Qin Fenglin fit claquer le sang de sa lame avant de la rengainer.
Les matelots et les autres passagers réagirent avec un temps de retard, ne sortant maintenant que de leurs cachettes respectives.
Puisque ces bandits de rivière ne laissaient jamais de survivants, nul ne put identifier sur-le-champ si cet homme mince était réellement leur chef.
Finalement, l'un des matelots amena un bandit capturé pour qu'il reconnaisse le corps.
Le bandit ne eut qu'un regard et pâlit instantanément. Il n'avait jamais imaginé, même dans ses rêves les plus fous, que leur chef redoutable, qui avait autrefois dominé ce tronçon de fleuve, mourrait si aisément. Comment aurait-il osé causer le moindre trouble à présent ? Il acquiesça docilement et renonça complètement à toute idée de fuite !
Le matelot resta figé un instant avant qu'une joie incontrôlable ne s'étende sur son visage. Il cria :
« Tout le monde, le chef des bandits de la rivière Moonlian a été exécuté ! »
Désormais, chaque fois qu'ils emprunteraient ce tronçon du fleuve, ils pourraient enfin dormir sur leurs deux oreilles !!
Les alentours éclatèrent immédiatement en acclamations et en cris d'allégresse. Puis, nul ne sut qui s'écria le premier, mais la rumeur se mua peu à peu en un chant fervent :
« Académie Linyuan !! »
« Vive l'académie Linyuan !! »
« Comme on s'y attend de la part d'élèves de rang S ! Ils sont incroyables... »
Au milieu du tumulte, le capitaine osa enfin sortir à son tour et se mit à diriger l'équipage pour éteindre l'incendie et fouiller le fleuve à la recherche de survivants.
Gu Huai et Qin Fenglin ne pouvaient pas grand-chose pour aider. Leur combat était terminé. Les deux échangèrent un regard et sourirent, soulagés.
« Comment tu te sens ? »
Peu après, ils gagnèrent un coin désert, et Gu Huai demanda tout bas.
Cela devait être la première fois que Qin Fenglin tuait un autre être humain. C'était impressionnant qu'il l'ait fait si net, si décisif.
Gu Huai avait songé à intervenir lui-même pour achever le travail si Qin Fenglin n'y arrivait pas — il semblait que ce ne serait pas nécessaire.
« ... Un peu étrange. » Qin Fenlin baissa les yeux sur sa propre main, comme s'il en ressentait encore la sensation de cet instant.
La sensation transmise par la lame en tuant une Bête Magique et en tuant un humain ne semblait pas si différente.
Mais c'était précisément ce qui rendait la chose si étrange.
— Pourtant, il n'y avait aucune possibilité qu'il se retienne.
Peut-être à cause de ce qu'il ressentait maintenant, il souhaitait particulièrement un peu de réconfort de la part de Gu Huai.
Qin Fenglin leva la main gauche et écarta doucement une mèche de cheveux blanc neige qui avait dérivé devant lui. Il l'enroula légèrement autour de son doigt, en sentant la fraîcheur lisse, comme de l'eau.
Il leva la tête et croisa un couple d'yeux violets inquiets.
Finalement, il sourit.
— Quelqu'un d'important pour lui se trouvait à bord de ce navire. Comment aurait-il pu permettre à ce chef de bandits de menacer la sécurité du bateau ?
« ... Fenglin, je vais te dire quelque chose. » Gu Huai le laissa jouer avec ses cheveux tandis qu'il se penchait doucement et murmurait : « La première fois que j'ai tué quelqu'un, j'ai vomi. »
Qin Fenglin cligna des yeux.
L'atmosphère avait l'air de celle où Gu Huai lui confiait un petit secret. L'intimité du geste le remplit d'une joie secrète.
Qin Fenglin ne put s'empêcher de se pencher un peu plus près lui aussi. Un bref instant, il mit de côté toute la timidité d'un garçon de son âge et admit honnêtement dans le minuscule espace qui les séparait :
« ... En fait, j'ai un peu envie de vomir moi aussi... »
Et il lui semblait sans cesse que son épée était sale à présent. Il voulait désespérément la laver...
Gu Huai demanda : « Manger une prune confite te ferait-il du bien ? »
« ... » Qin Fenglin répondit incertain : « ... Peut-être ? »
Avant même qu'il n'ait fini de parler, une prune sucrée-salée fut glissée dans sa bouche. Le bout du doigt de Gu Huai effleura ses lèvres. Il était légèrement frais, laissant derrière lui un soudain picotement qui démangeait.
Qin Fenglin faillit s'étouffer. Il serra les lèvres sur la prune et baissa la tête, ses épaules secouées de quelques soubresauts. Difficile de dire s'il riait ou s'il toussait.
Quoi qu'il en soit, le bout de ses oreilles avait rougi.
Gu Huai fixa ses oreilles avec curiosité un moment et découvrit qu'il avait de nouveau déclenché l'interrupteur mystérieux des rougeurs de Qin Fenglin !
« ... Ce n'est pas un interrupteur mystérieux, » protesta Qin Fenglin. « ... C'est toi qui m'as nourri. »
« ... » Ce n'est qu'alors que Gu Huai réalisa qu'il avait accidentellement dit son commentaire intérieur à voix haute, et son propre visage s'échauffa.
Mais les gens sont faits ainsi. Devant quelqu'un qui leur est proche, parfois ils ne peuvent pas s'empêcher d'être agaçants.
Qin Fenglin était encore plus embarrassé que lui, alors Gu Huai cessa immédiatement d'être gêné lui-même et trouva même le loisir de taquiner enthousiastement son jeune compagnon.
« Oh ? Donc tu rougis chaque fois que je te nourris ? »
« Pas nécessairement. » Qin Fenglin perça instantanément ses intentions perverses. Refusant de subir une telle défaite écrasante devant lui, il riposta obstinément : « Tu m'as pris par surprise. Si je suis prêt, je ne rougirai pas. »
Gu Huai haussa un sourcil. Une étrange fibre compétitive se réveilla en lui aussi, et il accepta volontiers le défi.
« D'accord. Alors refaisons-le. »
« ... » Qin Fenglin se hâta d'avaler la prune.
Heureusement, par souci de commodité, Gu Huai avait même décortiqué les crevettes avant de les mettre dans son Espace de Stockage, si bien que les prunes confites qu'il avait choisies étaient naturellement du genre sans noyau, chair seulement.
« Allez. » Qin Fenglin pinça ses lèvres fines et se pencha plus près.
Réprimant son rire, Gu Huai en sortit une autre. Il commençait aussi à réaliser à quel point ils étaient tous les deux puérils, et cela le fit rire si fort que sa main trembla légèrement, ralentissant son geste.
Qin Fenglin peinait déjà à contenir ses émotions. Il ne put vraiment plus attendre, alors il saisit simplement Gu Huai par le poignet et croqua dedans directement.
« Ma main ! C'est ma main ! »
Lorsque le jeune homme aux herbes médicinales les retrouva enfin, avec l'intention de demander à Gu Huai de les ressortir, c'est exactement ce qu'il vit.
La main de Gu Huai se débattait comme un poisson vivant. Qin Fenglin ne la mordillait que légèrement, pourtant, pour une raison quelconque, Gu Huai ne parvint pas à mobiliser la moindre force pour se dégager. Il ne put qu'attraper le ruban de cheveux de Qin Fenglin, disant à la fois excédé et amusé :
« Fenglin, je te donne une prune. Pourquoi tu me mordis la main ? »
Qin Fenglin ne réagit pas beaucoup. Son expression semblait même parfaitement normale, et il n'avait pas rougi du tout — mais à en juger par ses yeux, son esprit avait probablement planté.
Gu Huai lui pinça la joue. En parlant, il éclata de nouveau de rire, riant si fort qu'il faillit se plier en deux.
« T'avais pas dit... que si tu étais prêt... tu ne le ferais pas... hahahahahahaha — »
« ... »
Le jeune homme venu récupérer ses herbes médicinales restait là, trouvant sa présence extraordinairement gênante, tout en étant incapable de décider s'il devait avancer ou reculer.
Heureusement, l'instant d'après, il n'eut plus à lutter avec cette décision.
Gu Huai et Qin Fenglin le remarquèrent.
Gu Huai : « ... »
Qin Fenglin : « ... »
Le jeune homme : « ... »
Dans le silence mortel, on eut dit que tous trois s'étaient changés en statues de pierre.
Après un long moment, le jeune homme parla raide :
« E-Excusez-moi de déranger. Je venais juste vous voir — euh, eux — l'équipage là-bas a repêché plusieurs noyés — vous avez mes herbes médicinales, alors pourriez-vous me les rendre ? J-Je veux dire, des vies sont en jeu, alors pardonnez l'interruption... »
Gu Huai : « ... »
Qin Fenglin : « ... »
Ils échangèrent un regard et comprirent qu'il n'y avait plus aucune raison de se disputer quoi que ce soit.
Tous deux avaient le visage rouge à présent.
Au moment où leurs regards brûlants se croisèrent, ils se reculèrent l'un de l'autre comme s'ils s'étaient brûlés.
Qin Fenglin ouvrit la bouche machinalement et lâcha prise. Gu Huai retira sa main machinalement.
Mais cela ne servit à rien.
Ils étaient si proches que même leurs souffles se mélangeaient... de plus en plus chauds.
Et le jeune homme était toujours là, à côté d'eux.
« Désolé ! Je suis vraiment, vraiment désolé ! Je ne savais pas... »