Cette explication semblait plausible, mais cette affaire impliquait le roi de Yuechen et trois princes et princesses royaux. Tout cela tournait-il vraiment autour de la Famille Sheng ? Le seigneur de la Cité de Nanbin, Li Xiuran, nourrissait-il quelque autre projet ?
Gu Huai releva la tête et réalisa qu'un silence inhabituel régnait autour de lui. Qin Fenglin et Sheng Huan l'observaient tous deux en silence.
Sheng Huan demanda doucement : «...Penses-tu qu'il y a plus que ça ?»
Sheng Huan avait une foi absolue en Gu Huai. On pouvait dire qu'il était aussi la personne de son âge la plus redoutable qu'elle ait jamais rencontrée. Ses pensées étaient en plein tumulte, mais elle avait pourtant perçu instinctivement l'hésitation de Gu Huai.
Gu Huai n'avait rien à cacher, et Sheng Huan n'était pas une personne si fragile qu'elle ne pût supporter la vérité. «J'ai simplement l'impression que tout ce que fait le seigneur de Nanbin donne à penser qu'il vise le trône. Ses plans pour la Famille Sheng vont peut-être au-delà du simple fait de te recruter. Sois prête.»
«...» Sheng Huan serra les lèvres, puis acquiesça. Elle paraissait profondément affligée. «Je suis désolée de vous avoir entraînés dans tout ça !»
Elle ne dit pas à Gu Huai et Qin Fenglin de quitter Nanbin immédiatement, car elle savait qu'ils n'étaient pas ce genre de gens. Ils avaient sans doute déjà décidé de partager son sort, quoi qu'il arrive.
Jouer la politesse entre amis proches n'aurait été qu'hypocrisie.
Elle inspira profondément et sortit un petit flacon de jade de la pochette à sa taille. À l'intérieur, une infime quantité de liquide noir d'encre.
«C'est le poison du corps de Wu Li. J'ai réussi à en extraire un peu. Je devrais vous le confier.» dit Sheng Huan. «Si la Famille Sheng ne peut vraiment pas être sauvée, emportez ce poison et partez. Avec vos capacités, vous aurez peut-être une chance de découvrir la vérité un jour.»
«Ne parle pas comme ça.» Qin Fenglin fronça les sourcils. «Les choses n'en sont peut-être pas encore là.»
Gu Huai rangea le poison dans son espace et acquiesça à son tour.
«Exactement. Ne te prends pas trop la tête pour l'instant. Tu retournes continuer à soigner Wu Li, c'est ça ? Fenglin et moi, on va faire un tour dans Nanbin pour voir ce qu'on peut apprendre. Peut-être qu'on découvrira quelque chose d'inattendu.»
«...D'accord.» Sheng Huan hocha la tête.
Les trois compagnons se souhaitèrent mutuellement de prendre soin d'eux, puis se séparèrent en hâte.
Gu Huai et Qin Fenglin déambulèrent dans les rues de Nanbin, observant tout autour d'eux. Pour l'instant, tout ce qu'ils pouvaient dire, c'est que le seigneur de Nanbin était vraiment compétent. Sinon, avec le continent entier bouleversé par les récents troubles de l'Abîme, Nanbin n'aurait pas pu rester aussi prospère.
Même si les relations entre Nanbin et la famille impériale de Yuechen étaient délicates, les passants allaient et venaient détendus et joyeux, comme s'ils n'avaient rien remarqué du tout.
Gu Huai et Qin Fenglin continuèrent à marcher et à observer lorsqu'un parfum extraordinairement tentant leur parvint soudain depuis le bord de la route.
Ils regardèrent dans cette direction et virent un petit étal de rue avec des paniers remplis de fruits jaune d'or. Le parfum venait d'eux.
La femme d'âge mûr qui tenait l'étal leur sourit largement.
«Des fruits Miel-Fluide ! Les fruits Miel-Fluide les plus frais ! Tellement sucrés que vous en rêverez de miel cette nuit. Vous deux, jeunes messieurs, vous venez de l'extérieur, n'est-ce pas ? C'est une spécialité de Nanbin. Vous voulez un panier pour goûter ?»
Les fruits leur semblaient familiers. Ils avaient cru en voir à la ville de Zhenyuan, mais ceux-là n'étaient pas près d'être aussi parfumés.
Gu Huai demanda curieusement : «Excusez-moi, combien coûte un panier de fruits Miel-Fluide ?»
«Cinq pièces de cuivre le panier. C'est délicieux !» dit la femme avec entrain. «Puisque vous venez de l'extérieur, vous devez absolument les goûter frais. Le fruit Miel-Fluide peut être sucré, mais le plus important, c'est son parfum. Il est si parfumé qu'on ne l'oublie jamais — frais et sucré. Il suffit d'en laisser dans votre chambre pour parfumer toute la pièce ! Malheureusement, le parfum ne dure pas longtemps. Il s'estompe progressivement dès la cueillette et disparaît complètement au bout d'un jour. Seulement autour de Nanbin peut-on manger des fruits Miel-Fluide à la fois sucrés et parfumés !»
C'était certainement tentant.
Gu Huai et Qin Fenglin échangèrent un regard et achetèrent deux paniers. Comme ça, ils pourraient en ramener un pour le partager avec leur camarade.
La femme les emballa joyeusement tout en discutant avec eux. «Vous deux, jeunes messieurs, vous êtes venus à Nanbin pour vous amuser ? On a de belles montagnes et de belles rivières ici, et plein d'endroits intéressants à visiter. Laissez-moi tout vous raconter !»
Gu Huai cligna des yeux. Leur vrai but était toujours de glaner des informations, donc il orienta la conversation sans en avoir l'air.
«...En fait, on est venus rendre visite à une amie. C'est juste qu'elle vient de la Famille Sheng, et sa famille a été très occupée récemment, donc on est sortis se promener tout seuls.»
Il se donna exprès un petit air abattu.
«Oh mon dieu !» La femme figea un instant avant de devenir encore plus enthousiaste. «Quelqu'un de la Famille Sheng ? Alors elle doit être occupée à sauver quelqu'un. Oh, c'est comme ça qu'ils sont. Des gens si bienveillants ! Ils en oublient de manger et de dormir quand ils soignent et sauvent des vies. Elle n'a sûrement pas voulu vous laisser tous les deux de côté, alors ne lui en voulez pas. L'autre fois, quand j'avais mal au dos, je suis allée voir un médecin en pensant que ça me coûterait une fortune. Mais un jeune homme de la Famille Sheng m'a soignée, et m'a même prescrit les médicaments les moins chers qui marchaient quand même. Et il y a aussi cette personne qui habite près de chez moi...»
Une fois lancée, elle ne put plus s'arrêter.
Quand elle s'emballa particulièrement, la femme faillit fermer son étal sur-le-champ, disant que si la Famille Sheng n'avait pas le temps de leur faire visiter, elle pouvait le faire à la place. Gu Huai et Qin Fenglin, suant de gêne, la persuadèrent en vitesse de ne pas le faire.
Juste au moment où ils s'apprêtaient à partir, la femme se pencha vers eux et leur chuchota furtivement.
«Oh, au fait, vous deux, jeunes messieurs ! Laissez-moi vous dire un truc. Le fruit Miel-Fluide peut être délicieux, mais n'en mangez pas trop ! Entre vous deux, un panier par jour, c'est le maximum, sinon ce sera mauvais pour la santé !»
Gu Huai et Qin Fenglin : «...»
Ils regardèrent les deux paniers de fruits Miel-Fluide dans leurs mains et tombèrent tous les deux dans le silence.
«...Si on n'était pas amis avec la Famille Sheng, elle ne nous l'aurait tout simplement pas dit ?» soupira Qin Fenglin. «C'est terrible.»
Naturellement, quelqu'un qui vend des fruits Miel-Fluide veut que ses fruits se vendent le mieux possible. Ce n'était pas comme s'ils allaient forcément finir un panier entier en une seule journée de toute façon, mais le sentiment restait bizarre !
Gu Huai rit aussi. «On dirait que la Famille Sheng a au moins gagné le respect et la confiance de cette femme.»
Ils prirent chacun un fruit, l'épluchèrent et y goûrent. Effectivement, c'était rafraîchissant de douceur, comme du miel, avec une saveur extrêmement distinctive et délicieuse.
Après avoir flâné un moment de plus, ils suivirent les recommandations des gens du coin et trouvèrent un restaurant vendant du poisson sur pierre, qui était dit fameux depuis de nombreuses années.
Cependant, quand ils entrèrent, la patronne parut mal à l'aise, comme si elle attendait quelque chose. Elle s'excusa et leur dit qu'il s'était passé quelque chose dans la famille aujourd'hui, et qu'elle avait oublié d'accrocher le panneau «Fermé» à l'extérieur.
Gu Huai et Qin Fenglin furent un peu déçus, pensant qu'ils n'auraient pas l'occasion de goûter à la cuisine d'ici.
Mais très vite, ils virent le patron aider un jeune homme un peu pâle à entrer dans le restaurant.
Ce jeune homme se trouvait être Petit He, le jeune marin qui avait failli se noyer sur le navire.
Quelle incroyable coïncidence !
Petit He les fixa aussi, la bouche grande ouverte. «Mes deux bienfaiteurs ?»
Le patron et la patronne échangèrent un regard stupéfait.
Il s'avéra que ce restaurant appartenait à la famille de Petit He.
Inutile de s'étendre sur la suite.
En résumé, Gu Huai et Qin Fenglin purent goûter au délicieux poisson sur pierre.
Et Petit He leur dit qu'il se souvenait de la bienveillance de la Famille Sheng.
Sa famille n'était qu'un foyer ordinaire, et la Famille Sheng ne se soucierait probablement d'aucun autre cadeau qu'ils pourraient offrir. Cependant, on disait qu'il y avait une espèce étrange de carpe dans la rivière Moonlian. Son corps entier était doré, et elle était extrêmement rare. Les locaux la considéraient comme un symbole de chance et de bénédictions.
Une fois sa santé un peu améliorée, il prévoyait d'aller en attraper une avec ses parents et de rendre visite personnellement à la Famille Sheng pour les remercier.
«Comme c'est bizarre !» Après toutes leurs investigations, Qin Fenglin ne put s'empêcher de s'exclamer : «J'ai l'impression que la Famille Sheng a des racines incroyablement profondes à Nanbin, mais en même temps, j'ai aussi l'impression qu'elle se tient au bord de l'effondrement. Pourquoi ça ?»
Gu Huai avait plus d'expérience que Qin Fenglin. Lui, il trouvait que la réputation de la Famille Sheng ici était presque excessivement bonne — si bonne qu'elle pouvait véritablement servir de talisman protecteur. Cela lui paraissait vaguement étrange.
Si Li Xiuran voulait mettre la Famille Sheng sous son contrôle, pourquoi n'avait-il pas cherché à étouffer sa réputation le moins du monde ?
Ou peut-être...
Si une Famille Sheng jouissant d'une telle réputation extraordinaire était persécutée par quelqu'un d'autre, comment les gens réagiraient-ils ?
Gu Huai se figea.
Soudain, il eut l'impression d'avoir saisi quelque chose d'essentiel.
Mais l'idée était si choquante que, sur l'instant, même lui ne parvint pas à l'ordonner complètement.
À ce moment-là, ils atteignirent les abords d'un bâtiment magnifique couronné d'un dôme courbe. L'ensemble de la structure était décoré d'or et de blanc, d'un luxe extravaguant et d'une conspiscuité exceptionnelle.
Au centre du linteau en arc au-dessus de l'entrée principale se dressait un énorme relief en argent massif, doré à l'or fin. Y était gravée une exquisite marteau de commissaire-priseur, et à côté de la tête du marteau, une rivière hautement stylisée — la rivière Moonlian elle-même, ainsi que l'emblème de la famille Li, seigneurs de la Cité.
C'était... la salle des ventes de la ville de Nanbin ?
Et d'après le relief au-dessus de l'entrée, elle appartenait en privé au seigneur de la Cité.
Les deux étaient sortis précisément pour glaner des informations, alors ils n'hésitèrent pas. Ensemble, ils s'engagèrent vers l'entrée de la salle des ventes.
Les préposés à la porte étaient un jeune homme et une jeune femme, tous deux attirants. Tous deux portaient l'uniforme, avec de grandes silhouettes bien proportionnées. Quand ils virent des clients approcher, ils leur adressèrent de doux sourires qui inspiraient naturellement un sentiment de chaleur et de bienveillance.
Gu Huai demanda : «Nous voudrions entrer dans la salle des ventes. Puis-je savoir quelles sont les règles ici ?»
La jeune femme fit une légère révérence et sourit.
«Vous deux arrivez à point nommé. Une vente va commencer. Si vous entrez maintenant, vous pourrez examiner les lots à l'avance et choisir ce qui vous plaît ! Quant à l'entrée elle-même, il n'y a pas de restriction particulière. Cependant, si vous souhaitez participer aux enchères, vous devrez verser un dépôt de cinq cents pièces d'or, ou fournir un trésor de valeur équivalente en garantie. Une fois inscrit, on vous remettra un paddle d'enchères. Après que tous les lots adjugés auront été réglés et remis, le dépôt vous sera restitué intégralement.»
Voyons que Gu Huai et Qin Fenglin étaient jeunes mais portés avec une allure extraordinaire, elle supposa qu'ils ne pouvaient pas manquer d'argent, alors elle expliqua tout avec un détail exceptionnel.
Cependant, après avoir reçu le signal qu'elle leur envoyait, tous deux sourirent amèrement en même temps.
Ils n'avaient vraiment pas cinq cents pièces d'or sur eux...
Pour dire vrai, tout au long de leur voyage, tout le monde avait supposé qu'ils étaient riches. On ne pouvait le décrire que comme un malentendu plutôt fascinant !
Gu Huai dit simplement la vérité. «Nous n'avons pas apporté autant de pièces d'or. Puis-je demander, si nous fournissons un trésor de valeur équivalente à mettre aux enchères, cela peut-il servir de dépôt ?»
Naturellement, le «trésor» auquel il faisait référence étaient les Noyaux Magiques qu'ils avaient sur eux. Ils avaient déjà prévu de trouver un endroit pour les vendre de toute façon, donc le faire ici ne changeait rien. En même temps, ils pourraient voir comment fonctionnait la salle des ventes privée du seigneur de la Cité.
La jeune femme cligna des yeux, paraissant quelque peu surprise.
Avant qu'elle ne puisse dire quoi que ce soit, un rire moqueur retentit soudain à côté d'eux.
C'était en fait Wu Yi.
«Si j'étais vous, je serais partie dès que j'aurais entendu parler du dépôt. Ce n'est pas un endroit pour des gens sans le sou.»
Par pure coïncidence, elle était venue ici elle aussi !
Après avoir réfléchi un moment, Gu Huai comprit immédiatement qu'elle venait de se faire soigner la main et était venue ici chercher du Lingzhi Sanguin. En dehors de la Famille Sheng, le seul endroit à Nanbin où elle pouvait éventuellement trouver du Lingzhi Sanguin était probablement la salle des ventes privée du seigneur de la Cité.
Cette fois, cependant, Wu Yi avait des gardes derrière elle.
L'un d'eux montra un jeton aux préposés à l'entrée. C'était un jeton d'identification de la famille royale, donc naturellement, ils n'avaient pas besoin de fournir de dépôt pour entrer.
Wu Yi releva le menton et lança aux deux personnes restées dehors un regard plutôt suffisant.
Cependant, cette fois elle ne fit pas d'autres remarques blessantes, car l'expression de Qin Fenglin devint immédiatement glaciale. Sa férocité apparente ne pouvait cacher sa peur intérieure, et elle accéléra le pas pour se précipiter à l'intérieur.
«...»
La jeune préposée regarda Wu Yi, puis Gu Huai et Qin Fenglin.
Elle décida résolument d'accorder le plus haut niveau de courtoisie à des clients capables de faire fuir une princesse.
«Bien sûr, honorables clients. Si vous avez un objet que vous souhaitez mettre aux enchères, vous devrez l'enregistrer au hall de consignation du côté ouest. Nous avons des experts évaluateurs là-bas. Permettez-moi de vous y conduire. Suivez-moi, je vous prie.»