Cette fois encore, ils regagnèrent l'Académie Linyuan par la voie d'eau. Hormis Bai Yu et Bai Hua, qui rentrèrent chez elles, tout le monde repartit ensemble vers l'Académie, la Famille Sheng voyageant à leurs côtés.
Chang Mingyu affréta généreusement un navire entier, immense. On en eut pour son argent : malgré le courant contraire, la traversée fut à la fois rapide et stable, les secousses minimes.
Gu Huai profita de la gloire d'un argent bien dépensé. Il avait surmené sa force mentale lors des événements de Nanbin, et bien que quelques jours de repos l'aient quelque peu remis d'aplomb, il restait l'un des plus épuisés du groupe. Dès l'embarquement, il dormit pratiquement tout le trajet, Qin Fenglin restant à ses côtés.
Sheng Huan vint le voir maintes fois et prépara elle-même une ordonnance. Pas tout à fait rassurée, elle en discuta pendant deux heures entières avec plusieurs des célèbres médecins divins de la Famille Sheng avant de l'arrêter définitivement.
Les ingrédients médicinaux requis étaient d'une préciosité incomparable, et leur préparation exigeait un soin extrême, mais naturellement, aucun des deux ne posa problème avec la Famille Sheng sur place.
Il n'y eut qu'un seul hic : Gu Huai ne se montra guère coopératif pour avaler la médecine inconscient.
Au début, on parvint encore à la lui faire boire. Mais après la première dose, peut-être que même dans son sommeil il avait réalisé à quel point le breuvage était horriblement amer. On ne sait comment, il réussit à serrer les dents pendant son sommeil, et quoi qu'on tentât pour le verser, pas une goutte ne franchit ses lèvres. En bref, il refusa catégoriquement de la boire.
Plus tard, Qin Fenglin sembla trouver une solution. Il demanda à tous les autres de sortir, et quand ils revinrent, la médecine avait bel et bien été administrée à Gu Huai.
...Puisque seuls eux deux étaient présents à chaque fois, oubliez les autres — même après le réveil de Gu Huai, celui-ci brûlait de curiosité sur la manière dont Qin Fenglin avait fait.
Après tout, Gu Huai détestait prendre des médicaments depuis petit. Éveillé, il pouvait encore se forcer par pure volonté, mais une fois inconscient, tout espoir était vain. Heureusement, la base d'alors utilisait surtout des injections non invasives, qui agissaient plus vite que les médicaments oraux. Sinon, au vu de ses nombreuses blessures graves, il serait probablement mort de choc sous la douleur bien avant.
Pourtant, même quand Gu Huai le questionna directement, Qin Fenglin refusa de révéler sa méthode miraculeuse. Une question, et le bout de ses oreilles rougit. Une seconde, et il se ferma complètement, ce qui ne fit qu'attiser la curiosité de Gu Huai.
Bien sûr, après son réveil, Gu Huai but la médecine lui-même, si bien que Qin Fenglin n'eut plus jamais l'occasion de démontrer sa méthode.
Ainsi, quand ils atteignirent la ville de Zhenyuan, les vertiges de Gu Huai s'étaient enfin considérablement atténués.
Zhang Hongyun vint les accueillir sur le rivage avec du monde. Voyant que ce groupe d'enfants était enfin revenu à l'Académie sain et sauf, il poussa enfin un soupir de soulagement.
Il avait envoyé Gu Huai et Qin Fenglin à Nanbin pour un stage pratique, mais il n'avait certainement pas prévu que la bombe à retardement qu'était l'Empire Yuechen exploserait totalement juste à ce moment-là !
Une fois la situation montée au niveau du remplacement du dirigeant d'une nation, même Chang Mingyu et les deux autres, partis en renfort, ne pouvaient plus nécessairement être considérés en sécurité.
Quand Zhang Hongyun reçut les renseignements, son cœur manqua un battement. On pouvait dire que cet incident avait entraîné pratiquement toute la partie la plus talentueuse de la génération montante de l'Académie Linyuan. Ce fut terrifiant !
— Bien sûr, s'ils ne s'étaient pas impliqués au cœur même de l'affaire, ils auraient probablement pu garantir leur propre sécurité. Mais Zhang Hongyun ne pouvait pas leur reprocher ce qu'ils avaient fait. Même s'il avait été sur place, il n'aurait probablement pas géré les choses mieux.
« Le seigneur de la cité de Nanbin, Li Xiuran, était la figure clé qui a rendu Nanbin aussi prospère qu'elle l'est aujourd'hui. Je n'aurais jamais cru que même lui serait aveuglé par le pouvoir royal, la renommée et le profit ! »
Zhang Hongyun secoua la tête, empli d'émotions complexes, avant de dire doucement :
« ...Vous avez bien agi, les enfants. Vous avez évité une guerre — une catastrophe. Mais ne prenez pas de tels risques la prochaine fois. S'il arrive quelque chose, vous feriez aussi bien de révéler vos identités de membres du Pavillon Linyuan dès le début. Bien que notre Académie ne s'immisce pas dans les affaires intérieures des royaumes et empires, si d'autres factions s'en prennent à nos gens, pas besoin de vous retenir quand vous ripostez ! »
À ces mots, tous les regards se portèrent sur Gu Huai. Après tout, c'était lui qui avait été le commandant en chef cette fois-ci, et c'était aussi Gu Huai qui avait pris le risque d'avancer prudemment, réduisant au minimum la possibilité que le Pavillon Linyuan soit critiqué ou impliqué.
« ...Oui, Maître. » Gu Huai reconnut humblement sa faute.
En réalité, dès l'instant où il avait sorti le Jeton Linyuan et vu le changement d'expression de Li Xiuran, Gu Huai avait réalisé qu'il avait peut-être été un tout petit peu trop prudent.
Peut-être aussi parce que plus Gu Huai voyait du continent de Shenyun — de la Cité de la Flamme au royaume de la Corneille Dorée, puis à Nanbin — plus il chérissait les principes défendus par le Pavillon Linyuan !
Mais l'instant d'après, Chang Mingyu fut la première à voler à sa défense. « Maître, le cadet n'était que prudent. Après tout, cela concernait la succession du souverain de Yuechen. Si notre Académie s'en était trouvée mêlée, les ennuis auraient été bien plus grands ! »
Li Yuanliang dit aussi : « Exactement. D'ailleurs, s'il était arrivé quelque chose d'imprévu, nous trois étions encore là ! Nous sommes ses aînés, après tout. N'est-il pas naturel de nous servir de filet de sécurité si nécessaire ? »
Xuanhuang sourit. « Maître, vous savez pertinemment que même si nous ne pouvions pas gagner, nous avons plein de trucs pour nous sauver la vie~ Il ne serait rien arrivé. »
Zhang Hongyun eut soudain l'impression d'être un vieux fossile ronchon et obstiné, surtout en voyant Qin Fenglin, Sheng Huan et Luo Nianxin faire inconsciemment un pas en avant eux aussi, protégeant Gu Huai derrière eux.
« ... »
Qin Fenglin avait saisi Gu Huai par le poignet, l'empêchant de dire quoi que ce soit. Gu Huai ne put qu'adresser à Zhang Hongyun un sourire contrit pour indiquer qu'il serait plus prudent la prochaine fois.
Voyant le teint encore un peu pâle de Gu Huai, le cœur de Zhang Hongyun s'attendrit.
Cet enfant était vraiment incroyable. À l'époque où il l'avait débauché pour le Département de Commandement, son œil avisé avait été impeccable, et il avait parfaitement adapté son enseignement aux talents de l'élève —
Ce gamin était né pour commander. Même s'il perçait un trou droit dans les cieux, il y aurait encore des gens prêts à le faire à ses côtés !
« Bon, est-ce que j'ai seulement dit quelque chose ? » dit Zhang Hongyun, désemparé. « Je n'ai même pas encore eu l'occasion d'ouvrir la bouche, non ? Je vous dis juste d'avoir un peu plus foi en l'Académie. Quoi qu'on en dise, quand vous voyagez à l'extérieur, le nom de notre Académie pèse encore lourd ! »
Juste à ce moment, l'Oiseau-Démon de Feu atterrit enfin, pile sous le bâtiment des dortoirs de première année. Zhang Hongyun fit un geste de la main pour les congédier.
« Vous êtes tous épuisés ces derniers jours. Allez vous reposer ! Quoi qu'il y ait d'autre, on en parlera demain. »
« ... »
Les quatre descendirent de l'Oiseau-Démon de Feu et échangèrent un regard.
Leur équipe de quatre était enfin réunie à nouveau. Debout en ce lieu familier, ils ressentirent soudain une pointe d'émotion.
Gu Huai avait si sommeil qu'il peinait à garder les yeux ouverts, mais il restait quelque peu inquiet pour la Famille Sheng. En entrant dans Zhenyuan City, la Famille Sheng s'était séparée des quatre élèves de l'Académie Linyuan.
La Famille Sheng avait mis racine à Nanbin depuis deux cents ans. Cette fois, tout le clan avait déménagé sur un si court préavis qu'ils n'avaient en fait voyagé qu'avec le strict nécessaire.
Gu Huai se demandait comment ils comptaient s'établir à Zhenyuan City, où chaque pouce de terrain valait son pesant d'or.
« Votre famille... »
« Ils vont bien. » Sheng Huan repensa à certaines choses que Sheng Ji lui avait dites, et son expression devint légèrement étrange. « C'est comme ça. Ma famille pratique la médecine depuis de nombreuses années, et notre réputation est simplement trop grande. On ne sait comment, la nouvelle de notre installation à Zhenyuan City a fuité... »
Bien sûr, la nouvelle ne s'était répandue que dans les cercles particulièrement bien informés de Zhenyuan City, mais cela suffisait déjà.
Dès que Sheng Ji mit pied à terre, il croisa quelqu'un qu'il avait soigné par le passé. Ils discutèrent cinq minutes, et Sheng Ji dit à Sheng Huan que leur problème de logement était peut-être déjà résolu...
L'autre partie leur donna directement une résidence entière.
Bien sûr, elle ne valait pas le domaine de la Famille Sheng à Nanbin, mais elle était plus que suffisante pour loger le clan.
Surtout, l'autre partie ne demanda rien d'autre en échange. Il requit seulement que si des membres de sa famille subissaient de graves blessures, la Famille Sheng fasse tout son possible pour les sauver à trois reprises.
En un sens, ce n'était pas si différent d'acheter trois vies. Pour la Famille Sheng, c'était un prix acceptable.
Les trois autres : « ... »
Donc c'était de ça qu'ils parlaient à l'époque ?
Gu Huai resta figé un instant avant de rire.
Il s'était trop inquiété.
À l'époque où la Famille Sheng vivait à Nanbin, leur seule bienveillance pure avait suffi à leur valoir une renommée à travers le continent. Tant qu'ils survivraient à cette calamité sans perdre leur art médical, où pourraient-ils aller sans être traités en invités d'honneur ?
Zhenyuan City, de surcroît, était une cité-État neutre et inclusive.
Ici, ils avaient l'opportunité de recommencer.
Sheng Huan soupira, son expression à la fois soulagée et complexe.
« Ma famille ouvrira probablement encore une clinique médicale ensuite. Mais j'ai déjà dit à Père qu'en dehors de l'Académie, il devrait simplement refuser les tentatives de recrutement de toutes les autres factions. Je suppose que Maître Zhang a déjà envoyé quelqu'un approcher mon père. »
Après ce qui s'était passé à Nanbin, Sheng Ji avait fini par accepter, malgré son abattement, la proposition de Sheng Huan que les membres du clan commencent à étudier le poison.
Mais à court terme, la Famille Sheng restait vulnérable.
À un moment comme celui-ci, coopérer avec l'Académie était leur meilleur choix. Ils n'auraient pas à abandonner leurs convictions, et en même temps, la Famille Sheng serait protégée des regards cupides et des nuisances des autres factions.
Quant à la suite, ils verraient le moment venu !
Une fois que la Famille Sheng posséderait vraiment la force de résister aux forces extérieures, personne ne pourrait plus jamais leur ravir leur détermination à pratiquer la médecine et à sauver des vies...
La démarche de Gu Huai resta légère jusqu'au dortoir.
Il était utterly épuisé, mais il se lava vite fait, s'assit à son bureau et sécha ses longs cheveux.