Les gardes s'éloignèrent progressivement.
Aucun d'eux ne remarqua qu'un garçon maigre aux cheveux noirs se cachait encore dans la ruelle derrière eux.
Il serrait le bord du panier en bambou de toutes ses forces, n'osant pas produire le moindre son. Ce ne fut qu'après le départ de tous que son corps épuisé finit par lâcher. Le panier lui échappa et se renversa au sol, la précieuse nourriture qu'il contenait se dispersant dans la poussière...
Qin Fenglin se souvint.
...C'est exact.
Il se souvint.
Ce jour-là, sa mère avait été si heureuse parce que le petit arbre devant leur maison avait reverdi.
Elle avait dit que le printemps était arrivé. Les légumes allaient bientôt pousser tendres et juteux, délicieux avec juste un peu de sel et de sucre. Même l'eau pour laver le linge deviendrait progressivement plus tiède, et ses mains ne lui feraient plus mal à cause du froid.
Alors Qin Fenglin était allé au marché hors de la ville faire les provisions. Les prix y étaient moins chers, et près de l'heure de fermeture, ils baissaient encore davantage.
...Il avait fini toutes ses corvées plus tôt ce jour-là et était parti plus tôt que d'habitude.
C'était la seule raison pour laquelle il avait échappé au désastre.
Quelqu'un d'un statut aussi mince n'aurait normalement jamais attiré l'attention de qui que ce soit.
Tout le monde savait que les serviteurs de la résidence de la princesse aînée étaient innocents.
Sans parler de Qin Fenglin, le fils de l'un de ces serviteurs. Ils n'étaient rien de plus que des sacrifices dans la lutte de pouvoir de la famille royale.
Pourtant, il alla quand même regarder.
Peut-être qu'une lueur d'espoir subsistait encore dans son cœur.
Suivant la foule, il arriva devant le lieu d'exécution.
Le sang coulait comme une rivière jusqu'à ses pieds.
Le second prince, vêtu de magnifiques habits royaux, avait l'air parfaitement impatient d'être là.
Il déclara :
« Une bande de vilains bas de gamme qui ont conspiré avec des traîtres. Ils ont mérité la mort ! »
Puis il agita sa manche et partit.
Parmi les cadavres, Qin Fenglin vit deux visages familiers.
Mais ils ne lui souriraient plus jamais avec douceur.
Il ne pouvait plus se souvenir de ce qu'il avait fait après cela, ni du déroulement complet de sa fuite.
La haine brûlait dans son cœur comme un brasier inextinguible.
Elle continua de brûler jusqu'à son entrée à l'académie Linyuan et sa rencontre avec Gu Huai, Sheng Huan et Luo Nianxin.
En si peu de temps...
Il avait trouvé de nouvelles personnes qui lui étaient précieuses.
Au sein du havre paradisiaque de l'académie Linyuan, il avait grandi rapidement. Parfois, en jetant un coup d'œil à un miroir le matin, même lui trouvait la personne reflétée étrangement 낯선.
Qin Fenglin avait cru avoir mûri.
Il pensait avoir enfoui son passé.
Il avait même trouvé un nouvel objectif pour lui-même : passer quatre ans à l'académie, se battre pour le continent tout entier, et seulement après être devenu vraiment fort, tuer le roi de l'empire Xingqi, le véritable cerveau derrière tout, et venger ses parents.
Mais maintenant...
Cette haine s'était rallumée.
Elle faillit le réduire en cendres.
Les yeux rouges sang de Qin Fenglin fixaient intensément la personne devant lui.
Un prince de l'empire Xingqi.
Quelle noblesse.
Même en assistant personnellement à une exécution, il craignait de salir ses propres chaussures.
Pendant ce temps, les parents de Qin Fenglin avaient perdu la vie à cause d'une simple phrase de cet homme-là.
Le roi de l'empire Xingqi était le commanditaire.
Et le second prince de l'empire Xingqi...
...était celui qui avait directement assassiné ses parents.
Qin Fenglin goûta le sang dans sa bouche.
Sa raison fut complètement consumée par une douleur accablante.
Il n'avait jamais imaginé qu'il rencontrerait un membre de la famille royale Xingqi à nouveau si tôt.
À cet instant, même lui ne savait pas ce qu'il pourrait faire.
Mais Gu Huai le retenait.
Comme un sceau, l'ancrant fermement sur place.
...C'est exact.
C'était l'académie Linyuan.
Il ne pouvait tuer personne ici.
Il ne pouvait pas...
...entraîner Gu Huai là-dedans non plus.
« ... »
Qin Fenglin serra inconsciemment le poignet de Gu Huai.
Comme s'il agrippait la dernière bouée le maintenant à flot.
Il serra assez fort pour faire mal.
Gu Huai fronça légèrement les sourcils, mais ne dit rien.
Il se contenta de tourner la tête, son regard s'aiguisant.
Pendant ce temps, le chaos avait déjà éclaté du côté opposé.
Le bijou sur le ruban de Xu Huajin était l'une des cartes maîtresses qui protégeaient sa vie.
Quelques instants plus tôt, il l'avait clairement entendu se briser.
Comment n'aurait-il pas compris que quelqu'un en avait après sa vie ?
Son visage vira au vert puis au blanc.
Après la frayeur persistante vint une fureur démesurée.
Son autorité avait subi un défi sans précédent.
Il secoua violemment le beau garçon qui tentait de le soutenir, ses yeux sombres balayant les trois serviteurs pâles à proximité.
Une rage glaciale explosa en lui.
« Ordures ! Vous n'êtes que des ordures ! L'assassin est déjà sous les yeux de ce prince, et vous restez là plantés ? Tuez-les ! »
Pris totalement au dépourvu, le bras du beau jeune homme faillit être disloqué par la poussée violente.
Ses traits se déformèrent de douleur, pourtant il n'osa pas crier.
L'instant d'après, une lumière vert pâle éclot du bout de ses doigts.
Une fleur blanche poussa directement de sa chair, déployant lentement ses pétales.
C'était un Pouvoir de soin.
Un pouvoir doux capable de soigner directement les blessures tout en nourrissant les méridiens du corps.
Sa lumière atteignit Hu Bin, dont le teint s'améliora immédiatement.
La jeune femme et le garçon nommé Hu Bin avaient également reçu les ordres de Xu Huajin.
Pourtant, aucun des deux n'osa bouger.
Avant d'être envoyés ici, chacun d'eux avait reçu des instructions strictes.
Même Xu Huajin lui-même s'était comporté relativement honnêtement ces dernières semaines, ne commettant jamais rien de vraiment excessif.
Comment osaient-ils tuer quelqu'un à l'intérieur de l'académie Linyuan ?
Mais Xu Huajin n'avait aucune intention de discuter avec eux.
Il fit un pas en avant.
Une étoile violet pâle était déjà apparue dans sa main.
L'étoile semblait quelque peu illusoire.
Bien qu'elle fût censée illuminer la nuit, elle irradiait plutôt un froid inquiétant, glacant jusqu'aux os.
Une lueur violette se répandit dans les yeux bleus de Xu Huajin.
L'instant d'après —
L'étoile explosa.
La jeune femme et Hu Bin, qui venaient d'échanger des regards incertains, se figèrent tous les deux.
Une lumière pourpre apparut également dans leurs yeux.
Avec une synchronisation déconcertante, ils activèrent leurs Pouvoirs.
Hu Bin poussa un rugissement.
Les muscles de tout son corps gonflèrent violemment, les veines saillirent sous sa peau qui s'assombrit en une teinte bronze.
Un Pouvoir d'Amélioration Physique !
Il ressemblait à celui de Xiong Yin.
Pourtant, Gu Huai remarqua immédiatement quelque chose de différent.
L'aura de Hu Bin grimpait à un rythme étonnant.
Deux fois...
Trois fois...
Cinq fois...
Elle continuait de monter.
Un élève de première année n'aurait pas dû être capable de quelque chose comme ça.
La classe 3 avait aussi un détenteur de Pouvoir d'Amélioration Physique dont la force n'était pas mauvaise.
Mais après avoir activé son Pouvoir, il ne pouvait que tripler sa puissance physique.
Ils étaient tous les deux des freshmen de l'académie Linyuan.
La différence pouvait-elle vraiment être aussi énorme ?
Pendant ce temps, la jeune fille aux cheveux cerisiers psalmodiait rapidement plusieurs lignes d'incantation.
Gu Huai ressentit soudain de la chaleur à son poignet.
Baissant les yeux, il découvrit qu'une marque de fleur de cerisier était apparue sur sa peau, on ne sait comment.
Elle devenait progressivement solide.
Un Pouvoir d'Art Secret.
Une Marque de Malédiction.
Une fois pleinement formée, elle pouvait non seulement traquer et ressentir sa cible, mais aussi absorber l'énergie interne de celle-ci avant d'exploser de l'intérieur, la blessant gravement.
Parmi les Pouvoirs d'Art Secret, elle possédait des capacités offensives exceptionnellement puissantes.
Gu Huai n'eut même pas besoin de se retourner.
Il savait déjà que Qin Fenglin avait sans doute été marqué également.
Mais...
Comment cela avait-il pu se produire si vite ?
Son temps d'incantation était encore plus court que le Pouvoir de soutien de Luo Nianxin.
Gu Huai n'avait même pas eu le temps de réagir.
On ne pouvait pas les laisser continuer.
Les yeux de Gu Huai s'assombrirent.
Ses doigts bougèrent légèrement, forçant Qin Fenglin à desserrer son emprise.
« Fenglin, n'interfère pas. Laisse-moi faire ! »
Laissant ces mots pressés derrière lui, pleinement conscient que ce combat devait se terminer vite, sa silhouette se transforma en une traînée blanche et fonça droit sur Xu Huajin.
L'amélioration de Hu Bin n'était même pas finie qu'il se rua pour l'intercepter.
Mais ce qui arriva le premier —
Ce fut une entaille.
Elle trancha net le bras de Hu Bin, laissant une blessure qui paraissait horrible au premier abord.
Le sang goutta instantanément.
Comme si l'attaque n'avait frôlé que de justesse quelque chose.
L'expression de Xu Huajin changea radicalement.
Il avait toujours fait confiance aux capacités défensives de Hu Bin.
Pourtant, quelle étrange technique pouvait percer les défenses de Hu Bin en un seul coup ?
Il chérissait sa vie par-dessus tout.
La simple idée que cette attaque l'atteigne directement lui glaça le sang.
Il pressa Hu Bin de le protéger de plus près.
Au même moment, le chant de la jeune fille aux cheveux cerisiers s'accéléra à nouveau.
Les pétales de la fleur du beau garçon se posèrent sur l'épaule de Hu Bin.
En un instant, la longue mais superficielle blessure avait déjà commencé à cicatriser.
Avant que Xu Huajin ne réalise quoi que ce soit —
Gu Huai changea soudain de direction en plein vol avec une agilité stupéfiante.
En un clin d'œil, il apparut directement derrière la jeune fille aux cheveux cerisiers, isolée.
« ... !! »
Elle réagit.
Mais l'attention de Xu Huajin n'était pas du tout sur elle.
Elle ne put qu'afficher une expression pleine de réticence.
Gu Huai frappa précisément avec le tranchant de sa main.
La force était parfaitement dosée.
La jeune fille n'eut même pas le temps d'émettre un grognement étouffé avant que son corps ne devienne mou et ne s'effondre inconsciente.
Sans l'utilisateur de Pouvoir pour la maintenir, les marques de malédiction sur Gu Huai et Qin Fenglin disparurent naturellement.
Saisissant la jeune fille inconsciente par le col, Gu Huai la projeta droit sur Xu Huajin.
Xu Huajin se contenta de maudire :
« Ordure. »
Il l'ignora complètement.
Mais le beau garçon derrière lui devint d'une pâleur mortelle.
« Sœur Miying ! »
Plus tôt, quand le garçon lui-même avait été blessé, la jeune fille aux cheveux roses avait plusieurs fois jeté un regard dans sa direction, avec une inquiétude retenue, bien plus vive que son habituel comportement engourdi.
Maintenant qu'elle tombait du ciel, le garçon se jeta en avant sans la moindre hésitation.
Comme il servait de soigneur en ligne arrière, il était le seul des trois dont les yeux ne portaient pas cette lueur pourpre inquiétante.
Ses capacités physiques étaient clairement médiocres.
Néanmoins, à la toute dernière seconde, il parvint à se jeter sous la jeune fille qui tombait, utilisant son propre corps pour amortir l'impact.
Les deux roulèrent ensemble sur le sol plusieurs fois.
« Qu'est-ce que tu fous ? Reviens ici ! »
À un moment aussi critique, Xu Huajin n'avait jamais prévu que son soigneur vital agisse de son propre chef.
Il entra dans une rage furieuse.
Même Hu Bin resta figé une seconde entière.
Cette unique seconde fut plus que suffisante.
Tout en se déplaçant à grande vitesse, Gu Huai sortit plusieurs cailloux de son Espace de Stockage.
D'un délicat claquement de doigts, il les envoya siffler vers les articulations de Hu Bin.
Plusieurs sifflements aigus déchirèrent l'air.
Les pierres frappèrent les points vitaux du corps avec une force tremende avant de se pulvériser instantanément.
Même Xiong Yin aurait été momentanément déstabilisé par cette technique.
Le physique de Hu Bin n'était pas comparable à celui de Xiong Yin.
Ses genoux cédèrent immédiatement.
Il s'effondra lourdement au sol.
Xu Huajin hurla, alarmé :
« Relevé ! »
Hu Bin arborait une expression d'agonie.
Mais pour l'instant, il ne pouvait pas bouger du tout.
En un clin d'œil, les trois subordonnés avaient été neutralisés.
Xu Huajin faillit se croire en train de rêver.
Gu Huai avait déjà comblé la distance.
Ses doigts formèrent une lame, s'arrêtant au front de Xu Huajin en un avertissement silencieux.
Sous la lumière de la lune, les cheveux blancs légèrement relevés du jeune homme ressemblaient à de la neige fraîche sur une montagne froide.
Ses yeux violets irradiaient une indifférence glaciale.
Personne n'osa les soutenir directement.
La lueur pourpre s'éteignit dans les yeux de Xu Huajin.
Ses jambes faiblirent presque sous lui.
Il faillit s'effondrer à genoux comme Hu Bin.
Seule une volonté farouche le maintint debout.
Pourtant, il ne put s'empêcher de trembler.
Le visage élégant de Gu Huai était juste devant ses yeux.
Cette expression...
Comme si Xu Huajin ne valait même pas qu'on le remarque.
L'humiliation lui brûla le cœur.
Serre les dents, il cracha :
« Comment oses-tu ! Sais-tu seulement qui je suis ? Crois-tu vraiment que sous prétexte que c'est l'académie Linyuan, je ne peux pas me débarrasser d'un insignifiant freshman ? »
La malice enveloppa Gu Huai comme des asticots s'accrochent à l'os.
Xu Huajin imaginait sans doute le déchiqueter en mille morceaux.
Gu Huai leva un bras pour arrêter Qin Fenglin.
Sa voix était froide.
« Tout ce que je sais, c'est que même le roi de l'empire Xingqi lui-même doit obéir aux règles de l'académie Linyuan quand il vient ici. Toi, un simple "second prince", tu as certainement beaucoup d'aplomb ! »
Quant à l'identité du jeune homme —
Gu Huai n'avait fait qu'une déduction éclairée.
Après tout, les seules personnes capables de provoquer une réaction aussi extrême de la part de Qin Fenglin étaient des membres de la famille royale Xingqi.
Parmi les membres de la famille royale que Qin Fenglin avait rencontrés — et ceux que Gu Huai avait vus dans les archives du Système — le seul correspondant était ce soi-disant « second prince ».
Quand Qin Fenglin était petit, la personne qu'il espionnait secrètement en train de recevoir des leçons d'escrime de l'instructeur royal...
...était Xu Huajin.
Cependant, Xu Huajin pensait que la princesse aînée et le prince aîné pratiquaient l'escrime depuis des années et avaient atteint un niveau respectable.
S'il continuait sur cette voie, il ne ferait que leur servir de faire-valoir.
Il abandonna donc l'escrime très tôt et tourna son attention vers la recherche des faveurs du roi de l'empire Xingqi.
Ironiquement, cette décision avait pavé la voie à la maîtrise actuelle de l'épée de Qin Fenglin.
Gu Huai ne savait rien au sujet de l'ordre personnel de Xu Huajin d'exécuter les parents de Qin Fenglin.
Les informations du Système concernant la rébellion de la princesse aînée étaient extrêmement vagues.
Cependant, il avait vu à quoi ressemblait Xu Huajin enfant.
Cheveux bleus.
Yeux bleus.
L'apparence incontestable de la famille royale Xingqi.
Et l'appétit de pouvoir écrasant qui l'habitait avait été évident dans tous ces enregistrements.
C'est exactement ce qui arriva.
L'instant où Gu Huai eut fini de parler —
L'expression de Xu Huajin se tordit en une humiliation totale.
— Second prince.
Second prince !!