« Il n'y avait pas le choix », dit Luo Nianxin avec une assurance totale. « La professeure Lu a dit que vous reviendriez bientôt au dortoir, mais comment aurions-nous pu nous détendre avant de vous voir réellement ? En plus, après avoir mis une raclée à ce vantard arrogant, tout le monde est encore surexcité. Vous êtes notre plus grand héros — comment pourrions-nous faire la fête sans vous ?~ »
Gu Huai : « ... »
—
Comme prévu, la célébration outrageusement bruyante de la classe 3 attira rapidement la surveillante du dortoir. Avant qu'elles ne se fassent toutes attraper et gronder, tout le monde se dispersa dans toutes les directions, ne laissant derrière que des rires clairs et sonores.
Les filles coururent le plus vite. Elles s'étaient tout de même introduites dans le dortoir des garçons, et se faire prendre vaudrait assurément une semonce sévère. Ces détenteurs de Pouvoir ne faisaient jamais les choses normalement — plusieurs sautèrent simplement par les fenêtres. Les adolescents allaient et venaient comme le vent, ne laissant derrière eux que l'écho net de leurs rires.
Seules Sheng Huan et Luo Nianxin finirent par rester accrochées à l'extérieur de la fenêtre pour échapper à l'inspection de la surveillante. Elles appartenaient visiblement au genre intrépide. Dès que la surveillante fut partie, elles remontèrent à l'intérieur avec aisance.
Avec leurs capacités physiques, rester suspendues dix ou vingt minutes à l'extérieur n'était guère un défi. En bougeant, les muscles lisses de leurs bras se contractaient naturellement, leur donnant l'air de chèvres de montagne agiles.
Après tout, c'étaient des adolescentes rebelles de quinze ans. S'introduire dans les dortoirs des uns et des autres n'avait rien d'inimaginable. Gu Huai et Qin Fenglin échangèrent un regard et, après seulement dix secondes à suivre silencieusement le même fil de pensée, l'acceptèrent complètement.
Maintenant qu'ils s'étaient enfin retrouvés, Gu Huai avait beaucoup de choses à dire. Il finit par regarder Qin Fenglin un peu plus longtemps que prévu.
Le corps de Qin Fenglin se raidit légèrement. Le bout de ses oreilles rougit tandis qu'il détournait le regard en silence.
Au moment où Luo Nianxin remonta et vit l'atmosphère entre eux, elle eut instantanément l'impression que Sheng Huan et elle brillaient toutes les deux. Sans choix, elle se força à intervenir.
« Hé — gardez le flirt pour plus tard ! En fait, je suis venue pour quelque chose ! »
—
Naturellement, elles avaient quelque chose à régler. Sinon, aucune des deux ne serait restée pour jouer les troisièmes roues.
Tout le monde dans la classe 3 s'entendait bien, mais il y avait toujours une atmosphère entre Gu Huai et Qin Fenglin dans laquelle personne d'autre ne pouvait s'immiscer.
Ces temps-ci, elle n'avait fait que devenir plus ridicule.
Luo Nianxin serrait ses genoux contre elle, rongeant son frein intérieurement, pendant que Sheng Huan allait déjà droit au but.
—
« L'examen d'affectation de classe ? » dit Gu Huai pensif.
C'était bien ça.
Pendant le cours théorique de l'après-midi, Lu Jin avait enfin annoncé officiellement les détails de l'examen d'affectation.
À l'académie Linyuan, l'examen d'affectation était un obstacle majeur. Le taux d'élimination atteignait quarante pour cent, un chiffre effarant.
Ceux qui restaient se voyaient attribuer un rang selon leurs performances pendant l'examen, du plus haut, rang S, au plus bas, rang D.
« Les dits élèves de rang S sont ce que tout le monde appelle d'habitude les Disciples Cœur. L'Académie y consacre toutes ses ressources. Vous voyez ce comptoir de nourriture ridicullement cher à la cantine ? Les élèves de rang S ont les repas et l'hébergement gratuits — y compris tout ce qui vient de ce comptoir. Savez-vous ? Ce sont tous des trésors célestes inestimables qui profitent grandement au corps et à l'esprit ! Seule l'académie Linyuan peut se permettre de les fournir. Qin Fenglin, même l'argent que tu as emprunté à l'Académie n'aurait pas à être remboursé si tu deviens un Disciple Cœur ! »
Au simple mot de nourriture, le visage de Luo Nianxin se remplit de convoitise.
Sheng Huan ajouta calmement : « Ce n'est pas tout. Les Disciples Cœur sont aussi qualifiés pour entrer au Pavillon Linyuan de la bibliothèque et emprunter librement des manuscrits rares que les élèves ordinaires ne voient jamais. Il y a aussi un carnet de messages où tu peux noter toutes tes questions. Si tu as de la chance, des membres du Pavillon Linyuan — voire l'un des Anciens — pourraient répondre personnellement à tes questions ou même t'enseigner directement. Quant aux autres privilèges... ils vont presque de soi. »
On pouvait dire que l'examen d'affectation était le premier grand tournant de chaque nouveau venu après son entrée à l'Académie.
Bien qu'il y ait encore des examens annuels chaque année par la suite, prendre de l'avance tôt signifiait garder l'avance. Si quelqu'un échouait à obtenir le statut de Disciple Cœur cette année-là, dépasser tous les autres plus tard deviendrait bien plus difficile. Naturellement, chaque nouveau venu visait le rang S.
Peut-être dans un souci d'équité, l'académie Linyuan changeait le format de l'examen d'affectation chaque année. Les règles n'étaient décidées qu'au dernier moment, rendant les fuites virtuellement impossibles. Ça dépendait surtout des professeurs qui avaient le temps de concevoir l'examen.
L'examen d'affectation de cette année se déroulerait dans la région extérieure entourant l'Abîme derrière la montagne.
Les professeurs avaient déjà commencé à nettoyer la zone en préparation.
Les abords de l'Abîme étaient radicalement différents de n'importe quel autre endroit. De fins filaments de brume noire dérivant dans l'air affaiblissaient la perception des élèves, tandis que leur objectif serait de localiser des plaquettes de jade dispersées dans l'immense forêt.
Chaque plaquette était gravée de motifs magiques qui émettaient de faibles fluctuations de Pouvoir.
Seuls les élèves qui trouvaient une plaquette et parvenaient à la rapporter aux professeurs superviseurs seraient considérés comme ayant réussi.
Bien sûr, il y avait moins de plaquettes que d'élèves — seulement environ soixante-dix pour cent.
De plus, il n'était pas interdit aux élèves de collecter plusieurs plaquettes... ou de se les voler les uns aux autres.
Le nombre de plaquettes obtenues, le temps passé à chercher, le travail d'équipe, la performance individuelle et bien d'autres facteurs contribueraient tous à l'évaluation finale.
En entendant ça, Gu Huai comprit enfin pourquoi seulement environ soixante pour cent des élèves réussissaient chaque rien qu'en écoutant les règles, il pouvait déjà imaginer à quel point la bataille allait devenir chaotique.
Luo Nianxin ajouta : « Pour simuler un vrai combat, l'Académie ne formera pas d'équipes fixes. Chacun choisit librement. Si tu veux être un loup solitaire, vas-y. Si tu veux rassembler plus de dix personnes en un énorme groupe, c'est bon aussi. Tout dépend de ton propre jugement. »
Qin Fenglin dit posément : « Être seul n'est pas sage. Les loups solitaires sont facilement submergés et ne peuvent pas protéger ce qu'ils obtiennent. Mais si une grande équipe ne trouve pas assez de plaquettes pour tout le monde, elle s'effondrera probablement à cause d'une répartition inéquitable... »
Gu Huai pensait exactement la même chose.
Il estimait qu'à la fin...
En pensant si loin, il sourit.
Luo Nianxin grinça immédiatement, jetant négligemment son bras sur l'épaule de Sheng Huan.
« Alors... comment serait-ce qu'on forme une équipe ? »
Comme prévu.
Gu Huai et Qin Fenglin échangèrent un autre regard, tous deux voyant une certitude totale dans les yeux de l'autre.
Il n'y avait aucune raison d'hésiter devant cette invitation.
Ils s'étaient déjà battus côte à côte contre Xiong Yin, et leur travail d'équipe avait été excellent.
Gu Huai était indéniablement la force offensive principale, et avec son Pouvoir, il deviendrait encore plus difficile à arrêter.
Le Pouvoir de Qin Fenglin, combiné à son escrime, relevait pratiquement du bug. Dans les bonnes circonstances, c'était quasi imbattable.
Bien que les vignes de Sheng Huan n'aient pas réussi à percer les défenses de Xiong Yin, il était facile d'imaginer à quel point elles seraient terrifiantes contre à peu près n'importe quoi d'autre. Sans parler de son poison imprévisible. Si elle se battait sans se retenir, cela deviendrait sans doute un Pouvoir offensif à grande échelle incroyablement dangereux.
Quant aux capacités de soutien et de protection de Luo Nianxin, elles pouvaient renforcer et protéger tout le monde.
Leurs Pouvoirs se complétaient parfaitement.
Par-dessus ça, ils étaient des amis proches qui se faisaient entièrement confiance.
C'était déjà l'équipe idéale, et sous des règles comme celles-là, former une équipe tôt ne leur donnerait qu'un avantage encore plus grand.
« Alors... j'ai hâte de travailler avec vous tous. »
Gu Huai tendit la main.
Les trois autres posèrent immédiatement la leur par-dessus, s'encourageant mutuellement.
En pensant à l'Abîme derrière la montagne, Gu Huai réalisa que même s'il s'était battu dans des endroits comme celui-ci d'innombrables fois dans sa vie précédente, cette vie marquait un tout nouveau départ.
Portant sa nostalgie pour sa patrie, il continuerait à se battre dans ce nouveau monde.
« Obtenons tous le rang S ensemble », dit Gu Huai solennellement.
« Ouais ! »
Quatre mains s'abattirent vers le bas ensemble.
Chaque visage brillait d'une détermination juvénile.
—
Après avoir fini leur discussion sur la formation de l'équipe, Qin Fenglin regarda les deux filles sauter par la fenêtre aussi leggerement que des antilopes.
Il ne resta plus que lui et Gu Huai dans le dortoir.
Qin Fenglin devint soudain nerveux.
...En comptant le week-end, cela faisait presque trois jours depuis la dernière fois qu'ils avaient été seuls tous les deux.
La présence de Gu Huai n'avait jamais été aussi claire.
Son parfum.
Sa voix.
La brise légère soulevée quand il passait à côté.
Ses cheveux blancs légèrement flottants...
Le moindre détail faisait battre le cœur de Qin Fenglin violemment, sans qu'il sache pourquoi.
D'ordinaire, ce n'était pas quelqu'un qui cherchait ses mots.
Il avait une infinité de choses qu'il voulait dire.
Pourtant maintenant, aucun son ne voulait sortir.
Il ne pouvait que regarder, impuissant, Gu Huai s'approcher et cligner des yeux vers lui.
« Cette expression est bizarre. À quoi tu penses ? »
À cette distance, Qin Fenglin pouvait voir distinctement les cils blanc neige de Gu Huai battre comme des papillons taillés dans la glace.
« ... Je pense à toi. »
Les mots s'échappèrent presque directement de son âme.
Son regard parcourut involontairement Gu Huai avant qu'il ne retrouve enfin sa voix.
Son ton devint pressé.
« Est-ce que tu... est-ce que tu allais vraiment bien tout à l'heure ? Est-ce qu'ils t'ont fait des misères ? »
Après tout ce qui s'était passé au Pavillon Linyuan, Sheng Huan et Luo Nianxin avaient fait confiance aux assurances de Lu Jin et s'étaient abstenues de poser d'autres questions, par délicatesse.
Mais Qin Fenglin ne pouvait tout simplement pas s'empêcher d'avoir besoin d'entendre la réponse directement de la bouche de Gu Huai.
Ce n'est que si Gu Huai le disait lui-même qu'il le croirait vraiment.
« ... »
Gu Huai se souvint de Qin Fenglin pointant son épée sur les professeurs.
À ce moment-là, Qin Fenglin s'était probablement déjà résigné à être expulsé. La pression qu'il dégageait avait été écrasante.
C'était déjà le genre de beau jeune homme aux traits finement ciselés.
Quand il fronçait les sourcils, ses yeux noirs brillants comme des étoiles devenaient inattendument doux et profondément affectueux.
Il rappelait à Gu Huai les jeunes protagonistes d'arts martiaux des dramas wuxia qu'il regardait enfant.
... Ou peut-être que chaque Enfant du Destin possédait naturellement ce genre d'aura.
Bon...
Les protagonistes de romans étaient aussi des Enfants du Destin, non ?
En pensant à toutes sortes de choses aléatoires, Gu Huai secoua la tête.
« Non. Ils ne m'ont pas fait de misères. L'un des Anciens a même aidé à stabiliser mon Pouvoir. »
« ... »
Mais Qin Fenglin savait pertinemment que quand Gu Huai avait été emmené, il n'avait pas du tout été confiant.
Il serra les lèvres.
« Je suis désolé... Si seulement je... »
Si seulement j'étais plus fort.
Si seulement j'avais pu me battre à tes côtés contre Xiong Yin.
Alors peut-être qu'il n'aurait pas forcé ton Pouvoir à se révéler.
Peut-être que rien de tout cela ne serait arrivé.
Gu Huai l'interrompit.
« Je vais bien. »
Puis, après une brève pause, il demanda :
« Tu veux un câlin ? »
Le brusque changement de sujet prit Qin Fenglin complètement au dépourvu.
Ses yeux s'élargirent légèrement.
Un instant, il resta simplement figé.
Gu Huai avait déjà prévu cette réaction.
Il avança et enlaça doucement Qin Fenglin.
Il avait vu le passé de Qin Fenglin.
Pas longtemps avant, Qin Fenglin avait soudain perdu la famille qu'il chérissait le plus.
À cause de ça, l'idée de « perdre quelqu'un » avait laissé une cicatrice psychologique profonde.
Peut-être que voir Gu Huai être emmené avait trop ressemblé à ce souvenir douloureux.
C'était pour ça que Qin Fenglin se culpabilisait excessivement.
En ce moment, ce que Gu Huai voulait faire...
... c'était le réconforter.
Après qu'ils eurent fini de se battre contre Xiong Yin, Qin Fenglin avait une fois timidement demandé un câlin à Gu Huai alors qu'il se sentait misérable.
Ça avait semblé étonnamment efficace.
Qin Fenglin avait immédiatement retrouvé le moral après.
Alors cette fois, Gu Huai décida simplement de faire la même chose de lui-même.
« ... »
La température corporelle légèrement fraîche se pressa doucement contre lui, ne portant que le faible parfum rafraîchissant de Gu Huai.
Presque instinctivement, Qin Fenglin enroula ses bras autour de la taille de Gu Huai.
Son esprit se dissout en un chaos total.
Il avait grandi dans une famille pauvre mais aimante.
Son père et sa mère l'avaient souvent enlacé.
Ils portaient toujours l'odeur stable et réconfortante de la terre elle-même, faisant sentir au jeune Qin Fenglin qu'il était en sécurité et au chaud.
C'était exactement pour ça qu'il avait rassemblé le courage de demander un câlin à Gu Huai à l'époque.
...
Mais l'étreinte de Gu Huai...
... était complètement différente de celle de ses parents.
Incapable de s'en empêcher, Qin Fenglin baissa la tête et frotta doucement sa joue contre les cheveux blancs et frais de Gu Huai.
Ses pensées devinrent brumeuses.
Qu'est-ce qui exactement...
... était différent ?