Le jour où la Famille Sheng partit, toute la ville de Nanbin sortit pour les saluer.
Sous l'orientation délibérée de Li Xiuran, tout le monde sut que c'était la persécution de la famille royale de Yuechen qui avait forcé la Famille Sheng à quitter cet endroit.
Bien que Wu Yi fût, en surface, elle aussi quelqu'un qui avait été persécutée par le Prince Héritier de Yuechen, chacun redirigea malgré tout une part de son ressentiment vers elle. On s'inquiétait encore plus profondément de la voir devenir la nouvelle Reine, et chaque fois que le sujet était évoqué, on ne manquait pas de soupirer plusieurs fois. En comparaison, la réputation de Li Xiuran avait, elle, grimpé de plusieurs crans.
Quant au véritable cerveau dans l'ombre, il ne alla plus voir quiconque de la Famille Sheng, jusqu'au tout dernier moment. Il se contenta de rester assis en silence, en hauteur, observant la scène se dérouler, puis vida sa tasse de thé d'une seule gorgée.
« Père », une voix retentit à ses côtés. Elle appartenait à une jeune femme aux traits longs et raffinés, qui ressemblait à Li Xiuran à soixante-dix pour cent.
Elle remplit la tasse de Li Xiuran et demanda avec curiosité : « Allons-nous vraiment les laisser partir comme ça ? N'avais-tu pas dit que même si nous libérions la Famille Sheng, nous devions obtenir les précieuses formules médicinales en leur possession ? Comment avons-nous fini par leur donner notre formule de poison à la place ? »
La locutrice était la cadette de Li Xiuran : Li Zhuoyan.
Li Xiuran avait deux filles. Son aînée était stable et posée, et stationnée près de l'Abîme. Sa cadette avait une personnalité bien plus vive et indocile, et c'était la seule qui osât parler aussi familièrement à Li Xiuran sans égard pour la hiérarchie.
Alors Li Xiuran se contenta de sourire, sans prendre la moindre offense. « Il n'y avait pas d'autre solution. Même avec la planification la plus méticuleuse, il peut y avoir un oubli. Nous avons simplement été surpassés. Dans ce round, c'est moi qui dois céder. »
C'était la première fois que Li Zhuoyan entendait son père admettre la défaite. Elle pencha la tête depuis les remparts et repéra immédiatement Gu Huai. Les traits du jeune homme étaient délicats et beaux, son profil pâle comme de la porcelaine, ce qui le rendait exceptionnellement visible dans la foule.
« Qu'en penses-tu ? » dit Li Xiuran en souriant. « Il devrait être le génie le plus remarquable de cette génération à l'Académie Linyuan. Comment te compares-tu à lui ? »
Li Zhuoyan gloussa. « Il est plus beau que moi. »
Li Xiuran la reprit, ni trop légèrement ni trop sévèrement : « Bêtises. »
« ... » Li Zhuoyan protesta mécontente : « Mais il est vraiment beau. Pour le reste — j'admets qu'il nous a pris complètement au dépourvu cette fois, mais tout ce qu'il a fait, c'est enlever cette inutile Wu Yi. J'aurais pu y penser moi aussi. »
« Situation d'urgence, renseignements insuffisants, isolée et sans soutien — si tu peux prendre une décision sur le champ qui renverse toute la situation dans de telles circonstances, alors je pourrai dire que la Famille Li a enfin un successeur à la hauteur. »
Li Xiuran secoua la tête. « Oublie. Avec ses capacités, il est certain de devenir quelqu'un d'une importance considérable sur le continent dans l'avenir. Tôt ou tard, vous aurez l'occasion de coopérer ou de vous opposer l'une à l'autre. Ne jouez pas de petits tours. Prenez-le au sérieux, sinon vous subirez une lourde perte. »
« ... Oui. » Li Zhuoyan pinça les lèvres, visiblement pas convaincue. Elle se plaignit distraitement :
« C'est tout à cause de l'Académie Linyuan qui est trop mystérieuse ! S'ils organisaient des programmes d'échange avec nos Académies de Pouvoirs, ou envoyaient des gens participer au Tournoi des Pouvoirs de l'Empire Yuechen, n'aurais-je pas l'occasion d'affronter leurs élites à l'avance ? »
Li Xiuran leva un sourcil. « Tu détestes vraiment admettre la défaite. Mais un programme d'échange est impossible. Les autres Académies de Pouvoirs n'ont rien à apprendre à l'Académie Linyuan. Si quoi que ce soit, c'est nous qui devons imiter leur insistance sur le combat pratique dans leurs méthodes d'enseignement. Quant au Tournoi des Pouvoirs, par contre... il y a peut-être effectivement quelque chose à considérer là-dedans... »
Il plongea dans ses pensées.
Les Trois Grands Empires, ainsi que tous les autres pays du continent de Shenyun, n'avaient en réalité jamais vraiment été en paix. Pourtant, au cours des vingt dernières années, les guerres étaient devenues progressivement de plus en plus difficiles à mener.
La raison résidait dans les Abîmes. Plus la menace posée par les Abîmes devenait claire, plus chaque pays devait stationner de forces militaires à leurs côtés. Certains petits pays épuisaient déjà toutes leurs ressources simplement pour maintenir les Abîmes à l'intérieur de leurs propres frontières sous contrôle.
Les autres pays ne pouvaient même pas se donner la peine de conquérir de tels territoires — s'ils réussissaient, ils devraient alors assumer la responsabilité de défendre contre les Abîmes là-bas. Cela n'en valait tout simplement pas la peine.
Par conséquent, le genre de guerres massives d'il y a un siècle, où des nations entières jetaient toutes leurs forces dans la bataille à la moindre provocation, n'étaient plus adaptées à l'ère présente. Pour éviter la guerre, peut-être avaient-ils besoin d'une autre façon de démontrer leur force...
Il avait appris que Zhang Hongyun avait accepté l'invitation de l'Empire Xingqi, et que l'Académie Linyuan participerait à la finale du Tournoi des Pouvoirs de Xingqi l'année prochaine.
Cela pourrait-il devenir une opportunité ?
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Une demi-journée plus tard, à la prison de la Cité de Nanbin, un jeune homme fut finalement libéré à son tour.
Yuan Lian avait sincèrement le sentiment d'être complètement innocent. Il s'était contenté de voyager à travers Yuechen pour y glaner de l'inspiration, et pourtant il était tombé dans un étrange royaume secret. Après avoir traversé d'innombrables épreuves et surmonté toutes sortes d'épreuves avant de finalement ramper vers la sortie, le trésor qu'il avait obtenu s'était révélé n'être rien de plus qu'une pierre parfaitement banale.
Yuan Lian la baptisa « Or Noir » et passa un mois entier à l'étudier sans découvrir le moindre indice sur son utilité. Faute de mieux, il trouva la Maison des Ventes de Nanbin toute proche et la mit aux enchères, où elle fut adjugée un peu plus de deux mille pièces d'or — sans quoi il n'aurait même pas pu réunir de quoi payer le voyage de retour vers la capitale royale.
S'il tardait davantage, l'Académie Royale de Yuechen serait pratiquement en pleine rentrée !
L'Or Noir avait bien été vendu, mais apparemment il avait été acheté par les criminels qui avaient empoisonné le Troisième Prince. Les gardes de la Cité de Nanbin avaient par conséquent retrouvé la trace de Yuan Lian, et le voilà jeté en prison...
« Putain, qui est-ce que j'ai encore réussi à froisser ?! » Yuan Lian poussa un long soupir.
Heureusement, la Cité de Nanbin géra l'affaire correctement et ne confisqua pas son argent. Après avoir soupiré quelques fois, Yuan Lian remit l'affaire de côté et se mit à trier ses matériaux magiques, prêt à poursuivre ses recherches.
Cependant, le garde qui l'avait raccompagné ne partit pas. Il lui dit respectueusement : « Nous vous présentons nos sincères excuses, Maître des Motifs Magiques Yuan Lian. Nous vous avons mal jugé. En guise d'excuses, le Seigneur de la Cité souhaite vous voir. »
« ... »