Qin Fenglin en était fermement convaincu et continua d'œuvrer vers l'objectif de Gu Huai.
Après avoir obtenu leurs réponses de Zhang Hongyun, Gu Huai et Qin Fenglin se sentirent tous deux un peu plus détendus. Se souvenant de leur arrangement avec leurs deux autres compagnons, ils se dirigèrent vers la cantine.
Peu de temps s'était écoulé, et les retombées de l'évaluation de fin d'année n'étaient clairement pas encore tout à fait retombées. Partout où ils regardaient, des élèves discutaient de l'évaluation avec excitation, malgré leur apparence défaite. Dès que quelqu'un les apercevait, les yeux le suivaient automatiquement, creusant pratiquement d'innombrables trous dans leur dos. Heureusement, Gu Huai et Qin Fenglin marchaient si vite que personne ne parvint à les arrêter.
Cependant, lorsqu'ils poussèrent la porte de la salle à manger privée réservée aux élèves de rang S, ils y trouvèrent encore Lu Ming et Tao Shanfeng.
Luo Nianxin racontait ce qui venait de se passer comme une conteuse, hochant la tête avec animation. Elle en était au moment où les frères et sœurs Xiao avaient eu recours à des tactiques sournoises et lancé une attaque surprise contre Gu Huai et Qin Fenglin, seulement pour que les deux résolvent la crise avec ingéniosité —
« Hem, hem, hem. »
Gu Huai ne put supporter d'écouter plus longtemps. Depuis quand la situation avait-elle été si intense ?! Les frères et sœurs Xiao n'avaient même pas eu l'occasion de faire leur mouvement avant que les Pouvoirs que la direction supérieure de l'Académie avait déployés à l'avance ne les clouent sur place.
Sa toux interrompit la merveilleuse séance de narration, et quatre paires d'yeux se tournèrent vers lui simultanément. Pas d'échappatoire cette fois-ci.
« C'était pas facile ! » s'exclama Lu Ming. « On s'est frayé un chemin à coups de coudes à travers tous les adversaires de l'année et on a enfin gagné la chance de s'asseoir devant vous deux pour écouter des ragots... »
Gu Huai sourit et s'assit avec Qin Fenglin.
Sheng Huan et Luo Nianxin connaissaient bien leurs préférences. À présent, la table était déjà couverte de plats de poisson d'eau douce et de fruits de mer exceptionnellement délicieux, ainsi que d'un tas de viande fumante.
La seule odeur de la nourriture donna faim à Gu Huai.
En fait, il n'eut même pas l'occasion de parler au début. Au lieu de cela, il piqua une crevette épluchée avec sa fourchette. Les crevettes fournies aux élèves de rang S n'étaient pas de la piquette non plus. C'était apparemment une spécialité de premier choix, fondant en bouche avec une saveur incroyablement douce et délicieuse. Le personnel de cuisine les épluchait même pour les élèves.
Gu Huai ne put s'empêcher de plisser légèrement les yeux de plaisir avant de répondre avec une sincérité totale :
« Je trouve aussi que c'était pas facile. On s'est frayé un chemin à coups de coudes à travers tous les adversaires de l'année et on a enfin réussi à garder nos billets pour la cantine privée... »
Si la cuisine de Tao Shanfeng était délicieuse grâce à son talent extraordinaire et à son Pouvoir, la cantine privée de l'Académie Linyuan poussait ses ingrédients à la limite absolue.
Même si Gu Huai n'était plus à court d'argent, beaucoup d'ingrédients n'étaient pas simplement une question d'avoir assez d'argent pour les acheter. Ils nécessitaient aussi un vaste réseau de routes commerciales rapides pour s'assurer qu'ils arrivaient sur la table dans l'état le plus frais possible.
Tout le monde éclata de rire.
Pendant ce temps, Qin Fenglin découpa un morceau de viande de Bête Magique et demanda tout naturellement :
« Vous devriez avoir fini d'entendre notre évaluation tout à l'heure. C'est à peu près ce qui s'est passé de notre côté. C'est seulement poli de rendre la pareille, alors pourquoi ne pas nous raconter ce qui vous est arrivé ? »
« ... »
Lu Ming et Tao Shanfeng étaient tous les deux dans un état pitoyable. Une partie de la manche de Lu Ming avait été brûlée, tandis que les vêtements de Tao Shanfeng étaient si froissés qu'ils semblaient avoir été complètement trempés puis séchés.
Le coin de la bouche de Lu Ming tressaillit. « Hé, vous voulez juste entendre à quel point on a morflé quand tout le monde s'est ligué contre nous, pas vrai ?! »
« Mm. » Qin Fenglin hocha la tête et répondit avec une égal sincérité : « Ça fera meilleur goût. »
« ............ »
Lu Ming posa ses baguettes et se tourna directement vers Gu Huai.
« Tu vas faire quelque chose pour lui ? »
Pris au dépourvu par cet appel soudain, Gu Huai sentit lui-même une impulsion taquine. Il se tourna, prit la fourchette de Qin Fenglin, et fourra le morceau de viande de Bête Magique que Qin Fenglin venait de découper dans sa bouche.
Puis il posa la fourchette et sourit.
« Il a fermé sa bouche. Allez-y, je vous en prie. »
Lu Ming & Tao Shanfeng : « ... »
Sous leurs yeux, Qin Fenglin cligna des yeux, l'air de ne réaliser que maintenant ce qui s'était passé. Le bout de ses oreilles devint instantanément rouge, et il se couvrit la bouche de façon plutôt maladroite en toussant deux fois. Même s'il était en train de s'étouffer pratiquement, il refusa obstinément de recracher la viande —
Ce n'est qu'alors qu'il se souvint de mâcher.
À en juger purement par son comportement, il avait vraiment l'air un peu plus innocent maintenant, mais...
Lu Ming dit sans expression : « Je ne te demandais pas de le récompenser. »
Gu Huai tapota le dos de Qin Fenglin tout en lui lançant un regard perplexe.
Luo Nianxin s'effondra contre Sheng Huan, riant. Clairement, elle avait déjà développé une compréhension profonde de la personnalité de ces deux compagnons. Après avoir été soumise à leurs pitreries tant de fois elle-même, voir quelqu'un d'autre se faire aveugler par leur affection lui procurait un merveilleux sentiment de triomphe partagé !
« Oublie. » Lu Ming secoua la tête, impuissante. « Pourquoi est-ce que j'ai même espéré quelque chose de toi... Bon. Je vais vous raconter. Mais les choses n'étaient pas près d'être aussi excitantes de mon côté. J'ai juste passé tout le temps à me faire encercler et attaquer. »
Lu Ming avait été repérée pendant la première heure de l'évaluation. Cela faisait partie d'une stratégie. Ensuite, elle utilisa rapidement le métal pour se déplacer, essayant de voyager le plus loin possible dans la direction opposée aux fusées éclairantes... En s'appuyant sur cette méthode, elle réussit à tenir jusqu'à la troisième heure.
Tout comme Gu Huai l'avait prévu — les règles de l'évaluation de fin d'année mèneraient inévitablement les élèves à unir leurs forces et à rechercher les élèves de rang S.
Cette force collective était terrifiante. Même si Lu Ming changeait constamment de position, elle était retrouvée à maintes reprises en peu de temps et n'avait d'autre choix que de livrer plusieurs escarmouches.
Heureusement, elle était relativement prudente, et sa Manipulation du Métal lui donnait une vitesse de déplacement bien supérieure à celle des élèves ordinaires. Comme elle opérait seule et présentait une cible plus petite, elle ne tomba jamais dans un seul piège. Ainsi, elle parvint à tenir jusqu'à la fin de l'évaluation.
On pouvait dire que Lu Ming avait adopté une méthode relativement conventionnelle pour passer l'évaluation. C'était aussi une démonstration complète de la formidable force globale dont elle disposait.
Tao Shanfeng, en revanche, avait eu plutôt de la malchance. Sa vitesse de déplacement n'était nulle part près de celle de Lu Ming, et il n'osait pas utiliser beaucoup de ses bombes destructrices à grande échelle pendant l'évaluation. À la fin, il fut en fait forcé d'aller dans le lac central...
Et qui l'attendait là ? Les sœurs Bai, Bai Yu et Bai Hua, affûtant leurs couteaux dans l'anticipation.