Tous répondirent d'une seule voix.
Le reste du voyage s'acheva sans incident. Même lorsqu'ils abordèrent les postes de contrôle successifs qui ceinturaient la capitale royale, nul ne vint barrer la route à leur train d'allure suspecte.
À l'aube, une ville magnifique se dressa devant eux.
C'était la capitale de l'empire Xingqi — Xingqi City.
Sans les événements précédents, Gu Huai aurait peut-être pris le temps d'admirer l'architecture des lieux, mais il n'en avait guère l'envie présentement.
Le train pénétra directement dans une gare immense.
Il s'agissait de la gare de Xingqi City, mais aussi du nœud central de toutes les lignes souterraines de l'empire Xingqi.
Pour l'instant, la gare entière était totalement vide.
On l'avait vidée de ses occupants rien que pour eux.
Un grand jeune blond à l'allure héroïque les y attendait déjà, entouré d'un groupe. Il parcourut d'un regard l'extérieur meurtri du train, puis adressa à tous un salut solennel.
« Honorés invités de l'Académie Linyuan, je suis Helun, commandant de la Garde Royale. Hier, l'Abîme de la Lumière Déchue près de Yuncheng s'est étendu et a englouti la gare de Yuncheng. Son Altesse le Premier Prince supervise l'affaire et nous a ordonné d'en informer l'Académie Linyuan au plus vite. Malheureusement, l'incident a surgi trop brutalement. Il semble que nous n'ayons pas réussi à arriver à temps. »
« ... »
C'était donc bien l'excuse qu'ils avaient choisie !
Même Gu Huai resta coi devant l'impudence de la famille royale de Xingqi.
De ce fait, il ne remarqua pas qu'au moment où Helun apparaissait, le corps entier de Luo Nianxin se raidissait.
Face à ses politesses diplomatiques, Lu Jin se contenta d'un léger ricanement.
Xiong Yin était encore moins enclin à leur ménager la moindre considération.
« L'Abîme de la Lumière Déchue a vraiment réussi à échapper à tout contrôle ? La coordination de votre famille royale de Xingqi est plutôt pathétique, alors. Prenez garde que l'Abîme ne se propage jusqu'à votre capitale, sinon vous finirez par supplier le Pavillon Linyuan de vous tirer d'affaire ! »
« L'Aîné plaisante. » Helun demeura parfaitement impassible. « Je vous prie de me suivre, vous deux. Sa Majesté le Roi attend pour discuter de cet incident avec vous. Mon adjoint escortera les autres honorés invités vers le site du Tournoi des Pouvoirs de Xingqi afin qu'ils puissent assister à la cérémonie précédant la finale. »
« ... »
Gu Huai comprit immédiatement.
Ils ne pouvaient pas attendre pour les séparer.
La famille royale de Xingqi pensait-elle qu'une fois ce groupe d'élèves isolé de leurs enseignants, ils deviendraient incapables de quoi que ce soit ?
Gu Huai croisa le regard de Li Yuanliang.
Ce dernier lui fit un clin d'œil rapide.
Comme prévu, les quatre membres du Pavillon Linyuan n'étaient pas venus ici uniquement pour participer au tournoi.
Ils avaient assurément des atouts en main.
Sans compter que le Pavillon Linyuan lui-même se tenait toujours derrière eux. L'empire Xingqi n'osait jouer que de petits tours. Il n'oserait jamais rompre ouvertement toutes les apparences.
« En route ! »
L'adjoint chargé d'escorter les élèves s'appelait Qi En.
Son comportement tranchait évidemment avec le style imposant d'Helun en tant que commandant de la Garde Royale. Il avait l'air abordable et raffiné tandis qu'il menait les élèves vers un wagon spécial.
En chemin, il sourit et dit :
« J'ai longtemps entendu dire que les élèves de l'Académie Linyuan comptent parmi les génies les plus rares du continent. Vous voyant aujourd'hui, votre tenue est réellement extraordinaire. Même comparés aux élites de notre Académie Royale, vous n'avez rien à leur envier. »
Gu Huai pensa à Xu Huajin, qui étudiait actuellement à l'Académie Royale de Xingqi.
Il en conclut que Qi En les rabaissait subtilement.
Conformément aux conseils de l'enseignante Lu, il n'avait absolument aucune intention de l'accepter.
« Commandant Qi En, à vous entendre, le vainqueur des demi-finales du Tournoi des Pouvoirs de Xingqi était encore l'Académie Royale de Xingqi ? »
« C'est exact. » Qi En acquiesça avec arrogance. « Les demi-finales se sont terminées il y a peu. L'Académie Royale a remporté une victoire écrasante. Notre Académie Royale rassemble les plus beaux génies de la jeune génération. Naturellement, le champion du Tournoi des Pouvoirs doit être le meilleur jeune détenteur de Pouvoir. »
Ses mots portaient clairement une autre implication.
Malheureusement, Gu Huai n'avait aucune intention de mordre à l'hameçon.
Il se contenta de soupirer.
« Dans ce cas, le Tournoi des Pouvoirs de Xingqi n'est vraiment qu'un spectacle que la famille royale se donne à elle-même. »
« ... »
Le sourire de Qi En se figea.
« Honoré invité, que dites-vous ? »
« N'est-ce pas le cas ? » Gu Huai sourit. « Une compétition censée sélectionner d'exceptionnels détenteurs de Pouvoir civils voit son titre monopolisée par l'Académie Royale, qui dispose déjà de ressources supérieures. Même les généreux prix prévus pour les vainqueurs échoient aux hommes de la famille royale. Quant à son véritable objectif de sélection des talents... il semble presque négligeable. »
Des toux éparses retentirent dans le wagon.
Tous s'efforçaient de ne pas rire.
« ... »
Qi En possédait les informations sur Gu Huai.
On pouvait dire que Gu Huai était la personne de la délégation de l'Académie Linyuan qui réclamait le plus son attention et sa prudence.
Un membre du noyau du Pavillon Linyuan qui n'avait pas encore seize ans —
Chaque document le concernant portait une mention l'enjoignant à le traiter avec circonspection.
Qi En n'osa le contredire directement et ne put que forcer un sourire.
« L'Académie Royale a aussi des restrictions d'âge. Sa participation constitue une saine compétition — et d'ailleurs, les deuxièmes et troisièmes lauréats sont également des piliers de notre nation et recevront pareillement notre plein soutien — »
À cet instant, le wagon tourna un angle.
Qin Fenglin afficha une expression pensive, bien qu'il ne parvienne pas encore à confirmer la source de son malaise.
Luo Nianxin, en revanche, s'était visiblement détendue depuis le départ d'Helun.
Maintenant, tandis qu'elle observait le paysage par la fenêtre, ses pupilles se contractèrent soudain.
« Où nous emmenez-vous ? Ce n'est pas la route vers le site du tournoi. »
Chaque résident de la capitale connaissait l'emplacement du site du Tournoi des Pouvoirs de Xingqi.
Le tournoi annuel qui s'y tenait servait de tremplin pour que les détenteurs de Pouvoir accèdent à la gloire et à la fortune du jour au lendemain, attirant des foules si immenses que les rues de la capitale pouvaient pratiquement se vider pour aller le regarder.
Bien que Luo Nianxin ait rarement eu le droit de se promener dans Xingqi City, elle était certaine de ne pas pouvoir se tromper sur cet endroit !
Dès qu'elle eut parlé, tous ceux qui n'avaient jamais visité Xingqi City furent saisis.
Presque instantanément, ils adoptèrent des postures de combat.
Qin Fenglin confirma enfin le sentiment inquiétant qu'il pressentait plus tôt.
En un seul instant, Qi En se retrouva cerclé de regards méfiants.
Son cœur fit un bond.
Ces gamins n'étaient qu'adolescents...
Pourtant, même lui ressentit un danger extrême émanant d'eux !
Mais il n'était pas question de reculer.
« Veuillez nous excuser, honorés invités. Avant de vous rendre sur le site du tournoi, vous devez tous m'accompagner au Bureau d'Inspection des Étoiles. »
« Le Quartier Général d'Inspection ? » Chang Mingyu haussa un sourcil, la colère montant. « Quoi, vous voulez nous fouiller ? Commandant Qi En, pouvez-vous représenter l'attitude du Roi de Xingqi ? »
En tant que membre du Pavillon Linyuan, sa présence était encore plus intimidante.
Pourtant —
Ceci était Xingqi City !
Même l'Académie Linyuan devait s'y plier à leurs arrangements !
Qi En serra les dents.
« Je n'oserais pas. Sa Majesté n'a donné aucun tel ordre, mais c'est la procédure standard. Vous avez traversé la région externe de l'Abîme de la Lumière Déchue sans subir la moindre perte. Vous devez transporter des artefacts spirituels destructeurs, n'est-ce pas ? Xingqi City est un lieu critique et ne peut tolérer aucun risque. Je vous prie de coopérer volontairement et de ne pas nous compliquer la tâche ! »
À peine eut-il fini de parler que le wagon s'immobilisa devant le Bureau d'Inspection des Étoiles.
Un grand groupe de gardes afflua et encercla les lieux en couches successives.
Dans la seule perception de Gu Huai, il y en avait probablement pas moins de soixante-dix, tous détenteurs de Pouvoir assez puissants.
« Je vous en prie, tout le monde ! »
Qi En fut le premier à descendre du wagon.
Ce ne fut que lorsque le vent le frappa qu'il réalisa que son dos était déjà trempé de sueur froide.
Heureusement, ces gens ne connaissaient pas bien la topographie intérieure de Xingqi City.
Du moins avait-il réussi à accomplir sa mission.
Quelle que soit l'arrogance de l'Académie Linyuan, maintenant qu'ils étaient parvenus à l'entrée du Bureau d'Inspection des Étoiles, la décision ne leur appartenait plus !
Cela avait été arrangé personnellement par le Premier Prince...
Et c'était aussi la première démonstration de force de Xingqi City contre l'Académie Linyuan !
À cet instant, des acclamations parvinrent de loin, ébranlant la capitale royale.
L'expression de Gu Huai s'assombrit.
Après n'avoir écouté qu'un instant, il sut que les acclamations provenaient du site du Tournoi des Pouvoirs.
Les demi-finales du Tournoi des Pouvoirs de Xingqi de cette année se tenaient sur la même échelle que les finales des années précédentes.
La phase nationale du tournoi s'achevait ici, si bien que les trois premiers lauréats recevraient également une cérémonie de remise des prix.
Selon la procédure prévue, l'Académie Linyuan devait apparaître une fois la cérémonie terminée, confirmer officiellement sa participation à la finale du Tournoi des Pouvoirs de Xingqi, et échanger des salutations avec les vainqueurs des demi-finales.
La véritable finale n'aurait lieu que dans deux jours.
— C'était une étape extrêmement importante du déroulement.
Il semblait que la famille royale de Xingqi avait délibérément l'intention de les en faire manquer !
Lors des matchs d'entraînement à l'Académie, l'équipe de l'Académie Linyuan avait déjà désigné qui servirait de commandant principal pour cette compétition.
À cet instant, tous les regards convergèrent vers Gu Huai, attendant sa décision.
Qi En fixait aussi gravement ce jeune homme exceptionnellement dangereux, prêt à donner le signal d'agir à tout moment.
Gu Huai bougea sans prévenir !
En un clin d'œil, une lame invisible jaillit de la main du jeune homme aux cheveux blancs et frappa l'artefact spirituel de communication dans le dos de Qi En avec une précision parfaite, le tranchant net en deux.
L'expression de Qi En changea radicalement.
Puis il entendit la voix froide du jeune homme de l'autre côté.
« — Direction le site du tournoi. »
Cette unique phrase suffit : tous les membres de l'Académie Linyuan passèrent à l'action simultanément.
Le combat éclata instantanément.
Seul Gu Huai resta assis dans le wagon, achevant calmement ses derniers mots à l'adresse de Qi En.
« Mes excuses, mais l'Académie Linyuan n'a aucune obligation de coopérer avec vous.
« L'empire Xingqi a assurément une façon unique de traiter ses hôtes. Avant d'arriver ici, nous avons déjà anéanti une marée de Bêtes Magiques de taille moyenne, incluant le Rhino Roc Furieux de classe Seigneur et l'Ours Mystique Ébranle-Montagne de classe Seigneur...
« Héhé. La courtoisie appelle la réciprocité.
« J'espère que les forces que vous avez mobilisées aujourd'hui sauront se mesurer à ces Bêtes Magiques. »
L'instant d'après, sa silhouette s'évanouit dans le vide.
Plusieurs attaques ne frappèrent que le néant.
Les yeux de Qi En s'écarquillèrent.
Pour une raison inexplicable, il eut soudain le sentiment que tout lui avait totalement échappé.