L'estimateur était un jeune homme d'allure raffinée. Lorsqu'il vit Gu Huai sortir quelque chose de nulle part, ses yeux clignotèrent légèrement, mais son attention fut rapidement attirée par la boîte de Noyaux Magiques de type Vent devant lui.
« Ce sont des Noyaux de Singes-Démons du Vent ! » s'exclama-t-il. « Ils devraient tous provenir de la même troupe de Singes-Démons du Vent. Cette espèce de Bête Magique est hautement intelligente et excelle dans la coopération, aussi les Noyaux Magiques d'une même troupe sont-ils particulièrement adaptés à la fabrication de jetons de communication. »
Une faible lueur scintilla dans les yeux du jeune homme, signe qu'il utilisait un Pouvoir. C'était un Pouvoir de type Art Secret : Perception Spirituelle. La légende disait que les détenteurs de ce Pouvoir étaient exceptionnellement sensibles à l'énergie et pouvaient distinguer l'origine des objets et déterminer s'ils étaient authentiques. Bien qu'il ne fût pas particulièrement utile au combat, c'était un Pouvoir extrêmement pratique.
On disait que les détenteurs de Perception Spirituelle pouvaient même percevoir certains liens intangibles associés à un objet en le touchant simplement. Cela pouvait s'avérer extraordinairement utile lors d'enquêtes. Pour cette raison, sur le continent de Shenyun, on les appelait aussi des « preuves vivantes ».
Bien sûr, voir de tels « liens » n'était pas chose aisée. Soit le lien entre l'objet et une personne donnée devait être extrêmement profond, soit le détenteur de Pouvoir devait être exceptionnellement puissant.
Plus le temps passait, plus la Perception Spirituelle subissait d'interférences, jusqu'à devenir totalement incapable de porter un jugement.
Les détenteurs de Perception Spirituelle puissants occupaient des positions éminentes. Dans la forme la plus sacrée de procès royal du continent de Shenyun, on sélectionnait cinq détenteurs de Perception Spirituelle pour examiner les preuves. Si trois ou plus des cinq parvenaient à la même conclusion sur la vérité, le verdict était rendu.
Lorsqu'il avait découvert ce genre de Pouvoir pour la première fois, Gu Huai s'était émerveillé de la merveille que pouvaient être les Pouvoirs. À présent, il fixa directement la lueur vacillante dans les yeux du jeune homme et demanda avec un sourire : « Y a-t-il un problème ? »
« ...Non. » Le jeune homme s'inclina respectueusement et tendit un jeton à Gu Huai. Un « Trois » y était clairement inscrit, indiquant que leurs Noyaux Magiques seraient le troisième lot mis aux enchères.
« La qualité de vos Noyaux Magiques est excellente. Aucun n'est endommagé, et ils contiennent une énergie abondante. Il y a au total six Noyaux de classe Élite et huit Noyaux de classe Bête Ordinaire. Le prix de départ est de deux mille huit cents pièces d'or. Une fois la transaction conclue, notre salle des ventes prélèvera une commission de dix pour cent. Après la fin de la vente, vous pourrez présenter ce jeton au trésor au premier étage pour régler le paiement. Bien sûr, si le lot ne trouve pas preneur, notre salle des ventes vous rendra tous vos trésors intacts. »
Gu Huai accepta le jeton et partit aux côtés de Qin Fenglin, suivant les indications de la servante jusqu'à la salle d'exposition où étaient présentés les lots.
Ils dirent à la servante qu'ils n'avaient plus besoin de guide et la laissèrent retourner à son travail. Ce n'est que lorsqu'il n'y eut plus personne autour d'eux que les deux échangèrent un regard surpris.
C'était bien un lieu où le commerce prospérait. À la grande salle des ventes de Nanbin, le prix de départ était déjà supérieur au cours du marché extérieur. Si les Noyaux Magiques se vendaient réellement, la commission importerait peu.
Bien sûr, un ensemble complet de Noyaux comme celui-ci commandait naturellement une prime, donc cela restait dans la fourchette normale.
Ce qu'ils ignoraient, c'est qu'après leur départ, la servante retourna vers l'estimateur et rapporta :
« Ces deux-là sont très jeunes. Leurs manières sont encore un peu immatures, mais bien que ce soit manifestement leur première fois dans une salle des ventes, ils n'ont fait que montrer de la curiosité sans sembler mal à l'aise. Ce doivent être de jeunes maîtres d'une grande puissance, sortis pour faire leurs armes. Frère Liao, qu'est-ce qui ne va pas ? Y a-t-il un problème avec leurs Noyaux Magiques ? »
L'estimateur qu'elle appelait « Frère Liao » répondit : « Les Noyaux Magiques ne posent aucun problème. Le problème, c'est que j'ai réellement vu un lien entre ces Noyaux et ces deux-là... comme si les bêtes avaient été tuées de leurs propres mains... »
La servante se figea, puis lâcha : « Comment est-ce possible ? Quel âge ont-ils ? Avec autant de Noyaux, ils ont dû exterminer une troupe entière de Singes-Démons du Vent ! »
Liao Wen secoua la tête. « Bien sûr, je ne dis pas qu'ils les ont tous tués eux-mêmes à eux deux. Affronter une troupe entière de Bêtes Magiques nécessite forcément une unité. C'est juste que ces Noyaux semblent provenir d'un Abîme au nord. S'ils peuvent posséder un ensemble complet comme celui-ci, alors ce doivent être des personnages importants d'une grande puissance... »
L'empire Xingqi, l'empire Yaori, ou un autre pays ? ... À un moment aussi critique, que faisaient ces deux-là à Nanbin ?
En vérité, Liao Wen était un agent dissimulé placé ici par le seigneur de la cité de Nanbin, Li Xiuran. Il était aussi l'un des proches de Li Xiuran, chargé de recueillir des renseignements sur les marchands qui allaient et venaient.
Presque personne n'aurait imaginé qu'un puissant détenteur de Perception Spirituelle s'abaisse à travailler comme estimateur dans une salle des ventes, et c'est grâce à cela qu'il avait pu amasser une quantité considérable de renseignements au fil des ans.
Surtout à une époque comme celle-ci, il ne pouvait y avoir de complications imprévues. Liao Wen réfléchit un instant, ordonna à ses subordonnés de surveiller de près Wu Yi, qui était entrée plus tôt, puis partit faire son rapport au seigneur de la cité.
Pendant ce temps, Gu Huai et Qin Fenglin parcouraient les lots du jour dans la salle d'exposition.
Compte tenu de la facilité avec laquelle ils étaient entrés, il s'agissait évidemment d'une vente aux enchères ordinaire. Il n'y avait pas de trésors au niveau du Liquide Glacé du Chaos ou des Graines de Lotus du Firmament Azur, seulement quelques objets d'enchères d'une valeur ordinaire.
Effectivement, il y avait un Lingzhi de Sang parmi eux. Gu Huai y jeta un coup d'œil. On disait que c'était un spécimen de qualité supérieure même parmi les Lingzhi de Sang, et son prix de départ seul était de mille pièces d'or. Il ne put s'empêcher de tomber silencieux.
... Quelque chose d'aussi précieux, et Sheng Mian l'avait utilisé distraitement pour sauver quelqu'un. Si le capitaine n'avait pas insisté, il n'avait même pas envisagé d'accepter des honoraires de consultation.
On pouvait dire que Sheng Mian était simplement pur et bienveillant de nature, ou que la Famille Sheng était si riche qu'elle ne se souciait pas de telles dépenses. Les Lingzhi de Sang ordinaires n'étaient pas tout à fait aussi précieux — mais il était évident que Sheng Huan avait grandi dans un tel environnement, et à travers elle, on pouvait aussi entrevoir ce qu'était le reste de la Famille Sheng.
À Nanbin, les membres de la Famille Sheng avaient vraiment vécu des vies paisibles depuis bien trop longtemps !
Gu Huai promena son regard dans toute la salle. Wu Yi, qui s'était moquée d'eux plus tôt, n'était naturellement pas là. Avec son jeton, elle était allée directement dans l'une des loges VIP.
En continuant sa déambulation, il repéra aussi un sabre courbé incrusté d'un Noyau Magique de type Foudre. Il s'appelait « Lame de Foudre », un artefact spirituel hautement destructeur avec un prix de départ de deux mille pièces d'or. Il y avait aussi un esprit-médicament capable d'aider les détenteurs de Pouvoir à tremper leur corps, avec un prix de départ de trois mille pièces d'or...
Bien que cet assortiment fût déjà assez diversifié pour une vente ordinaire, Gu Huai le trouva quelque peu ennuyeux.
Voyant que Qin Fenglin avait également détourné son regard et cessé de regarder autour de lui, Gu Huai baissa la voix et dit :
« Fenglin, après notre retour, devrions-nous surveiller les ventes de haut niveau de la ville de Zhenyuan ? »
Ces ventes étaient complètement différentes de celle à laquelle ils assistaient maintenant. C'étaient des occasions où se rassemblaient de véritables trésors rares et extraordinaires.
Après avoir passé si longtemps dans l'apocalypse ravagée de ressources de l'Étoile Bleue, Gu Huai appréciait encore l'atmosphère prospère des salles des ventes. D'ailleurs, lui et Qin Fenglin s'enterraient d'ordinaire dans la culture et étaient sortis pour faire l'expérience du monde bien trop rarement. Même s'ils n'achetaient rien, cela serait bon d'élargir leurs horizons !
Qin Fenglin vit les yeux de Gu Huai briller intensément, comme s'il s'en réjouissait sincèrement, et ne put s'empêcher de sourire à son tour. « D'accord. Je me demande quel genre de choses une vente comme celle-là mettrait en vedette ? »
Une vente de haut niveau aurait sans doute des conditions strictes de participation, mais il leur serait encore facile d'obtenir des invitations. Il leur suffisait de demander à leurs camarades Gong Jixu et Liu Jian. Leurs familles dirigeaient le Pavillon Jubao, une grande association marchande réputée sur tout le continent.
« Je pense... » Gu Huai était à mi-chemin de sa phrase lorsqu'il se figea soudain, son regard attiré malgré lui vers la vitrine derrière Qin Fenglin.
Ils avaient déjà atteint un coin de la salle d'exposition. À l'intérieur de cette vitrine gisait un morceau de métal noir peu voyant. Il n'avait aucun éclat, et au premier coup d'œil, on aurait pu le prendre pour une pierre.