C'est ainsi que trois jours s'écoulèrent en un clin d'œil.
Ce matin-là, les deux jeunes gens quittèrent leur cabine de bonne heure.
La nourriture servie à bord du navire de passagers n'était pas particulièrement fameuse, mais chaque matin, lorsque le fleuve était calme et plat, l'équipage jetait les filets pour pêcher des produits frais qu'il revendait. D'une fraîcheur exceptionnelle, ceux-ci se révélaient délicieux même préparés avec la plus grande simplicité. Gu Huai et Qin Fenglin étaient sortis précisément pour cela.
Contre toute attente, les matelots n'avaient pas lancé leurs filets ce jour-là. Chaque membre d'équipage qu'ils croisaient s'affairait avec une mine tendue. Sur leur route, ils ne croisèrent pas un seul passager ni marchand. Tout le monde s'était enfermé dans sa cabine, et le pont était totalement désert.
Quelque chose n'allait pas.
Gu Huai et Qin Fenglin échangèrent un regard. Qin Fenglin interpella un matelot qui scrutait l'horizon :
« Excusez-moi, qu'est-ce qui se passe ? Pourquoi l'ambiance est-elle si tendue ? »
Le matelot afficha d'abord de l'impatience, mais un instant plus tard, il distingua nettement les visages de Gu Huai et Qin Fenglin.
Ces deux-là étaient de gros clients pour les produits du fleuve qu'ils vendaient. Ils venaient chaque matin. Malgré leur jeune âge, ils savaient choisir les meilleurs morceaux et ne regardaient pas à la dépense.
Puis, en regardant de nouveau leurs visages remarquables et leurs vêtements, avec son expérience, comment le matelot n'aurait-il pas compris qu'il s'agissait de jeunes descendants d'une grande famille en voyage ?
Il devint immédiatement plus patient et expliqua :
« Nous allons bientôt atteindre le bas cours du fleuve Yuelian. Demain matin, nous accosterons dans l'empire Yuechen. C'est votre première fois ici, n'est-ce pas ? Ce tronçon du fleuve est très dangereux. Des bandits de rivière errent dans les parages, spécialisés dans le pillage des navires de passage. Ils brûlent, tuent, volent et commettent toutes sortes d'atrocités. Nous accélérons le navire en ce moment même. Vous feriez mieux de retourner dans votre cabine et de ne pas vous mettre en travers ! »
Gu Huai et Qin Fenglin furent tous deux surpris.
Ils avaient encore bien peu d'expérience des voyages, et c'était la première fois qu'ils tombaient sur des bandits devenus une telle menace.
Gu Huai ne put s'empêcher de demander : « Le Yuelian est une route de transport majeure. D'innombrables navires y passent chaque jour. Avec des bandits de rivière qui y sèment le trouble, l'empire Yuechen ne fait rien ? »
Le matelot ricana. « Faire quelque chose ? L'empire Yuechen a déjà bien assez à faire avec l'Abîme. Vous croyez qu'il a du temps pour des bandits de rivière ? Beaucoup de ces bandits sont des déplacés qui ont erré jusqu'ici après avoir perdu leur foyer lors du soulèvement de l'Abîme il y a six mois. En plus, ils ne s'attaquent qu'aux faibles et craignent les forts. Ils ne pillent que les navires qui ont l'air faciles. Quant aux navires arborant les bannières des grandes puissances ou escortés par de puissants détenteurs de Pouvoir, ils n'y touchent pas. »
À ce stade, il soupira.
« J'ai entendu dire que leur chef est un puissant détenteur de Pouvoir de type Eau. Sur l'eau, cela lui confère bien plus qu'un simple avantage. Plusieurs expéditions ont été organisées le long du fleuve pour les éradiquer, et toutes se sont soldées par des défaites cuisantes. Le dernier groupe n'a même pas eu un seul survivant... Alors petit à petit, les gens ont cessé de s'en mêler. Un petit navire comme le nôtre n'entretient pas de force de garde. Tout ce qu'on peut faire, c'est prier pour qu'ils ne nous choisissent pas. Allez, dépêchez-vous de retourner dans votre cabine. »
Sur ces mots, il continua de scruter l'horizon depuis le pont, sans plus leur prêter attention.
Gu Huai et Qin Fenglin échangèrent un autre regard et, un instant, aucun des deux n'eut rien à dire.
Au moment de choisir leur navire, ils avaient bien vu les bateaux appartenant à ces soi-disant « grandes puissances » — mais les billets étaient hors de prix.
Ils étaient vraiment trop inexpérimentés.
Voyant que les navires des deux côtés avançaient à vitesse à peu près égale, ils avaient supposé que les grandes puissances possédaient simplement des navires mieux construits, d'où le prix plus élevé.
Ils n'avaient jamais imaginé qu'il y avait cela derrière la différence de prix !
Qin Fenglin l'accepta vite. « Ce n'est pas grave. Si les bandits de rivière viennent, on les exterminera. »
Après avoir tout entendu, il éprouvait une aversion intense pour ces bandits.
C'était en effet pitoyable que des civils déplacés ayant perdu leur foyer soient devenus bandits. Mais leur chef était un puissant détenteur de Pouvoir. S'il ne voulait pas combattre l'Abîme et reconquérir sa terre, soit. Après tout, tout le monde n'avait pas le courage d'affronter l'Abîme.
Mais il n'était même pas prêt à user de son Pouvoir pour trouver un travail honnête, préférant venir ici s'en prendre aux faibles.
Son caractère s'imaginait aisément.
Gu Huai acquiesça. Il pensait de même.
Bien qu'il ait une confiance immense dans la force de Qin Fenglin, Gu Huai possédait une longue expérience des combats contre d'autres humains, aussi le mit-il en garde :
« Ne les sous-estime pas. Si ce chef peut sévir en maître sur le Yuelian, il n'est probablement pas simple. »
En regagnant leur cabine côte à côte, Qin Fenglin répondit : « D'accord, je ferai attention. Mais si l'occasion se présente, je veux quand même tuer leur chef. Il ne peut pas être plus difficile à gérer qu'une Bête Magique de classe Seigneur, non ? »
« Les humains et les Bêtes Magiques sont difficiles à gérer de façons différentes... Mais je suis d'accord avec toi. Je veux m'assurer que ce chef ne s'enfuie pas non plus. Fenglin, si le combat éclate vraiment, souviens-toi de ne pas retenir tes coups. Tue d'un seul coup — il y a de l'eau partout, et un navire plein de gens derrière nous. Ne lui donne pas la chance de prendre des otages. »
« D'accord. » Qin Fenglin répondit gravement.
Ce n'est qu'après que les deux se furent suffisamment éloignés que le matelot sur le pont tourna la tête avec une expression indescriptible et soupira.
Ah ! Les gamins tout frais sortis dans le monde sont toujours comme ça. Ils ne craignent ni le ciel ni la terre !
Une Bête Magique de classe Seigneur ? Ils osent même fanfaronner sur ça ?
Et ils le disent comme si c'était vrai. « Tuer d'un seul coup » et tout le reste — rien qu'à les écouter, il avait honte pour eux !
Oubliez, oubliez. Inutile de discuter avec des enfants gâtés de grandes familles.
Il n'avait qu'à continuer de surveiller les eaux environnantes.
Heureusement, bien que les bandits de rivière soient féroces, ils craignaient aussi de provoquer une vraie campagne d'extermination, donc ils ne frappaient pas si souvent. Le matelot avait traversé ces eaux d'innombrables fois sans que rien n'arrive, alors il croyait qu'il n'y aurait pas de problème cette fois non plus.
Puisque les bandits de rivière opéraient généralement la nuit, Gu Huai et Qin Fenglin se reposèrent un moment l'après-midi. Une fois la nuit tombée, tous deux restèrent éveillés dans leur cabine, aux aguets du moindre bruit dehors.
Le temps s'écoula vite jusqu'au cœur de la nuit.
Tout était resté calme tout au long du trajet, au point qu'on se demandait involontairement :
Et si les bandits de rivière n'avaient vraiment pas choisi ce navire ?
Cependant, Gu Huai avait de l'expérience, tandis que Qin Fenglin avait appris ce genre de choses à l'Académie. Le meilleur moment pour une attaque surprise se situait vers la transition entre la première et la seconde moitié de la nuit. À ce moment-là, le premier groupe de garde était déjà épuisé, tandis que le second n'avait pas encore pris le relais. C'était aussi le moment le plus facile pour s'approcher sous le couvert de l'obscurité.
Par conséquent, les deux restèrent patients.
Une autre heure passa.
Les yeux de Gu Huai s'ouvrirent brutalement.
Il perçut avec acuité que le tangage sous ses pieds venait de s'intensifier soudainement.
L'instant d'après, au milieu du vaste fleuve, il entendit un rugissement pareil à celui de vagues océaniques s'écrasant.
« —— !! »
Un mur d'eau s'abattit sur le navire.
Le bateau de passagers, qui naviguait normalement quelques instants plus tôt, gîta violemment sur le côté !
« Aaaaaah — ! »
Des cris jaillirent de quelque part à bord. D'innombrables passagers roulèrent hors de leur lit dans leur sommeil. Quelqu'un heurta la tête contre la paroi, le sang coula immédiatement avant qu'il ne perde connaissance sur le coup.
Les matelots sur le pont eurent encore plus mal. Beaucoup perdirent pied et tombèrent directement à l'eau. Même ceux qui parvinrent à peine à se stabiliser perdirent aussitôt leurs armes et se retrouvèrent incapables de résister !
Sur un autre bateau non loin, en revanche, plus d'une douzaine de personnes applaudissaient.
« Un est tombé à l'eau ! Un autre est tombé ! » Un homme énorme acclama particulièrement fort, pointant une silhouette qui luttait désespérément pour garder l'équilibre. « Chef ! Il y en a encore un là-bas ! Secoue plus fort et fais-le tomber aussi ! »
L'homme qu'il appelait « Chef » était mince et nerveux. Il ignora son subordonné et continua d'actionner son Pouvoir en secret.
L'instant d'après, le fleuve sembla s'éveiller comme une bête immense.
Une vague déferlant en sens inverse rabattit le navire de passagers depuis le côté vers lequel il penchait. Bien que cela évitât la tragédie immédiate du chavirage et de la mort de tous, cela porta un nouveau coup dévastateur aux gens sur le pont.
Un matelot qui s'accrochait désespérément finit par épuiser ses forces et fut projeté droit dans le fleuve.
L'homme énorme éclata de rire. « Coulez, vous tous ! Chef, encore ! Encore !! »
« Ça suffit ! » le mince homme le coupa. « Si vous coulez le navire, où on ira récupérer les objets de valeur ? Je devrais te couler toi à la place ? Tout le monde, préparez l'abordage ! Prenez tout ce qui a de la valeur. Ne laissez personne en vie ! »
L'eau poussa leur embarcation vers l'avant, l'amenant rapidement le long du navire de passagers.
Puis des dizaines de grappins furent lancés vers le haut.
Les bandits de rivière abordèrent le navire.
L'homme énorme activa son Pouvoir, et ses muscles gonflèrent anormalement.
C'était un détenteur de Pouvoir de type Amélioration Physique.
Il fut le premier à charger sur le pont et se prépara immédiatement à foncer vers les cabines de première classe.
C'est là que se trouveraient toutes les meilleures choses !
Cependant, l'instant d'après, ses pas s'arrêtèrent net.
Il n'eut même pas le temps de comprendre ce qui s'était passé.
La force défensive dont il était si fier n'eut pas la moindre chance d'entrer en jeu.
En un instant, sa gorge fut tranchée net.
Le sang jaillit comme une fontaine !
« Kh... khh — »
Les yeux de l'homme énorme s'écarquillèrent. Il ne parvint à émettre que quelques râles, sans la moindre trace de l'arrogance qu'il affichait en se moquant des matelots quelques instants plus tôt.
Puis son corps massif s'effondra sur le pont comme une montagne qui s'écroule.
Tout s'était passé si vite que même ses compagnons ne parvinrent pas à réagir.
Dans l'ombre, Gu Huai retira sa main.
Il fit plusieurs signes de main à Qin Fenglin.
— Occupe-toi du détenteur de Pouvoir de type Eau en premier !
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L'homme mince était resté à bord de l'embarcation en contrebas, attendant que ses subordonnés rapportent le butin.
Soudain, sa paupière droite se mit à tressaillir violemment !