La scène était d'une horreur absolue, comme si deux êtres vivants avaient été engloutis tout entiers par les ténèbres. Le cœur de Gu Huai fit un bond. Avant même qu'il n'ait pu réagir, sa « Tranche » avait déjà jailli de sa main, tranchant quelques mèches des cheveux de Xiao Rong.
À cet instant même, le taciturne et sombre Xiao Rong releva la tête et dévoila un sourire inquiétant avant de disparaître sous les yeux de tous !
Gu Huai allait se lancer à sa poursuite lorsqu'une main se posa sur son épaule. Li Daozhen et Xuanling étaient arrivés à proximité on ne sait quand.
Ils repoussèrent les deux élèves derrière eux et avancèrent, examinant avec soin l'endroit où Xiao Miu et Xiao Rong venaient de s'évanouir. Leurs sourcils étaient fortement froncés. Eux non plus ne trouvèrent rien.
« Qu... qu'est-ce qui vient de se passer ? » demanda Gu Huai avec hésitation.
L'Académie avait manifestement prévu une vaste opération, et les frères et sœurs Xiao étaient tombés droit dans le piège. Pourtant, ils étaient parvenus à s'enfuir ?
« Pas étonnant qu'ils aient osé semer le trouble à l'Académie Linyuan. Ils avaient donc un plan de repli prévu de longue date », dit froidement l'Aînée Xuanling.
Elle se tourna vers les deux enfants, son ton s'adoucissant légèrement. « Tout va bien, les enfants. Continuez votre examen. Laissez-nous faire le reste. »
« ... »
Gu Huai et Qin Fenglin échangèrent un regard. Ils n'eurent d'autre choix que de se plier aux dispositions de l'Académie.
Les sentiments de Qin Fenglin étaient particulièrement complexes. Depuis la tentative d'assassinat à la Cité de Zhenyuan, il pouvait dire en toute honnêteté qu'il avait perdu le dernier brin de bienveillance qu'il éprouvait envers les frères et sœurs Xiao. Il ne cessait de perfectionner ses capacités, décidé à leur faire payer ce qu'ils avaient fait.
Mais maintenant qu'ils avaient quitté l'Académie Linyuan de cette manière, il ne ressentait aucune joie.
« Tu n'es pas blessé, au moins ? »
Avec les écrans de lumière présents, Qin Fenglin ne put que se contenir et inspecter brièvement Gu Huai du regard avant de demander d'une voix basse.
Gu Huai secoua la tête.
Xiao Miu et Xiao Rong n'avaient même pas réussi à l'effleurer. Bien sûr qu'il allait bien.
À ce moment-là, Sheng Huan et Luo Nianxin étaient également arrivées. Dès qu'elles avaient remarqué qu'il se passait quelque chose par ici, elles avaient bondi depuis leur position défensive. Toutes deux jugeaient les alentours extrêmement peu sûrs, alors elles avaient saisi Gu Huai et Qin Fenglin pour les ramener vers elles.
Heureusement, le combat dans la zone de roc nu était prácticamente terminé, donc cet incident inattendu n'eut guère d'impact sur leur examen.
En revanche, les affrontements dans les deux autres zones étaient encore assez intenses.
Dans la zone du lac central, Tao Shanfeng était enfin parvenu à semer la poursuite des sœurs Bai et s'était enfui dans les profondeurs de la forêt dense.
Ailleurs, l'alliance d'élèves était tombée dans la formation de fils métalliques de Lu Ming, ses membres se faisant piéger les uns après les autres.
Les spectateurs, en revanche, ne pouvaient plus suivre l'examen l'esprit tranquille.
Il était facile d'imaginer qu'à partir de cette bataille, le Culte de la Lumière Céleste et le mystère inquiétant qui l'entourait deviendraient connus sur tout le continent...
-
Une fois l'examen terminé, Gu Huai et Qin Fenglin rencontrèrent Zhang Hongyun.
Ce ne fut qu'alors qu'ils apprirent la destruction du Culte de la Lumière Céleste. Bien qu'ils s'y attendissent déjà, ils furent tout de même choqués par la rapidité et la détermination avec lesquelles l'Académie avait agi.
Cependant, quelque chose avait mal tourné au tout dernier moment d'une opération aussi méticuleusement planifiée, et Zhang Hongyun paraissait manifestement abattu.
Lorsqu'il vit les deux élèves arriver, il se ressaisit péniblement et leur expliqua l'opération.
Même Gu Huai en entendait parler pour la première fois. Après tout, l'opération avait coïncidé avec la période cruciale de l'évaluation de fin d'année, donc l'Académie ne les en avait pas informés.
D'une part, vu l'exhaustivité de leurs renseignements, le Pavillon Linyuan avait mobilisé ses forces de combat les plus puissantes. Il n'y avait simplement aucune raison de faire porter à deux enfants de première année le poids de telles affaires pendant une évaluation de fin d'année aussi importante.
D'autre part, connaissant la propension de Gu Huai à envisager toutes les possibilités, s'il avait su ce que préparaient les frères et sœurs Xiao, il aurait probablement apporté des modifications substantielles à ses propres plans.
La mission assignée aux élèves de rang S lors de l'évaluation de fin d'année était déjà extraordinairement difficile. Ils devaient affronter des adversaires de toute leur promotion. Si le Culte de la Lumière Céleste venait s'ajouter à cette liste d'adversaires —
La bataille de position qu'ils avaient conçue à l'origine serait devenue inutilisable. Leur équipe de quatre aurait probablement été contrainte de choisir une stratégie aux chances de victoire moindres, ou peut-être de se séparer pour agir chacun de son côté.
Ce serait été profondément injuste.
Cela aurait aussi fait de l'existence même du Pavillon Linyuan une plaisanterie.
Bien sûr, les faits avaient prouvé que les forces de combat mobilisées par le Pavillon Linyuan étaient plus que suffisantes. C'est juste qu'au tout dernier moment, ils avaient tout de même laissé les frères et sœurs Xiao s'échapper.
Gu Huai n'avait aucune plainte à formuler à ce sujet.
Compte tenu de la manière bizarre dont les frères et sœurs Xiao avaient disparu, même s'il avait été prévenu à l'avance, il n'aurait probablement pas pu les arrêter.
« Oublions. »
Tout en leur parlant, Zhang Hongyun mettait aussi de l'ordre dans ses propres pensées. À la fin, il ne put que dire, impuissant :
« La destruction du Culte de la Lumière Céleste est une chose à célébrer, alors je n'ajouterai rien d'autre pour gâcher l'ambiance. Xiao Miu et Xiao Rong ont tenté d'assassiner leurs camarades en public et avoué leurs crimes précédents. Il n'y a aucune excuse possible, et ils ont déjà été officiellement exclus. Au moins, votre sécurité à l'intérieur de la Cité de Zhenyuan est désormais garantie. »
Gu Huai ne put s'empêcher de commenter : « Maître, ça sonne tout de même plutôt déprimant... »
La Cité de Zhenyuan était le bastion même de l'Académie Linyuan...
Zhang Hongyun écarta les mains, tout aussi désemparé.
« On n'y peut rien. L'arbre le plus haut de la forêt est le premier battu par le vent. C'est une épreuve que les génies doivent inévitablement traverser. C'est juste que vous deux êtes trop talentueux, alors vous la vivez un peu trop tôt.
« Si vous voulez que votre sécurité soit garantie sur tout le continent, alors seule votre propre force peut véritablement l'assurer... Hum. Mais en parlant de ça, vous deux avez déjà développé la conscience de base des Détenteurs de Pouvoir puissants. »
Gu Huai et Qin Fenglin échangèrent un regard perplexe, ne comprenant pas de quoi il parlait.
Zhang Hongyun ricana deux fois, retrouvant son habituel air insupportable.
« Le Cadet Rong me l'a dit. Je ne savais pas que vous deux, petits gaillards... »
Ah, donc c'était ça.
Gu Huai comprit.
L'un apprenait la téléportation avec l'aide de Rong Leshan, tandis que l'autre étudiait l'escrime sous la direction de l'Aîné Li Daozhen... Leurs progrès avaient été remarquables, mais —
« ...en restant à l'écart des Maîtres des Motifs Magiques des autres factions. N'étiez-vous pas en train de nous rappeler que des étrangers observaient l'évaluation de fin d'année ? »
Zhang Hongyun répondit avec une assurance parfaite : « Des bêtises ! Ce que je voulais dire, c'est que la sœur aînée de Yuan Lian, l'héritière de l'héritage de ce Maître des Motifs Magiques, gardait rancune à cause de cette affaire. Je vous disais simplement de rester à l'écart d'elle pour ne pas vous contrarier. Une fois que l'Académie aura restitué cet héritage, elle réalisera naturellement à quel point elle a été étroite d'esprit.
« Quant aux autres factions qui observent, qu'elles observent. Nous les observerons aussi le moment venu. Personne ne peut garder toutes ses informations sur ses Pouvoirs cachées à tout le monde. »
Il était toujours le même. Quoi qu'il dise, il avait toujours une explication prête.
Qin Fenglin secoua la tête, mais quelque chose dans cette conversation lui rappela un point important.
« Avec l'exclusion de Xiao Miu et Xiao Rong, cela ne veut-il pas dire qu'il reste encore deux postes vacants de rang S dans notre promotion... ? »
Les élèves de rang S de cette année étaient directement liés à la sélection des participants pour le Tournoi des Pouvoirs de Xingqi. Sûrement qu'ils n'enverraient pas seulement six personnes ?
« Alors nous organiserons un examen de rattrapage dans deux jours. Il suffira de faire participer tous les élèves de rang A. Les enseignants de chaque classe sont déjà allés prévenir tout le monde, ils auront donc amplement le temps de récupérer et de se préparer », dit Zhang Hongyun avec désinvolture.
« Avec la force de notre Académie, aurions-nous vraiment du mal à trouver deux élèves de rang S de plus ? »
C'était vrai.
Qin Fenglin se sentit immédiatement soulagé.
À ses yeux, il y avait en fait pas mal de gens à l'Académie qui n'étaient qu'à un cheveu du rang S.
Peut-être n'avaient-ils besoin que d'un règlement qui leur convienne, ou d'un peu de chance pendant l'examen...
Bien sûr, Gu Huai dominait tout le monde, une existence puissamment unique —
Il n'était de rang S que parce que le rang S était le plus haut rang qui existât.