Gu Huai, le principal artisan de tout ce vacarme, prit son petit-déjeuner en se frottant sans cesse l'espace entre ses sourcils, l'air hagard, visiblement pas encore remis.
Pour une technique qu'il n'avait pas encore pleinement maîtrisée, la « Téléportation » était tout simplement trop épuisante mentalement. Il n'en récupérerait probablement pas de sitôt.
Qin Fenglin tendit la main dans un geste silencieux, semblant proposer de le nourrir. Gu Huai cligna des yeux et, dans l'instant, acquiesça d'un air inhabituellement dépendant.
Mais l'instant d'après, il aperçut Li Yuanliang et Xuanhuang qui arboraient des expressions très… significatives. La moitié de sa somnolence s'évapora sur-le-champ. Il secoua immédiatement la tête, se redressa et se mit solennellement à s'attaquer au bol de congee devant lui.
Tout le monde : « … »
À la fois agacée et amusée, Chang Mingyu dit : « … En dédommagement de vous avoir fait traquer cette nuit-là, il vous a remboursés au double les artefacts spirituels de Protection que vous avez consommés. Dans le même temps, il vous a aussi offert l'artefact spirituel de défense de la ville de Nanbin — "Tonnerre-Claire". »
Laissant de côté le fait de savoir si rembourser le double des pertes était une manière traditionnelle pour un seigneur de ville d'étaler sa richesse — Qin Fenglin’ouvrit la boîte en bois finement décorée, vit deux artefacts spirituels de type Foudre très familiers à l'intérieur, et en resta muet.
— N'étaient-ce pas les objets mêmes que Li Xiuran s'apprêtait à utiliser contre eux dans le cachot ?
L'artefact spirituel de défense de ville « Tonnerre-Claire » … À en juger par le nom, son homologue devait probablement être « Soleil-Ardent », non ? Si cette chose avait été pleinement activée contre eux, les artefacts spirituels de Protection qu'ils portaient n'auraient probablement pas suffi ! Heureusement, Sheng Huan avait réagi assez vite à ce moment-là et avait directement interrompu l'assassin.
Avec Li Xiuran qui leur offrait cette chose en cadeau, difficile de dire s'il débordait de sincérité ou d'humour noir !
Quant aux artefacts spirituels de Protection … Puisque tout le monde semblait adorer leur fourrer des objets défensifs dans les mains, ils en avaient déjà plus qu'ils n'en pouvaient utiliser. Autant les donner à leurs compagnons.
Sans même avoir besoin d'en discuter, Gu Huai et Qin Fenglin agirent en parfait unisson et posèrent deux des artefacts spirituels de Protection devant Bai Yu et Bai Hua.
« Hein ? Hein ??? » Bai Yu et Bai Hua écarquillèrent les yeux. Bai Hua croisa les bras sur sa poitrine et lâcha brutalement : « Qu'est-ce que vous deux fabriquez ?! »
Bai Yu lança même un regard suppliant vers Chang Mingyu.
Mais une fois les objets donnés à Gu Huai et Qin Fenglin, ils leur appartenaient. Chang Mingyu se moquait éperdument de ce qu'ils en faisaient. Elle agita la main, se leva avec un sourire et laissa les gamins régler ça entre eux.
« Ce sont des cadeaux de remerciement. » Gu Huai cligna des yeux. « Vous avez sauvé la vie de Fenglin et la mienne. Vous ne refuserez pas nos remerciements, si ? »
De tous les gens impliqués dans cette affaire, on pouvait dire que Bai Yu et Bai Hua étaient ceux qui n'avaient rien à y voir. Elles n'étaient pas particulièrement proches de Sheng Huan, pourtant elles avaient été entraînées dans le conflit entre la Famille Sheng et Nanbin. Un seul faux pas dans quoi que ce soit qu'elles fassent aurait pu leur coûter la vie, voire impliquer leurs familles. Elles avaient tout fait uniquement à cause de l'amitié qui les liait à Gu Huai et aux autres en tant que camarades de classe.
Et vraiment, Gu Huai et Qin Fenglin ne faisaient que présenter les cadeaux d'autrui comme leur propre geste de gratitude. Cette amitié était quelque chose qu'elles ne pouvaient que graver fermement dans leur cœur.
Les élèves de l'Académie Linyuan deviendraient tous des frères d'armes contre l'Abîme à l'avenir. Peut-être qu'un jour viendrait où ils pourraient aider les jumelles en retour !
Mais Bai Hua refusa de suivre son raisonnement. « C'est toi qui as porté Qin Fenglin jusqu'à notre porte. Nous ne vous avons pas sauvés ! »
Gu Huai allait dire autre chose quand un nouveau vertige le frappa avant qu'il ne puisse parler. Quand il passa, il découvrit tous ceux qui étaient devant lui le fixant nerveusement.
Gu Huai : « … »
Une illumination soudaine le traversa. Il jeta un coup d'œil derrière lui du coin de l'œil, s'aligna avec Qin Fenglin —
Et s'effondra brutalement !
« Hein — hein ?! » Bai Hua se dressa sur ses pieds et cria, paniquée : « Gu Huai ! Gu Huai !! »
« … » Qin Fenglin se précipita pour le rattraper, le cœur manquant de s'arrêter. Mais la seconde d'après, il vit Gu Huai tendre obstinément une main.
« L-le artefact spirituel de Protection… »
Bai Yu : « On le prend ! On le prend !!! Arrête de parler !!! »
Qin Fenglin : « … »
Sentant que la personne dans ses bras était sur le point d'éclater de rire, il couvrit silencieusement le visage de Gu Huai.
De l'angle de Sheng Huan, cependant, elle put voir le coin des lèvres de Gu Huai se retrousser vers le haut. Au milieu du chaos qui s'ensuivit, une partie de la morosité entre ses sourcils se dissipa enfin, et ses yeux se courbèrent en un sourire également.
Devant elle gisaient deux fines feuilles de papier. C'étaient des objets que Li Xiuran avait confiés à Chang Mingyu pour les transmettre à Sheng Huan.
L'une contenait une formule secrète jamais diffusée hors de la famille royale de Yuechen : « Liqueur Spirituelle de Stabilisation des Fondations ».
Le père de Sheng Huan, Sheng Ji, avait toujours voulu développer un médicament spirituel adapté aux jeunes enfants. Il en avait déjà développé trois versions, mais n'en avait jamais été satisfait et avait continué à les améliorer.
S'il avait obtenu cette formule médicinale virtuellement inestimable avant tout ce qui s'était passé, il en aurait probablement été ravi.
… Quant à la seconde feuille, cependant, elle contenait la formule secrète du Poison Mielleux de la Famille Li de Nanbin.
Sa méthode de préparation et sa méthode d'activation y étaient toutes consignées méticuleusement, sans la moindre omission.
C'était vraiment un poison extraordinairement ingénieux. Même la Famille Sheng en avait été victime. Mais Sheng Huan ne comprenait pas pourquoi Li Xiuran donnerait une telle chose à elle.
Essayait-il de se moquer d'elle ? Ou était-ce parce qu'elle étudiait les poisons ?
Quoi qu'il en soit, c'était bien trop ironique !
Sheng Huan resta assise en silence pendant un long moment. Au final, elle ne déchira pas les deux feuilles de papier en morceaux. Elle les rangea pour ne plus avoir à les regarder — et les fourra toutes les deux dans les mains de Sheng Ji plus tard !
Après leur libération, Sheng Ji resta complètement abattu.
Bien que Li Xiuran ait joué toute une comédie devant lui ce jour-là, l'apparition subséquente de Gu Huai et des autres avait brisé toutes les illusions.
Sheng Ji était-il un idiot ?
Non. Il avait simplement été disposé à croire Li Xiuran.
Pourtant, depuis le moment où Du Jin avait assommé Sheng Huan, même lui pouvait dire que la vérité n'était nulle part près d'être aussi simple.
Après leur libération, Sheng Huan resta bouche close, donc Sheng Ji ne put qu'essayer de demander une audience à Li Xiuran. Mais Li Xiuran refusa de le voir et se contenta de faire transmettre une seule phrase par un serviteur :
— « Je suis désolé, Frère Sheng ! »
Sheng Ji fixa les deux feuilles de papier pendant un long, très long moment avant de parler soudainement.
« … En fait, avant même que tu ne naisses, Frère Li m'a déjà parlé de la Famille Sheng. »
« … » Sheng Huan resta impassible.
— « Il a dit que bien que la Famille Sheng vive dans le monde mortel, elle s'en tient à l'écart. Ce n'est pas une voie viable. »
À l'époque, ils étaient tous les deux encore très jeunes. Ils étaient des amis partageant les mêmes idées, qui pouvaient parler de tout. Plus tard, chacun endossa le fardeau de sa propre famille, et une distance se forma progressivement entre eux. Puis, il y a dix ans, après que les relations de Nanbin avec la famille royale de Yuechen se furent détériorées, Li Xiuran cessa complètement de dire de telles choses.
La voix de Sheng Ji tremblait. « J'ai grandi aux côtés de mon grand-père et de ma grand-mère. Ils m'ont parlé des temps chaotiques il y a deux cents ans. Je pensais que si ce monde a déjà assez souffert de la guerre et des catastrophes, pourquoi notre Famille Sheng devrait-elle faire du mal à qui que ce soit ? Est-ce que j'avais tort ? »
Personne ne lui répondit.
Peu de temps après, Sheng Mian revint. Ses yeux étaient rouges, et il tenait un seau en bois à la main. À l'intérieur se trouvait une carpe dorée, ses écailles scintillantes d'une brillance éblouissante.
C'était une carpe dorée de la Rivière Yuelian, symbole de bonheur et de vœux exaucés, et un cadeau à Sheng Mian de la part de He Yu, le marin qu'il avait sauvé un jour.
« Chef de famille… » Sa voix tremblait. « Est-ce qu'on quitte vraiment Nanbin ? »
C'était leur foyer !
Pourquoi devaient-ils partir soudainement ?
Sheng Ji secoua la tête, incapable de réprimer sa propre peine.
Mais Sheng Huan se tourna, son regard acéré.
Elle était exceptionnellement jeune, et sa rationalité portait une pointe presque agressive. Même au sein de toute la Famille Sheng, elle était une anomalie.
« Si on ne part pas, on est censés rester ici à attendre que quelqu'un trouve un autre prétexte pour nous piéger ? Ce n'est plus il y a deux cents ans. Si on veut rester neutres, il y a un endroit où on peut aller. »
Une cité-état qui ne participait pas aux conflits entre humains et se concentrait uniquement sur la lutte contre l'Abîme.
La seule cité-état du continent qui existait indépendamment de toute nation.
La ville de Zhenyuan.
… Peut-être que la Famille Sheng aurait dû y aller depuis longtemps.
Sheng Huan’ouvrit la main. Reposait dans sa paume un artefact spirituel de Protection qui scintillait comme une gemme, quelque chose que ces deux-là lui avaient fourré de force dans les mains.
En pensant à ses compagnons, une trace de chaleur adoucit les traits acérés de Sheng Huan.
À cet instant, elle pouvait clairement sentir qu'une entrave qui l'avait contrainte toute sa vie avait disparu.
Désormais, le monde était vaste, et d'innombrables routes s'ouvraient devant elle.
Et elle espérait pouvoir se battre aux côtés de ses compagnons jusqu'au tout dernier moment.
Quant à l'invitation de l'Aînée Suxin du Pavillon Linyuan, l'invitation sur laquelle elle s'était tant débattue autrefois —
À cet instant, elle eut enfin sa réponse.