« Je suis Sheng Mian. Puis-je savoir qui vous êtes tous les deux... »
« Académie Linyuan, Gu Huai. »
« Académie Linyuan, Qin Fenglin. »
Après que les deux se furent présentés, Gu Huai demanda : « Pardonnez-nous de vous déranger, frère Sheng. C'est simplement que nous avons entendu tout à l'heure que vous veniez de la Famille Sheng de Nanbin ? En réalité, la raison de notre venue était de rendre visite à notre amie dans la Famille Sheng... »
À cet instant, l'expression de Sheng Mian s'adoucit en un sourire, ce qui fit au contraire hésiter Gu Huai.
« Ah, l'académie Linyuan. Des élèves de rang S à votre âge — j'ai deviné tout de suite que vous deviez connaître la petite Huan. Quelle coïncidence que je sois sauvé par vous deux sur le bateau de plaisance. Vous êtes venus à Nanbin pour la voir, n'est-ce pas ? Je suis un aîné de la petite Huan. Je suis sorti cette fois pour acheter des herbes médicinales. Quelqu'un devrait venir me chercher sous peu. Puisque c'est votre première fois ici et que vous ne connaissez pas les lieux, pourquoi ne pas venir avec moi ? Vous pourrez loger chez nous. Ce sera certainement plus confortable qu'à l'auberge. »
Tout comme l'avait dit Sheng Huan, la Famille Sheng était vraiment hospitalière. Gu Huai avala toutes les explications qu'il avait préparées pour prouver leur identité et acquiesça avec Qin Fenglin.
Effectivement, une voiture arriva bientôt pour les prendre. Lorsque la personne dans la voiture vit Gu Huai et Qin Fenglin, elle se figea un instant, supposant apparemment qu'ils étaient venus chercher un traitement, et leur parla d'un ton plutôt amical. Après que Sheng Mian eut expliqué la situation, son attitude devint encore plus chaleureuse.
« Donc vous êtes les amis de la petite Huan. Bienvenue à Nanbin. Je suis sûr que la petite Huan sera très heureuse de vous voir. »
Il les aida même à accomplir les formalités d'entrée nécessaires. Bientôt, la voiture franchit les imposantes murailles et pénétra dans Nanbin.
Le paysage était magnifique, avec des montagnes vertes et des eaux claires, tout regorgeait de vitalité. Bien que les soldats en patrouille fussent strictement disciplinés, les passants allaient et venaient à un rythme paisible, ni pressés ni anxieux. On entendait souvent le rire d'enfants qui jouaient.
C'était une atmosphère complètement différente de celle de la Cité de la Flamme.
Voyant leur curiosité, Sheng Mian leur présenta discrètement les bâtiments environnants. Pendant ce temps, la voiture continuait tout droit vers la ville intérieure. Lorsqu'elle atteignit la frontière entre la ville extérieure et la ville intérieure, elle ralentit.
Ils étaient arrivés au domaine de la Famille Sheng.
Comme on s'y attendait de la première famille de médecins divins du continent, dès leur arrivée, le riche parfum des herbes médicinales emplissait leurs narines. La cour extérieure était en fait une zone entière consacrée directement à la pratique de la médecine. Au-dessus pendait l'emblème de la Famille Sheng — une herbe médicinale florissante.
Gens du commun, marchands, mercenaires et marins allaient et venaient dans un flux ininterrompu. Dans la salle avant, des apprentis vêtus de vêtements de couleur unie étaient de service, recevant et examinant les patients dans un ordre parfait.
La voiture franchit deux portes et pénétra dans la cour intermédiaire de la Famille Sheng. Les jardins y étaient beaux, pourtant aucune fleur n'y était plantée. À la place, toutes sortes d'herbes médicinales précieuses poussaient partout dans l'enceinte, emplissant même l'air d'une élégante fragrance d'herbes et de végétation.
Gu Huai ne put s'empêcher de soupirer. « Comme on s'y attendait de la première famille de médecins divins du continent. La Famille Sheng est vraiment immense ! »
Sheng Mian la présenta avec fierté. « Notre famille pratique la médecine depuis des générations. Pendant les guerres il y a deux cents ans, nous avons sauvé d'innombrables personnes, y compris le père de l'actuel seigneur de ville de Nanbin. En conséquence, nos deux familles devinrent de proches amis. Sur l'invitation gracieuse de l'ancien seigneur de ville, toute notre famille déménagea dans ce lieu paisible de Nanbin et se plaça sous sa protection. Non seulement l'ancien seigneur de ville alloua un immense territoire pour que nous y cultivions des herbes médicinales, mais il promit aussi de ne jamais interférer dans les affaires de la Famille Sheng ni de la traîner dans la guerre. Ce n'est que grâce à cela que nous pûmes devenir ce qu'on appelle aujourd'hui la "première famille de médecins divins du continent". »
« ... »
De ces paroles, il était évident que, deux cents ans plus tôt, les ancêtres de la Famille Sheng avaient pris de nombreux facteurs en considération.
La Famille Sheng n'était pas particulièrement puissante, pourtant elle excellait en médecine, ce qui la rendait extrêmement facile à exploiter pour autrui.
Pendant ce temps, les seigneurs de ville au sein de l'Empire Yuechen possédaient une autorité énorme et pouvaient même se conformer en apparence aux ordres royaux tout en les ignorant secrètement. Durant le chaos de cette époque, un tel pouvoir avait vraiment suffi à protéger la Famille Sheng.
Il y a deux cents ans — la ville de Zhenyuan n'en était encore qu'à ses débuts.
Après avoir voyagé un peu plus loin, de belles fleurs et arbres apparurent progressivement autour d'eux, ainsi que des ruisseaux délicatement aménagés. Finalement, ils arrivèrent dans une cour élégante et séparée.
C'était là que la Famille Sheng recevait ses hôtes d'honneur.
Alors que Sheng Mian poussait la porte, il dit :
« Je vais devoir vous demander d'attendre ici un moment. Récemment, la Famille Sheng consacre tous ses efforts à surmonter une maladie particulièrement difficile et compliquée, et la petite Huan y participe aussi. J'ai déjà envoyé un apprenti la chercher, mais si elle est en plein milieu de ses recherches, je crains qu'elle n'entende rien pendant un bon moment. »
Gu Huai et Qin Fenglin avaient tous deux vu à quoi ressemblait Sheng Huan quand elle étudiait les poisons. Elle en oubliait pratiquement de manger et de dormir. Maintenant qu'elle étudiait une maladie difficile, il n'y avait probablement pas grande différence, donc naturellement ils ne s'en formalisèrent pas.
Voyait que Sheng Mian avait probablement son propre travail à traiter, Gu Huai prit l'initiative de dire : « Merci de nous avoir amenés ici, frère Sheng. Nous allons vous imposer notre présence pendant les prochains jours. Les herbes médicinales que vous avez ramenées ont-elles encore besoin d'être traitées ? Inutile de nous divertir. Nous pouvons simplement nous promener par nous-mêmes. S'il y a des zones interdites à proximité, il vous suffit de nous les indiquer à l'avance. »
Sheng Mian sourit. « Notre famille n'a pas vraiment de zones interdites. Beaucoup de nos prescriptions sont publiques également — celles qui ne le sont pas ne le restent que parce qu'elles utilisent le poison pour contrer le poison, et nous craignons qu'il n'arrive quelque chose si d'autres essayaient de les employer. N'hésitez pas à regarder autour de vous. Si vous avez besoin de quoi que ce soit, prenez simplement un apprenti et demandez-lui de me trouver ou de trouver la petite Huan. Mm, bon... »
Il avait à l'origine voulu dire qu'il y avait une autre pièce à côté, pour voir que Qin Fenglin avait déjà posé ses affaires, tandis que Gu Huai le regardait avec une expression entièrement naturelle.
Un instant, l'esprit de Sheng Mian devint vide.
Sheng Mian : « ... »
Gu Huai : « ... »
Très vite, Sheng Mian se souvint de la scène qu'il avait vue sur le pont, et une subite réalisation lui vint !
« Très bien, je ne vous dérangerai pas tous les deux. Installez-vous confortablement et considérez cet endroit comme votre propre maison ! »
Puis il partit précipitamment avec l'apprenti.
Gu Huai regarda son dos qui s'éloignait, pensif. « On dirait que toute la Famille Sheng est occupée par cette "maladie difficile"... Fenglin, qu'en penses-tu ? »
Qin Fenglin dit : « C'est bien mieux que je ne l'imaginais. »
Tout ce qu'ils savaient de la Famille Sheng venait de Sheng Huan. Ils s'étaient attendus à trouver une famille au bord de l'effondrement, enveloppée dans une atmosphère morne et oppressante.
Inattendu, de l'extérieur, tout paraissait réellement prospère, sans le moindre défaut.
En particulier, la réputation de la Famille Sheng auprès du peuple était extrêmement élevée. Tout le monde les traitait avec respect — alors d'où venaient exactement les inquiétudes de Sheng Huan ?
Gu Huai et Qin Fenglin échangèrent un regard et décidèrent de trouver Sheng Huan en premier.
Bien que nenhum d'eux ne comprît la médecine et ne pût offrir beaucoup d'aide pour étudier une maladie difficile, Sheng Huan avait stocké de nombreux poisons volatils dans l'espace de Gu Huai. Peut-être l'un d'entre eux s'avérerait-il utile par hasard ?
Ils trouvèrent un apprenti et demandèrent le chemin. Apprenant que Sheng Huan se trouvait actuellement à la Salle du Souffle Spirituel — l'endroit où la Famille Sheng menait ses recherches pharmacologiques — les deux s'y rendirent ensemble.
Au même moment, Sheng Mian se hâta vers le dépôt de médicaments, où une femme d'âge moyen triait les herbes médicinales qu'il avait ramenées.
Une herbe médicinale particulière se distinguait parmi elles. Bien qu'elle eût déjà été récoltée, grâce à la méthode de conservation secrète de la Famille Sheng, elle restait d'un vert luxuriant et ruisselait de vitalité, incomparablement fraîche.