Au moment où ils franchirent le seuil, Gu Huai sentit que quelque chose n'allait pas.
... C'était trop propre.
Même les bâtiments les plus magnifiques nécessitaient des gens pour les entretenir. Une fois abandonnés et laissés sans surveillance, ils tombaient rapidement en ruine.
Pourtant, un an s'était écoulé depuis la rébellion de la Princesse aînée, et sa résidence était toujours aussi immaculée. Mis à part l'absence de personnes, on aurait dit que sa propriétaire n'était sortie que pour un moment et pourrait revenir à tout instant.
La maintenir dans cet état avait dû demander des efforts considérables.
Mais pourquoi ?
À l'époque de la rébellion, le roi de Xingqi avait fait massacrer la Princesse aînée, tous ses officiels et serviteurs, entraînant même les parents de Qin Fenglin dans la purge.
Sous quelque angle qu'on l'examine, le roi avait clairement été furieux de la trahison de son héritière.
Alors quelle raison possible pouvait-il avoir de préserver sa résidence ?
De plus, des rumeurs contradictoires circulaient sur les motifs de la rébellion de la Princesse aînée.
Il avait vraiment été nécessaire de venir sur place...
D'après ce qu'il avait vu, il y avait forcément plus à l'histoire de l'époque.
Puisque cela concernait la vengeance de Qin Fenglin, Gu Huai examina tout avec soin, gravant dans sa mémoire chaque détail inhabituel, jusqu'aux plantes et aux arbres.
Ce qu'il n'avait pas prévu, c'est que Qin Fenglin, qui marchait en tête, continuerait si longtemps.
Ils traversèrent des salles magnifiques, des jardins parfumés, des lacs aux eaux courantes, des cours au dessin exquis... avant de s'engager enfin sur un chemin inconspicuous qui tournicotait dans tous les sens.
Les couleurs éclatantes et les bâtiments scintillants de la résidence extérieure n'étaient plus nulle part. Il n'y avait ici que des murs gris, et un instant, même Gu Huai se sentit un peu désorienté.
Qin Fenglin remarqua sa brève confusion, serra les lèvres et prit sa main.
Ils marchèrent encore plusieurs minutes avant d'arriver devant une rangée de bâtiments bas.
« ... »
Gu Huai resta sans voix.
... Les qualifier de logements était plutôt généreux.
Les conditions de vie ici étaient considérablement pires que celles des dortoirs de l'Académie Linyuan.
Le sol était bas, et même si personne n'y avait habité depuis longtemps, l'air était encore empli d'une odeur humide et pourrie.
La plupart des portes voisines avaient été violemment endommagées et pendaient maintenant de travers, grandes ouvertes.
C'étaient les traces laissées lors de l'arrestation des serviteurs.
Il semblait que les efforts du roi de Xingqi pour « entretenir » la résidence ne s'étaient pas étendus à ce secteur.
Naturellement, il n'y avait pas de gardes non plus dans les parages.
À travers les portes ouvertes, Gu Huai vit qu'il ne restait pratiquement rien à l'intérieur...
Il ne parvenait même pas à dire quelle pièce avait été autrefois le foyer de Qin Fenglin.
Cependant, il remarqua bientôt un petit arbre à demi mort qui poussait devant l'une des chambres.
C'était vraiment un tout petit arbre, à peine plus haut que Gu Huai lui-même, aux branches fines et élancées.
Le printemps approchait, et les arbres hors de la résidence avaient déjà commencé à pousser de nouvelles feuilles.
Celui-ci ne faisait pas exception.
Pourtant, ses feuilles avaient une teinte jaune maladive, comme s'il souffrait de malnutrition, et ses branches s'affaissaient à un angle, semblant incapables de supporter leur propre poids...
Qin Fenglin expliqua :
« C'est un "Fleur-d'Étoile". Ma mère l'a planté. C'est l'espèce dont les fleurs peuvent servir à faire de la soupe de poisson. Malheureusement, cet arbre n'a jamais fleuri... Elle a attendu de nombreuses années, sans jamais le voir en fleurs. »
En regardant l'arbre, il murmura :
« Je devais lever les yeux vers lui tout le temps... Alors qu'il était en fait si petit... »
Les yeux de Gu Huai s'embrumèrent.
Il mordit sa lèvre sans dire un mot.
Qin Fenglin lui prit la main et l'emmena à l'intérieur.
Il n'y avait que deux lits, un grand et un petit, un établi, et de nombreux objets épars difficiles à identifier.
Tout était dans un désordre complet.
Les lits avaient déjà été fendus, et il y avait des taches de sang dessus, bien qu'il fût impossible de savoir de qui elles provenaient. Les taches avaient depuis longtemps noirci.
Les soldats avaient dû faire ça à l'époque, craignant que quelqu'un ne se cache sous les planches.
Qin Fenglin fixa les taches de sang un instant, souleva les planches.
Rien en dessous, comme prévu.
« L'épée en bois que mon père m'avait sculptée était ici. Je suppose qu'elle a été emportée lors de la perquisition, avec tout ce que nous possédions. »
Qin Fenglin erra dans la pièce, hébété.
Il voulait emporter quelque chose, mais découvrit qu'il ne trouvait pas la moindre chose.
Il n'osa pas prendre les lits ni l'établi.
Si quelqu'un remarquait qu'ils étaient venus ici, on pourrait découvrir que Qin Fenglin était le fils du serviteur qui s'était enfui à l'époque.
Cela alerterait l'ennemi prématurément.
Il n'osa pas sous-estimer le roi de Xingqi, ni supporter les conséquences de perdre sa chance de vengeance.
D'ailleurs, ces meubles avaient été fournis aux serviteurs comme équipement standard. Ils avaient peu de valeur sentimentale.
Qu'y avait-t-il d'autre ?
Rien.
Il ne restait rien.
Un an seulement s'était écoulé.
Pourtant, les jours qu'il avait passés ici avec ses parents semblaient déjà appartenir à une vie antérieure.
Il remarqua que Gu Huai respirait par petites bouffées prudentes.
Après y avoir réfléchi, il décida que l'air ici était vraiment mauvais, et que Gu Huai n'y était probablement pas habitué.
Il jeta un dernier regard sur son ancien foyer, puis mena Gu Huai dehors, vers le petit arbre.
Le quartier des serviteurs n'était pas totalement coupé du ciel.
La lune pendait haut, brillait impartialement sur la terre et répandait sa lumière claire et argentée.
Quelque chose remua dans le cœur de Qin Fenglin.
Il se souvint soudain d'un vœu qu'il avait eu enfant.
Il avait voulu sortir de sa chambre et s'entraîner à l'escrime sous cet arbre, qui lui semblait alors si grand et imposant.
Son Aura d'Épée aurait balayé les feuilles, et il aurait sûrement eu une allure incroyablement impressionnante.
Son père et sa mère auraient pu l'applaudir ouvertement et fièrement.
Mais maintenant, ses parents étaient partis.
Ce vœu ne se réaliserait probablement jamais.
Il était devenu un regret qu'il porterait à jamais.
Pourtant, il avait maintenant quelqu'un de nouveau qui lui était cher.
Gu Huai avait donné une épée à Qin Fenglin et l'avait accompagné à travers la plus merveilleuse période de sa vie depuis sa naissance.
Et ils continueraient d'avancer ensemble.
« Gu Huai, tu m'observes un moment ? »
Gu Huai hocha la tête.
Qin Fenglin lâcha sa main, fit un pas en avant et dégaina son épée.
À cet instant, ses techniques d'épée parurent quelque peu étrangères.
Elles ne ressemblaient ni à l'Art de l'Épée Xingqi ni à l'Art de l'Épée Cangqiong.
C'était une expression qui appartenait entièrement à Qin Fenglin, comme s'il suivait simplement son cœur.
À cet instant, son Intention d'Épée était douce.
Son Intention d'Épée incomparablement tranchante balaya les feuilles légèrement jaunies sans en abîmer une seule.
Sous la lune, la scène était belle comme une peinture.
L'une des feuilles mortes dériva précisément dans la main de Gu Huai, où le jeune homme aux cheveux blancs l'attrapa.
« Regarde. »
Qin Fenglin sourit, le regardant droit dans les yeux.
« Le vent a emporté les feuilles mortes. »
Et à cet instant précis, les larmes de Gu Huai coulèrent enfin.
Des gouttes cristallines frappèrent le sol.
Qin Fenglin se figea.
Il rengaina immédiatement son épée et se précipita vers lui, complètement démuni.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? Tu te sens mal ? »
Gu Huai secoua la tête, leva la main pour essuyer ses larmes et prit un moment pour se calmer.
Il pleurait rarement.
Il avait enduré bien plus de souffrances pendant l'apocalypse.
Mais en pensant que quelqu'un d'aussi précieux pour lui avait vécu un tel passé, il lui fut difficile de réprimer la douleur dans son cœur.
Gu Huai regarda Qin Fenglin intensément, imaginant à quoi il devait ressembler à l'époque où il devait lever la tête pour voir cet arbre.
Ce n'était pas particulièrement difficile à imaginer.
Quand Qin Fenglin était entré à l'Académie Linyuan, il avait été terriblement mince.
Il suffisait à Gu Huai de l'imaginer un peu plus petit.
Cet enfant n'avait pas été particulièrement remarquable physiquement. C'était pratiquement une autre personne que le Qin Fenglin d'aujourd'hui.
Pourtant, la pensée de lui faisait trembler le cœur de Gu Huai.
... C'était une époque avant leur rencontre.
Son regard avait un poids.
Qin Fenglin comprit instantanément pourquoi il pleurait.
Ses doigts se crispèrent légèrement, et son cœur se mit à battre incontrôlablement, comme si cette unique larme l'avait ébouillanté et le laissait complètement désemparé.
Ils se regardèrent longuement.
Alors Qin Fenglin dit doucement :
« Ne pleure pas... Ne pleure pas. J'ai... j'ai en fait eu une enfance très heureuse. Chaque fois que je faisais ne serait-ce qu'une petite percée dans l'escrime, mon père trouvait le moyen de se procurer des ingrédients qu'on ne pouvait normalement pas s'offrir, et ma mère cuisinait quelque chose de délicieux pour moi. »
Alors toute la famille s'asseyait ensemble et imaginait à quoi ressemblerait leur vie future.
« ... »
Qin Fenglin serra les poings et déclara solennellement :
« Je me vengerai de ces gens. »
Je les ferai payer.
Je laisserai les âmes de mes parents reposer en paix.
J'ai travaillé si dur pour en arriver là, et pas une fois je n'ai oublié cette haine.
« ... Quand ce jour viendra, je pourrai me tenir devant les esprits de mes parents et leur dire... de ne pas s'inquiéter pour moi. J'ai trouvé un tout nouveau chemin. »
« Ce chemin, c'est de lutter contre l'Abîme ensemble avec toi. »
Qin Fenglin murmura ces mots.
Gu Huai acquiesça.
« Mm. Tu y arriveras. Je serai toujours avec toi. »
Qin Fenglin sourit et répondit doucement :
« Mm. »
Puisqu'aucun garde ne passait par là, ils restèrent là jusqu'à l'approche de l'aube, moment où ils n'eurent d'autre choix que de partir.
En fait, ils ne firent rien de particulier.
Gu Huai s'assit simplement sous l'arbre avec Qin Fenglin, lui tenant compagnie tandis qu'il regardait au loin, perdu dans ses pensées.
Avant de partir, Gu Huai prit une décision.
Il enterra un Noyau Magique de type Eau de classe Élite sous le petit arbre chétif.
Qin Fenglin reconnut le Noyau Magique.
C'était une partie de la récompense que le propriétaire du navire leur avait donnée après qu'ils eurent éliminé les bandits de rivière lors de leur voyage vers Nanbin.
Il y avait eu quatre Noyaux Magiques au total, que Gu Huai avait tous gardés.
Plus tard, quand Gu Huai avait remis l'Or Noir à Qin Fenglin, il lui avait aussi rendu les Noyaux Magiques, artefacts spirituels et pièces d'or qui étaient stockés avec, au cas où Qin Fenglin aurait besoin de les utiliser à un moment inopportun.
Maintenant, Gu Huai avait sorti l'un de ces Noyaux Magiques et l'avait enterré sous l'arbre Fleur-d'Étoile.
Les Noyaux Magiques de type Eau contenaient une abondante énergie de type Eau, qui avait en réalité un effet nourricier sur les êtres vivants tels que les arbres.
Cependant, les Noyaux Magiques étaient bien trop chers.
À moins de cultiver des fleurs, des arbres ou des herbes spirituelles exceptionnellement précieux, pratiquement personne ne les utilisait de cette façon.
Mais cet arbre avait une signification particulière pour Qin Fenglin.
Sa valeur ne pouvait pas être calculée en termes ordinaires.
« La raison pour laquelle il n'a pas beaucoup grandi, c'est qu'il n'y a pas assez de nutriments dans le sol », expliqua Gu Huai.
« La prochaine fois, quand nous en aurons l'occasion, ou après que tu auras réussi ta vengeance, revenons et regardons encore. »
Peut-être aurait-il fleuri d'ici là.
Qin Fenglin le fixa, hébété.
Puis, comme s'il avait une idée, il sortit un autre Noyau Magique identique et l'enterra aux côtés de celui de Gu Huai.
Gu Huai cligna des yeux, puis ne put s'empêcher de rire.
« Fenglin — si tu fais ça, cet arbre va devenir incroyablement vigoureux ! »
« ... Mm », répondit Qin Fenglin doucement.
« Quand le moment viendra, nous reviendrons le voir ensemble. »
Gu Huai le tira debout et fit le tour de lui.
« C'est entendu ! Mais avant de retourner à l'Académie, on ne devrait pas aller acheter des Fleurs-d'Étoile d'abord ? Nous sommes venus jusqu'à l'Empire Xingqi, et je n'ai toujours pas eu l'occasion d'essayer cette soupe de poisson dont tu m'as parlé. Je l'attends depuis si longtemps ! Ce serait dommage de rater ça — bien que, hum, est-ce qu'il y aura des boutiques ouvertes à cette heure ? »
Qin Fenglin lui rendit sa main et réfléchit un instant.
« Je connais un marché où les marchandises sont excellentes et les prix raisonnables, mais il est un peu loin. On pourrait rentrer d'abord et faire semblant de venir de se réveiller, prévenir le professeur Lu et les autres, et ensuite sortir faire un tour... Je ne pense pas que le train de l'Académie parte si tôt. »
Quand Qin Fenglin dit « faire semblant de venir de se réveiller », Gu Huai était déjà en train de rire.
Fenglin, tu as vraiment appris à être espiègle !
Il allait juste répondre lorsqu'il entendit soudain un bruit étrange.
Tous deux devinrent immédiatement alertes.
Ils échangèrent un regard.
Le bruit ne venait pas de l'intérieur de la résidence de la Princesse aînée.
Il venait de l'extérieur —
C'était le son de soldats qui s'assemblaient !