Le voyage de vingt-quatre heures paraissait long, mais avec tous ces folâtreries et chamailleries en chemin, le temps passa avec une surprenante rapidité.
Une fois arrivés à la kitchenette, ils découvrirent avec étonnement que le chef Zhang Hongyun, prévu pour le train, connaissait déjà Tao Shanfeng. Il avait apparemment deviné à l'odeur que le Dieu de la Cuisine était là et l'avait respectueusement invité à prendre les commandes... Gu Huai jeta un œil aux ingrédients dans la kitchenette. Chacun lui semblait familier, pratiquement auréolé de l'éclat de l'argent.
À présent, le Dieu de la Cuisine unissait ses forces aux meilleurs ingrédients de l'Académie.
Qui savait quel festin les attendait ce soir ?
Même lorsque tout le monde regagna enfin ses chambres, la démarche de Gu Huai restait légère, et il avait l'air d'excellente humeur.
Qin Fenglin observait ses longs cheveux ondoyer doucement dans les airs, effleurant par moments la lumière du soleil avec espièglerie. Dans ce halo doré, les mèches ressemblaient à des fils de glace translucides, porteurs d'une beauté neigeuse, à demi transparente.
Le train spécial de l'Académie Linyuan était d'une spacieuse ampleur, et les compartiments avaient été aménagés comme des suites d'hôtel. Les cabines à deux lits possédaient réellement deux lits, et une fois les rideaux tirés, on pouvait contempler le paysage défiler, l'esprit rafraîchi et détendu.
Qin Fenglin fixa les deux lits un instant, incertain de devoir se sentir déçu ou soulagé —
Mais ces lits étaient même un peu plus larges que ceux du dortoir. Cela n'empêcherait pas Gu Huai de venir dormir avec lui, de toute façon. Le moment venu, si...
Non.
Qin Fenglin secoua la tête et trancha net ce fil de pensée.
Qu'est-ce qui lui prenait ?
Ce n'était pas comme s'il était une bête.
Ce qui s'était passé auparavant avait sans aucun doute été un accident...
Qin Fenglin referma la porte et se retourna, pour faillir entrer en collision frontale avec Gu Huai. Son souffle se bloqua involontairement.
À un moment donné, le jeune homme aux cheveux blancs s'était approché jusqu'à lui. Il se pencha même davantage et le renifla avant de le taquiner :
« Fenglin, tu sens divinement bon en ce moment. »
L'odeur savoureuse de viande grillée lui collait encore à la peau. Bien sûr qu'il sentait bon.
Qin Fenglin fut instantanément pris au dépourvu par la taquinerie. Devant le sourire avide de Gu Huai, il se ressaisit et contre-attaqua :
« Nous avons mangé la même chose. Tu ne sens pas la même chose, toi ? »
Gu Huai était encore plus beau que lui. Ses cheveux blanc neige avaient l'air frais et légèrement sucrés.
Si quelqu'un devait être décrit comme délicieux, ne serait-ce pas Gu Huai ?
Au moment où cette pensée traversa son esprit, quelque chose remua en lui.
Dans ce rêve chaotique, les yeux violets exceptionnellement clairs de Gu Huai et les larmes cristallines roulant l'une après l'autre comme des perles lui revinrent soudain en mémoire.
Qin Fenglin se figea.
Il ne parvint toujours pas à se remémorer la scène exacte, mais son cœur manqua un battement, et pour une raison inexplicable sa bouche devint sèche.
Gu Huai n'avait aucune idée de ce qu'il pensait. Il baissa la tête, renifla ses propres vêtements, et ne put s'empêcher de rire.
« Bon. Il faut qu'on se change. Sinon cette odeur finira sur les lits plus tard — Fenglin, tu préfères le lit près de la fenêtre ou celui plus au fond ? »
Le cœur de Qin Fenglin se mit à battre encore plus vite.
« ... Peu importe. »
Pourvu que Gu Huai soit content.
Mais l'instant d'après, Gu Huai déclara avec entrain :
« Alors je prends celui près de la fenêtre. Comme ça, je pourrai admirer le paysage en me réveillant. »
« ... »
Ce n'était pas ce qu'il avait anticipé.
Il fallut une seconde à Qin Fenglin pour réaliser ce que cela signifiait.
— On ne dort pas ensemble ?
Il ne dit rien, mais ses fines lèvres se serrèrent aussitôt. Ses traits nets et beaux s'adoucirent, et il eut soudain l'air un peu pitoyable.
Miraculeusement, Gu Huai comprit exactement ce qu'il voulait dire.
Impuissant, il dit :
« Mais Fenglin, je dors toujours trop profondément quand je suis à côté de toi. Ce n'est pas bon pour garder l'œil ouvert face aux imprévus. »
—
Leur objectif pour ce voyage dans l'Empire Xingqi était très clair : ils allaient y participer à la finale du Tournoi des Pouvoirs.
Mais personne ne croyait qu'ils n'auraient qu'à concourir.
L'Académie Linyuan aimait élever ses élèves en les jetant dans des endroits aussi proches que possible du combat réel, pour les faire grandir par l'expérience brutale.
Chacun des douze élèves choisis comme représentants avait été pleinement trempé par l'Académie. Tous étaient l'élite de l'élite, et tous avaient depuis longtemps développé d'aigus instincts de combat.
Le Département de Commandement possédait même un cours entier dédié spécifiquement à la complexe situation politique du continent de Shenyun.
On pouvait dire qu'ils avaient déjà acquis la capacité d'envisager les événements sous un angle plus élevé.
Le Pavillon Linyuan et la famille royale de Xingqi étaient ennemis depuis on ne sait combien d'années.
L'actuel Roi de Xingqi était particulièrement belliqueux et n'avait jamais cessé de convoiter la Cité de Zhenyuan.
— Aussi, lorsque l'Empire Xingqi les avait invités à participer à la finale, ce n'était certainement pas parce qu'ils souhaitaient la victoire de l'Académie Linyuan.
C'était le terrain de l'Empire Xingqi.
S'ils voulaient créer des ennuis, ce serait d'une facilité déconcertante.
Bien sûr, puisque l'Académie osait les envoyer ici, il y avait forcément des dispositions de secours.
Lu Jin et Xiong Yin n'étaient que les forces ouvertement visibles en surface.
Cependant, connaissant la méthode habituelle de l'Académie, ils utiliseraient absolument cette opportunité comme un test pour les élèves et n'interviendraient qu'au tout dernier moment.
Et en tant que rang S, leur propre fierté ne leur permettrait pas de compter sur l'Académie non plus.
C'est pourquoi, dès l'instant où ils étaient montés dans le train à voie terrestre, tous avaient déjà commencé à rester en alerte face à toute sorte de situation imprévue.
Avant de se disperser plus tôt, ils avaient aussi tacitement organisé des tours de garde.
Quelle que soit l'heure où le danger surgirait, au moins deux personnes devaient rester éveillées en permanence afin de pouvoir réveiller rapidement le reste de l'équipe et organiser une contre-attaque.
Gu Huai et Qin Fenglin étaient naturellement désignés ensemble.
En tant que les deux personnes en qui les premières années avaient le plus confiance, ils héritèrent du créneau relativement dangereux de la fin de la première moitié de la nuit.
La seconde moitié serait assurée par les quatre du Pavillon Linyuan : Chang Mingyu et He Yuting, puis Li Yuanliang et Xuanhuang.
C'est pourquoi ils avaient regagné leur chambre maintenant — pour se reposer un moment à midi et récupérer leurs forces.
Au moment où Gu Huai en parla, Qin Fenglin reprit immédiatement ses esprits et balaya ces petites pensées.
« Tu penses qu'il va se passer quelque chose cette nuit ? »
« Qui sait ? »
Gu Huai ne confirma ni n'infirma. Une froide moquerie effleura ses traits clairs.
« Tout ce que je peux dire, c'est que si j'appartenais à la famille royale de Xingqi et voulais créer des ennuis à l'équipe de l'Académie, je choisirais exactement ce moment.
« Un trajet de vingt-quatre heures en train à voie terrestre suit un itinéraire fixe. Il serait très facile de trafiquer quelque chose, non ? Et après, ce serait facile à justifier aussi. Le train passe la majeure partie de son temps à travers des contrées sauvages isolées. Ce ne serait pas étrange qu'il arrive quelque chose. »
Le cœur de Qin Fenglin se serra.
Il pensa à la conduite habituelle de Xu Huajin.
Une famille royale de Xingqi capable d'élever un prince comme celui-là, naturellement...
Peut-être Qin Fenglin avait-il l'air trop grave, car Gu Huai releva la tête de ses pensées, le fixa, et cligna des yeux.
Puis il ne put s'empêcher de s'approcher.
« Ne sois pas nerveux, Fenglin. On verra bien ce qui se passera cette nuit. »
Qin Fenglin ouvra instinctivement les bras et l'accueillit.
Il pensa que Gu Huai était... vraiment inhabituel comme ça.
Gu Huai lui-même ne s'en rendait probablement pas compte.
Chaque fois qu'il mentionnait l'Empire Xingqi, il réfléchissait inévitablement aux moyens d'y faire face, avec l'assurance absolue qu'il ne serait jamais victime d'un complot réussi.
À ces instants, il dégageait presque un sentiment d'autorité intouchable.
... Mais chaque fois qu'il regardait Qin Fenglin, ses yeux violets gagnaient soudain de chauds points de lumière.
C'était comme un petit animal apercevant quelque chose qu'il adore et devenant immédiatement tout mou et affectueux.
... Mm.
Qin Fenglin, qui s'était automatiquement attribué le rôle de ce « quelque chose qu'il adore », rougit légèrement.
Si Gu Huai ne l'avait pas dit lui-même, Qin Fenglin se serait déjà mis à se rappeler de ne pas s'abandonner à des vœux pieux.
Pourtant, ce qui le comblait encore plus, c'était que cette fois, quand Gu Huai se blottit contre lui, il n'eut pas d'autre réaction inappropriée.
Il semblait que ce qui s'était passé auparavant n'avait vraiment été qu'un accident.
Il n'était pas une bête...
-
Le dîner fut tout aussi animé que le déjeuner.
Même le chef vint les rejoindre pour le repas.
Après cela, la nuit arriva en un clin d'œil.
Gu Huai et Qin Fenglin choisirent de faire le guet à l'intérieur du wagon.
La nuit était profonde.
Il n'y avait ni étoiles ni lune ce soir-là, mais grâce à la vue exceptionnelle d'un Détenteur de Pouvoir, ils pouvaient encore discerner les silhouettes de la forêt au-dehors.
Un moment, aucun des deux ne parla.
Ils restèrent simplement assis en silence, observant l'obscurité au-delà de la vitre.
Mais même alors que leur quart touchait à sa fin, rien ne se produisit.
S'étaient-ils trompés ?
Qin Fenglin était un peu perplexe.
— La famille royale de Xingqi avait-elle vraiment l'intention de les affronter ouvertement et loyalement ?
Étaient-ils aussi confiants ?
À cet instant, Gu Huai prit soudain la parole.
« Il y a vraiment quelque chose qui ne va pas.
« Fenglin, quand nous sommes arrivés, nous avons passé la gare précédente. D'après l'horaire, nous devrions avoir atteint la prochaine gare maintenant. Elle devrait être juste devant.
« Mais peux-tu voir des lumières ? »
Qin Fenglin se figea.
Il plissa immédiatement les yeux et scruta au loin.
Effectivement, il distinguait la silhouette d'une gare au loin —
Il n'y avait pas de lumières.
Plus important encore, le contour était extrêmement flou, comme obscurci par la brume.
Ils avaient déjà vu ce genre de brume.
Gu Huai et Qin Fenglin se regardèrent et parlèrent en même temps.
« La brume hors d'un Abîme ! »
« L'Abîme s'est étendu jusqu'à cette gare ! »