Une question de vie ou de mort !
Le riche marchand contempla la scène qui se déroulait sous ses yeux, stupéfait. Il n'avait même pas eu le temps de déterminer quel genre de Pouvoir possédait cet individu que plus d'une douzaine de Loups d'Argent Sombre gisaient déjà morts, sans qu'il comprenne comment. Inutile de dire qu'il s'agissait forcément d'un détenteur de Pouvoir d'une puissance extraordinaire.
Celui qui les avait sauvés était dissimulé de la tête aux pieds sous une robe noire, vêtu en cultivateur errant. Seule une longue épée scintillante d'une lumière glaciale était nettement visible. C'était véritablement un artefact spirituel d'épée exceptionnellement rare, qui éblouit le riche marchand au premier regard.
Au vu de sa force, il devait s'agir de quelque grand expert en arts martiaux. Pourtant, la main tendue vers lui était nette et fine, incontestablement la main d'un jeune homme. Il ne pouvait pas être très vieux.
Quelqu'un d'aussi jeune pouvait-il vraiment posséder une telle force ?
Et de nos jours, y avait-il encore qui que ce soit qui osait voyager seul à travers le continent ?
Même les puissants experts venus participer au concours du « Plus Grand Sabre du Monde » n'osaient pour la plupart voyager qu'en groupe, accompagnés de caravanes énormes. Où étaient les compagnons de cette personne ?
L'esprit du riche marchand était en complète confusion. Il marmonna ses remerciements et saisit la main tendue, pour être hissé sur ses pieds d'un seul coup par une force énorme. En cet instant fugace, un pan de la robe noire se souleva, révélant une ceinture d'argent sombre.
Les pupilles du marchand se contractèrent. Il reconnut ce que c'était et comprit enfin comment cet individu avait pu arriver à temps pour les sauver.
— C'était un Artefact Spirituel de Vol !
Plus d'un an auparavant, l'Académie Linyuan et l'Empire Yuechen avaient conjointement développé cet artefact spirituel. Bien qu'il ressemblât à une ceinture ordinaire, son corps principal était en réalité constitué entièrement de Mithril de haut grade, un métal précieux.
D'intricate motifs étaient gravés sur sa surface, la plus grande proportion consistant en motifs magiques de « Champ de Force ». Ceux-ci pouvaient manipuler l'énergie de champ invisible pour maintenir le corps en suspension en plein air. Ce n'est que lorsque les autres motifs magiques étaient correctement coordonnés avec eux que l'artefact pouvait être créé avec succès.
Une ceinture si légère pouvait affranchir une personne des contraintes de la terre, lui conférant la capacité de voler et de se déplacer à une vitesse prodigieuse. Contrôlée par la puissance mentale, elle permettait des changements de direction d'une agilité exceptionnelle, rendant le combat aérien directement possible.
De plus, il suffisait d'y insérer des Noyaux Magiques à intervalles réguliers comme source d'énergie. On pouvait dire qu'il comblait parfaitement le désir de l'humanité pour les cieux. C'était indubitablement un artefact divin.
Lorsqu'il apparut pour la première fois à la Vente de Zhenyuan, il secoua à nouveau tout le continent, tout comme l'avait fait l'introduction des Artefacts Spirituels de Stockage.
Cependant, contrairement aux Artefacts Spirituels de Stockage, qui s'étaient rapidement répandus, cet appareil était extraordinairement cher et incroyablement difficile à fabriquer. Même à présent, seule l'Académie Linyuan et une poignée de Maîtres des Motifs Magiques au service de la famille royale de Yuechen pouvaient le produire.
Les deux factions avaient indépendamment décidé de limiter le nombre vendu aux étrangers. À la place, elles avaient commercialisé une version dégradée connue sous le nom d'« Artefact Spirituel de Lévitation » — un artefact capable de soulever brièvement son porteur légèrement au-dessus du sol et d'augmenter sa vitesse. Le vol véritable était hors de question, mais cela rendait tout de même les gens considérablement plus rapides et était devenu extrêmement populaire sur tout le continent.
Le riche marchand et ses compagnons portaient eux-mêmes des ceintures similaires, ce qui était précisément la raison pour laquelle ils avaient réussi à distancer les Loups d'Argent Sombre.
Mais les véritables Artefacts Spirituels de Vol étaient réservés aux disciples que ces deux factions estimaient le plus.
Compte tenu de l'âge et de la conduite de cette personne —
Une idée frappa soudain le marchand. Réprimant son excitation, il demanda :
« Merci d'avoir sauvé nos vies, Votre Excellence. Pardonnez-moi de vous demander, mais pourriez-vous être de l'Académie Linyuan ? »
Au cours des deux dernières années, l'Académie Linyuan s'était précipitée de crise en crise à travers le continent. Si sa réputation avait reposé principalement sur son statut de première académie de Pouvoirs du continent, elle était en train de devenir pratiquement une institution sacrée pour les détenteurs de Pouvoir du monde entier.
Il n'était guère surprenant que le marchand fasse une telle supposition.
Le jeune homme à la robe noire acquiesça sans hésiter.
« Oui. »
Les yeux du marchand s'illuminèrent. « Je m'en doutais ! Je m'appelle Peng Tong, et je viens du Royaume de Xuangu. J'ai déjà vu des Artefacts Spirituels de Vol sur vos compagnons. Êtes-vous venu pour participer au concours, Votre Excellence ? Si vous n'êtes pas pressé, accepteriez-vous de voyager avec nous un moment ? Notre Association Marchande Gulai coopère avec la Cité de l'Argent Stellaire depuis de nombreuses années, et nous disposons d'un passage dédié pour entrer dans la ville. Pour un puissant détenteur de Pouvoir comme vous, cela pourrait vous éviter pas mal d'inspections... »
« Vous venez du Royaume de Xuangu ? »
Le jeune homme à la robe noire se figea, ses pas s'arrêtant net alors qu'il s'apprêtait à partir.
Il repoussa sa capuche, révélant de longs cheveux noirs noués en une haute queue de cheval. Un ruban cyan clair flottait doucement dans la brise.
C'était bien un jeune homme extrêmement jeune, aux sourcils fins comme des lames, aux yeux brillants, et à la prestance héroïque et imposante.
Il n'était autre que Qin Fenglin, qui voyageait et s'entraînait depuis plus d'un an.
Il n'avait aucun intérêt à éviter les inspections. Au contraire, il demanda avec urgence :
« Vous venez du Royaume de Xuangu. Connaissez-vous Gu Huai ? »
Surpris par son intensité, Peng Tong hocha vigoureusement la tête.
« Bien sûr que je le connais ! Qui dans le Royaume de Xuangu ne le connaît pas ? ! »
Pendant qu'ils parlaient, les gardes avaient déjà commencé à nettoyer le champ de bataille et à réparer la caravane. Ils récupérèrent au total quatre Noyaux Magiques sur la meute de Loups d'Argent Sombre, les placèrent dans une boîte en brocart, et les apportèrent.
Peng Tong invita Qin Fenglin dans sa voiture. Il toucha l'Anneau de Stockage à sa main et en sortit une boîte encore plus exquisite, la présentant aux côtés des Noyaux Magiques des deux mains. La boîte plus élaborée contenait le cadeau qu'il avait préparé pour remercier son sauveur.
—
« Il y a deux ans, l'Abîme de Fer Froid près du Royaume de Xuangu a soudainement fait éruption. Cet Abîme était resté stable pendant presque dix ans ! Chaque mois, nous dépensions d'énormes quantités de main-d'œuvre et de ressources pour patrouiller la zone et éliminer les Bêtes Magiques. Qui aurait pu imaginer qu'il s'étendrait soudainement ? Nous avons été complètement pris au dépourvu. Plusieurs de nos villes importantes sont tombées les unes après les autres, et même les gisements minéraux dont nous dépendions pour notre subsistance ont été engloutis par l'Abîme. Seule la capitale royale a réussi à tenir bon.
« À ce moment-là, le Pavillon Linyuan a dépêché une escouade d'élite pour aider à escorter nos citoyens vers l'Empire Xingqi et l'Empire Yuechen, où ils pourraient trouver un refuge temporaire. Mais avant même que l'escouade n'arrive, l'Abîme a englouti la capitale royale en un clin d'œil... »
Les circonstances avaient été si bizarres qu'elles avaient pratiquement renversé tout ce que les gens du continent comprenaient de l'Abîme. Peng Tong frissonnait encore au souvenir.
« J'étais à l'intérieur de la capitale royale de Xuangu à ce moment-là. Tout le monde était à proximité, et tout s'est passé trop soudainement. Dans des circonstances normales, au moment où l'aide serait arrivée, la capitale aurait probablement chuté depuis longtemps. Personne n'aurait pu s'échapper. Alors toute notre famille s'est réunie, tremblante, blottie dans la salle principale. Si nous devions mourir, nous voulions mourir ensemble. Mais les Bêtes Magiques n'ont jamais pénétré dans la ville.
« ...Ce n'est que plus tard que nous avons appris que l'escouade d'élite dépêchée par le Pavillon Linyuan était entrée dans l'Abîme sans aucun renfort. Ils se sont frayé un chemin à travers la Marée de Bêtes Magiques et ont détruit le Cristal Spatial. Le moral de tous s'est envolé, et nous avons réussi d'une manière ou d'une autre à tenir la ville. »
Alors que Peng Tong parlait, on aurait dit que les émotions accablantes de ce jour affluaient encore dans son esprit. Son expression se tordit en un mélange de larmes et de rires qu'il peinait à réprimer.
« — Et ce n'était même pas la fin ! Notre royaume voisin, le Royaume de Jiangbo, subissait également une invasion du même Abîme. L'escouade d'élite s'est ensuite frayé un chemin jusqu'à là-bas. En l'espace d'une semaine, ils avaient détruit deux Cristaux Spatiaux, et l'Abîme a été éliminé. Nous avons pu récupérer nos villes et nos veines minérales sans avoir à fuir vers des terres étrangères. Et la personne qui menait cette escouade n'était autre que Son Excellence Gu Huai. »
Après cet incident, le Royaume de Xuangu et le Royaume de Jiangbo signèrent tous deux des accords de coopération à long terme avec le Pavillon Linyuan, fournissant de précieuses ressources minérales au prix coûtant.
Peng Tong avait rencontré Gu Huai une fois.
Le jeune homme était vêtu de blanc, avec l'élégance d'un bel arbre de jade et la pureté d'une lune brillante dans les cieux. C'était un spectacle que Peng Tong n'oublierait jamais de sa vie.
C'est pourquoi Peng Tong avait dit que tout le monde dans le Royaume de Xuangu connaissait Gu Huai.
Bien sûr, peut-être que ce n'était pas seulement les gens du Royaume de Xuangu.
Dans les deux ans depuis que Gu Huai avait rejoint l'escouade d'élite, il avait fait face à une succession de catastrophes balayant le continent. Il avait éliminé douze Abîmes d'affilée, accumulant un palmarès d'exploits étonnant qui avait rendu son identité complètement publique.
Un membre du noyau de l'Académie Linyuan âgé de seize ans.
Son nom était connu dans le monde entier.
Qin Fenglin connaissait tout cela.
Il savait même que lorsque Gu Huai avait rejoint l'escouade pour la première fois, il avait pris une décision impulsive au Royaume de Xuangu de mener son équipe directement dans l'Abîme pour le détruire.
Cette décision avait tellement effrayé la direction de l'Académie Linyuan qu'ils avaient éclaté dans une dispute furieuse par la suite, faillit l'ordonner de retourner à l'Académie sur-le-champ.