Il y avait une pause de vingt minutes entre les matchs en 1V1 et ceux en 3V3. Les deux équipes pouvaient ajuster leurs compositions pour les rencontres à venir en fonction des résultats du tour précédent.
Sur l'arène, les traces du combat désespéré furent instantanément effacées par des détenteurs de Pouvoir de type Terre. Une troupe de danse renommée, qui patientait dans les coulisses, monta sur scène, alliant sa performance à des Pouvoirs pour offrir au public un spectacle magnifique et fantastique.
Pendant ce temps, les équipes de l'Académie Linyuan et de l'Académie Royale de Xingqi se regroupèrent séparément pour discuter de leurs prochaines tactiques.
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« Rien de grave. Une journée de repos suffira. »
Après avoir examiné Qin Fenglin, He Yuting posa son diagnostic.
Malgré ces mots, son expression restait grave.
« ...Cependant, même avec un artefact spirituel de Protection, son esprit a subi une légère commotion. Xu Huafeng voulait vraiment le tuer avec cette dernière attaque. »
Gu Huai pressa les lèvres sans dire un mot.
Qin Fenglin était allongé sur une civière, se sentant parfaitement bien, mais He Yuting refusait de le laisser se relever.
Une mèche des cheveux blancs comme neige de Gu Huai pendait près de sa main. Incapable de résister, Qin Fenglin l'effleura du bout des doigts, puis l'enroula affectueusement autour de son index, savourant sa douceur fraîche.
Il voulait attirer Gu Huai dans ses bras, mais il pressentait qu'il serait repoussé là, tout de suite. N'osant pas tenter, il ne put que marmonner, regretteur :
« Tout à l'heure... même si Hu Tong ne s'était pas évanoui à cause du retour de flamme, j'aurais quand même pu profiter de l'occasion pour activer l'Arrêt du Temps. »
Il était convaincu que Hu Tong n'aurait eu qu'une seule chance de l'attaquer.
« ... »
Gu Huai n'avait pas spécialement envie de lui répondre. Il regardait la représentation bruyante sur scène, feignant d'être plongé dans ses pensées.
Puis sa manche s'alourdit.
Quelqu'un la tirait, la secouait doucement.
Gu Huai ne put s'empêcher de baisser la tête, et au moment où il réalisa ce qui se passait, un paire d'yeux noirs avait déjà capturé son regard.
« Trois adversaires, les uns après les autres. Je l'ai fait. » Qin Fenglin lui sourit, les yeux brillants comme s'il réclamait des éloges.
Gu Huai : « ... »
Ouais. Et tu m'as presque fait mourir de frayeur dans l'opération.
Qin Fenglin frotta sa joue contre sa longue chevelure et murmura : « ... Je suis très heureux, Gu Huai. »
« ... »
Leurs regards se croisèrent.
Un instant, il sembla qu'ils étaient les seuls à exister dans l'arène remplie de dizaines de milliers de personnes.
Gu Huai comprit ce qu'il voulait dire.
Les acclamations à l'extérieur n'étaient pas retombées. Même au milieu du spectacle, on entendait encore des cris enthousiastes de « Qin Fenglin ! » et « Académie Linyuan !! » venir des gradins.
C'était la preuve que le public avait été complètement conquis par le combat qu'il venait de voir.
Sur cette terre qu'il avait fui jadis, Qin Fenglin s'était enfin prouvé. Même la famille royale de l'Empire Xingqi devait désormais l'admettre.
Et cette reconnaissance ne venait pas de son statut d'élève de rang S de l'Académie Linyuan, ni de la loge VIP que Gu Huai avait obtenue.
Elle venait uniquement de la propre force de Qin Fenglin... de l'année d'entraînement exténuant qu'il avait endurée.
C'était aussi l'obsession qui avait poussé Qin Fenglin tout du long.
Il avait battu l'élite de l'Empire Xingqi. Il n'était inférieur à personne !
Par conséquent, les parents qui l'avaient mis au monde n'étaient inférieurs à personne non plus.
Serviteurs et royauté n'étaient que des identités différentes dans lesquelles on naissait. En vérité, il n'y avait aucune distinction entre humble et noble.
La vie de ses parents n'aurait jamais dû se terminer ainsi.
C'était... une étape importante sur son chemin vers la vengeance !
Le cœur de Gu Huai se radoucit, et il serra la main de Qin Fenglin en retour.
« ... Mm. »
Ils se sourirent.
« ... » He Yuting se pencha vers Chang Mingyu et chuchota furtivement : « Grande Sœur Mingyu, ils se sont réconciliés ? »
Chang Mingyu hocha la tête solennellement.
« On dirait que oui. Pas mal du tout, Petit Frère Fenglin. »
Gu Huai : « ... »
Gu Huai releva la tête comme s'il sortait d'un rêve, pour découvrir que tout le monde les observait en secret — y compris Luo Nianxin, qui était recroquevillée comme une caille effarouchée.
Au moment où elle croisa le regard de Gu Huai, elle flétrit sur place. Elle se remit immédiatement à faire son numéro de fille sombre et tira même Sheng Huan devant elle comme un bouclier.
Sheng Huan : « ... »
Elle adressa un sourire gêné à Gu Huai.
« Très bien~ » Chang Mingyu tapa sur l'épaule de Gu Huai. « Je l'avais déjà senti quand Fenglin était sur l'arène : à part une légère blessure mentale, il n'y a absolument rien. Arrête de t'inquiéter. »
Qin Fenglin dit : « Je dois aussi remercier Grande Sœur pour le médicament spirituel. »
Chang Mingyu apprécia sa franchise.
« Bien que le médicament spirituel soit extrêmement efficace, ce qui compte le plus, c'est à quel point tu t'es entraîné avec assiduité. C'est ce qui t'a permis d'en tirer le plein effet. Il en va de même pour ta victoire contre trois adversaires aujourd'hui. C'était magnifiquement fait, l'aboutissement de tout ce que tu as appris par l'entraînement. Vous, les premières années, êtes vraiment extraordinaires. »
Li Yuanliang rit.
« Ce dernier coup de Petit Frère Fenglin a failli faire mourir Xu Huafeng de frayeur, à mon avis. Son expression tout à l'heure était absolument hilarante. Cet homme manque de la prestance d'un grand commandant. Tout comme notre petit cadet l'avait prédit, ses décisions de commande à partir de maintenant risquent de devenir sévèrement distordues. En effet, gagner trois duels consécutifs, c'est pratiquement gagner la moitié de la bataille ! »
Au milieu des plaisanteries et des bavardages, Gu Huai réalisa aussi qu'il avait laissé ses émotions sortir un peu de leur contrôle.
Reconnaissant pour la tolérance de ses aînés et camarades, il retrouva enfin son calme habituel.
« Exactement. Mais Xu Huafeng a l'air d'un chien acculé. Les Pouvoirs des gens de Xingqi ne sont pas là pour rien. Dans le match en 3V3, nous devons le forcer à révéler chaque dernier atout qu'il a. »
Il réfléchit un instant et regarda vers l'équipe de l'Académie Royale de Xingqi de l'autre côté.
Puis, presque immédiatement, il changea d'avis.
« ... Non. À le voir maintenant, je dirais qu'il est encore loin d'être vraiment désespéré. Dans le match à venir, on lui donnera un petit coup de pouce. Donc, pour notre composition, voici ce que j'ai décidé... »
Comme d'habitude, dès que tout le monde entendit sa première composition, ils se mirent à lutter pour réprimer leur rire.
« Tu... tu es vraiment quelque chose... » s'exclama Lu Ming. « Xu Huafeng t'a terriblement offensé ! Une fois ce match fini, y a-t-il une chance qu'il soit encore mentalement sain ? »
« Non, il n'y en a pas », répondit Tao Shanfeng platement. « Il le mérite. »
Long Peng frissonna.
« Je ne sais pas pourquoi, mais même si nous sommes du même côté maintenant, je ressens encore cette terreur familière d'être à sa merci... »
Wen Jing dit : « Moi, je suis différent. Je suis même un peu excité. Nianxin, c'était toujours aussi satisfaisant d'être dans son équipe avant ? »
Luo Nianxin releva sa petite tête et hocha frénétiquement.
« Oui ! C'était toujours aussi satisfaisant ! »
Sheng Huan lui repoussa la tête en bas et leva une main pour se cacher le visage.
Les yeux de Qin Fenglin se plissèrent en croissants de lune, et un instant, son sourire fut aussi éblouissant que les étoiles.
Au milieu de l'atmosphère détendue, Gu Huai baissa légèrement la tête et sourit très brièvement avant de reprendre immédiatement une expression sérieuse.
« Il y a une chose que je dois insister », dit-il. « Dans cette compétition, l'Académie Royale de Xingqi a eu recours à tous les moyens possibles pour assurer la victoire. On le voit déjà avec ce qui est arrivé à leurs participants Lu Jingshan et Hu Tong. Ils n'ont aucune intention de respecter la règle selon laquelle les participants doivent s'arrêter avant de causer de graves blessures. »
Le regard de Gu Huai balaya tout le monde.
Chaque visage était fier et refusait d'admettre la défaite.
Pourtant, il devait prendre cette décision.
« À partir de maintenant, si je juge que quiconque combat dans l'arène est en danger de mort, je déclarerai forfait immédiatement, même si cela signifie renoncer à notre victoire en finale ! »
Tous furent saisis.
Les élèves de première année firent même involontairement un pas en avant, des mots de protestation déjà au bord des lèvres.
Mais sous le regard tranquille de Gu Huai, ils se calmèrent progressivement et ravalèrent leurs objections.