Au petit matin, l'atmosphère dans la Salle d'Assemblée de la famille Jiang était un peu étrange.
Jiang Zhao Zhao était assise sur une chaise à haut dossier en bois de rose, fabriquée sur mesure, ses petites jambes se balançant dans le vide d'avant en arrière.
Devant elle, un bol de Bouillie de Riz Spirituel fumante, et dans sa main, une cuillère plus grande que son visage, avec laquelle elle bataillait contre les quelques Jujubes Rouges du bol.
En apparence, elle n'était qu'une adorable Petite Boulette gourmande.
En réalité, ces grands yeux sombres et brillants observaient calmement les trois personnes debout en contrebas dans la salle.
Ces trois-là étaient le socle central de la famille Jiang.
C'étaient aussi, hormis ses parents, les trois seules personnes à pouvoir accéder au pivot de la Grande Formation de la famille.
L'homme massif à gauche, telle une tour de fer noir, était Tie Shan, commandant de la Garde en Armure Noire, et aussi le maître d'initiation du Troisième Frère, Jiang Chen.
Son cerveau n'était que muscle ; il ne connaissait rien d'autre que tuer et travailler son sabre.
En cet instant, son visage était plein d'inquiétude, sa main sans cesse posée sur la garde de son sabre, ses semelles raclant les Dalles du sol avec un grincement.
L'ancien au milieu, cheveux et barbe blancs, était le Grand Ancien Jiang Linfeng.
Il gérait les finances et les châtiments de la famille, réputé pour son impartialité.
Celui de droite, vêtu d'une longue robe élégante, la barbe méticuleusement entretenue, était le Deuxième Ancien Jiang Chengfeng.
Il était le bras droit de Jiang Xiao et gérait les affaires courantes de la famille Jiang.
Il affichait d'ordinaire un visage souriant, en homme de bonne composition qui ne cherchait querelle à personne.
« Keuf keuf… keuf keuf keuf ! »
Une violente quinte de toux éclata soudain en bout de table, comme s'il cherchait à cracher ses poumons.
La tasse de céladon fraîchement remplacée dans la main de Jiang Xiao vola en éclats dans un « crac » et se réduisit en Fine Poussière au creux de sa paume.
Du sang mêlé de thé coula de ses doigts jusqu'au sol, spectacle saisissant.
« Chef de Famille ! »
Le visage de Tie Shan changea du tout au tout, et il fit un pas en avant, fendant deux dalles de pierre bleue sous sa botte.
« Qu'est-ce qui vous arrive ?! »
Les paupières du Grand Ancien tressaillirent violemment tandis qu'il fixait intensément le sang sur la main de Jiang Xiao.
« Serait-ce… une ancienne blessure ? »
Jiang Xiao s'affaissa contre le dossier de son fauteuil, son visage d'ordinaire dominateur maintenant gris comme du papier.
Il agita la main, la voix faible.
« Ce n'est rien… je ne mourrai pas de sitôt. »
Les mots furent prononcés avec un accent de résignation qui alourdit le cœur de ceux qui les entendirent.
Shen Yunrou, assise à côté de lui, eut instantanément les yeux rouges.
Elle porta un mouchoir au coin de ses yeux, les épaules légèrement tremblantes.
Cette façon de contenir son chagrin aurait ému quiconque au cœur de pierre.
【Tss tss tss, le jeu de Papa et Maman est absolument magistral !】
Jiang Zhao Zhao enfourna une nouvelle cuillerée de bouillie, applaudissant debout dans sa tête.
【Les expressions, la maîtrise du dialogue, les Oscars leur doivent deux statuettes.】
【Ils en font un peu trop, mais c'est bien assez pour berner ces braves gens dans le public.】
« J'ai eu un accident pendant ma Cultivation la nuit dernière ; mon Qi et mon Sang ont reflué à contre-courant, ravivant une ancienne blessure. »
Jiang Xiao soupira, son regard balayant les trois hommes en contrebas, les yeux emplis d'épuisement.
« La situation dans la Désolation de l'Est est instable en ce moment. Si la nouvelle de ma grave blessure s'ébruite, ces chacals et ces loups nous sauteront sûrement dessus. »
Il marqua une pause, le ton s'alourdissant.
« C'est pourquoi cette affaire ne doit absolument pas filtrer. Je ne peux que… que vous demander de porter cet immense fardeau à ma place. »
« Que dites-vous là, Chef de Famille ! »
Tie Shan, en homme direct, était si inquiet qu'il s'en claqua la cuisse.
« Tant qu'il restera un souffle au vieux Tie, quiconque osera abîmer un seul brin d'herbe ou un seul arbre de la famille Jiang, je le découperai ! »
Jiang Xiao hocha la tête, soulagé, la main tremblante en fouillant dans sa robe.
Après avoir tâtonné un moment, il en sortit un lourd Jeton d'Or Noir.
À l'instant où le jeton apparut, l'air dans la salle se figea net.
C'était le Jeton de Chef de Famille Adjoint !
Voir le jeton équivalait à voir la personne.
Ce n'était pas seulement un symbole de statut, mais un pouvoir tangible.
Avec lui, on pouvait accéder au Trésor de la famille Jiang et même contrôler trente pour cent de l'autorité sur la Formation de Protection du Clan !
Pendant cette période particulière où Jiang Xiao entrait en réclusion, celui qui détiendrait ce jeton serait le maître de fait de la famille Jiang !
Le Deuxième Ancien Jiang Chengfeng, qui se tenait les mains jointes, sentit ses paupières tressaillir.
Un éclat aiguisé traversa ses vieux yeux troubles.
Mais il ne bougea ni ne parla, gardant son air d'humilité respectueuse.
« J'entre en réclusion. »
Les doigts de Jiang Xiao caressèrent le jeton, laissant paraître une pointe de regret et d'impuissance.
« Cette réclusion prendra au moins trois mois, et au plus trois ans. »
« Les affaires du clan sont complexes et exigent que quelqu'un les supervise. »
Le regard de Jiang Xiao balaya lentement les trois hommes.
Tie Shan et le Grand Ancien échangèrent un regard.
Tie Shan se gratta la tête, sa voix tonitruante faisant tomber la poussière des poutres du plafond.
« Je ne vaux rien pour réfléchir ; je ne sais que me battre. Le Grand Ancien est déjà bien assez occupé avec les châtiments et le Trésor ; gérer les affaires domestiques en plus lui ferait cracher du sang d'épuisement. »
Tout en parlant, la paume de Tie Shan, large comme un éventail, s'abattit sur l'épaule de Jiang Chengfeng, manquant de mettre le vieil homme maigre à genoux.
« Chef de Famille ! Sans le Deuxième Frère, personne d'autre ne pourrait faire ce travail ! »
Affirma Tie Shan avec une certitude absolue.
« Le Deuxième Frère gère les affaires diverses depuis des décennies sans une seule erreur ; son travail est irréprochable. »
« Confier la famille Jiang au Deuxième Frère, ça me tranquillise ! Ça me convainc ! »
Le Grand Ancien caressa sa barbe et hocha la tête en signe d'accord.
« En effet. »
« J'ai offensé trop de monde en gérant les châtiments, je ne suis donc pas indiqué pour conduire le clan entier. »
« Chengfeng traite les affaires avec prudence. Si le Chef de Famille doit entrer en réclusion, Chengfeng est le seul choix possible. »
En entendant les recommandations appuyées de ses deux collègues, Jiang Chengfeng exultait intérieurement.
Quels excellents coéquipiers !
Il trouvait d'ordinaire ces deux vieux birbes soit pédants, soit inconséquents, plutôt insupportables à regarder, mais aujourd'hui ils lui étaient tellement agréables à l'œil.
Il réprima la vague de joie et s'avança, prenant un air d'extrême appréhension.
« Comment… comment cela se pourrait-il ? »
« Chef de Famille, je suis vieux et fragile, je crains que le cœur y soit mais pas les forces. Peut-être que le Grand Ancien… »
« Ah ! Deuxième Frère, ne soyez pas si modeste ! »
Tie Shan s'impatientait.
« Ce n'est pas le moment ! »
Jiang Zhao Zhao, qui n'avait été qu'un accessoire de décor sur sa chaise haute, saisit au vol la cupidité fugace dans les yeux de Jiang Chengfeng.
【Vieil homme, tu nous joues une sacrée pièce.】
【Laisse-moi tester tes vraies couleurs !】
Jiang Zhao Zhao rejeta sa cuillère dans le bol avec un « cling » sonore.
« Papa ! »
Appela-t-elle de sa voix enfantine, un grain de riz encore collé au coin de la bouche.
Elle poussa sur ses petites jambes et se laissa glisser directement de la chaise.
« Qu'y a-t-il, mon bébé ? »
La comédie du moribond de Jiang Xiao faillit se briser, et il tendit instinctivement les bras pour la rattraper.
Jiang Zhao Zhao ne bondit pas dans les bras de son père.
Elle freina au contraire en plein élan, tourna la tête vers Jiang Chengfeng, et un sourire d'une innocence parfaite s'épanouit sur son petit visage.
« Deuxième Grand-Père ! »
Elle ouvrit les bras et, avec une assurance qui ne reconnaissait personne, courut droit sur Jiang Chengfeng.
Jiang Chengfeng resta interdit.
Cette petite ancêtre était d'ordinaire très distante et daignait à peine lui adresser la parole ; aurait-elle changé de manières aujourd'hui ?
Cela dit… c'était une belle occasion.
S'il amadouait cette petite fille, Jiang Xiao, ce père gaga, lui ferait certainement encore plus confiance.
Jiang Chengfeng se pencha prestement, un sourire d'une bonté à dégouliner sur le visage, et ouvrit les bras pour recevoir la Fille Aînée de la famille Jiang.
« Zhao Zhao s'ennuie de Deuxième Grand-Père ? Oh là, cours moins vite, ne tombe pas… »
« Câlin ! »
Appela doucement Jiang Zhao Zhao en se jetant dans les bras de Jiang Chengfeng comme un petit boulet de canon.
À l'instant du contact.
L'Os d'Or Pourpre Extrême logé dans le corps de Jiang Zhao Zhao trembla violemment.
Une odeur très subtile entra dans son nez par le col de Jiang Chengfeng.
Jiang Chengfeng avait beau avoir utilisé un encens apaisant de première qualité pour la masquer.
Sous la détection à courte portée de l'Os d'Or Pourpre Extrême, cette odeur était aussi rafraîchissante et revigorante que de se fourrer un morceau de tofu puant dans les narines.
Comme prévu, cette vieille chose était entrée en contact avec les objets insidieux de la famille Ye !
【Bon, voilà qui est confirmé !】
【Vieille chose, tu te cachais plutôt bien.】
【Maintenant qu'il est confirmé comme la taupe, qu'on ne reproche pas à ce bébé d'être impitoyable et d'avoir le cœur noir.】