Cette toux était extrêmement légère.
Et pourtant elle figea sur place l'imposante carrure de Jiang Chen.
Les lumières de la cour s'embrasèrent à l'instant.
La coursive jusque-là obscure devint claire comme le jour.
Jiang Xiao était assis dans un Fauteuil du Grand Précepteur, une tasse de thé à la main, le couvercle raclant doucement la mousse avec un frottement de céramique.
À côté de lui, Shen Yunrou essuyait lentement avec un mouchoir… une Liane d'Or Pourpre.
« Alors comme ça, on a décidé de rentrer ? »
Jiang Xiao ne leva même pas les yeux, le ton aussi doux que s'il s'informait du temps qu'il ferait.
« Boum ! »
Les genoux de Jiang Chen se dérobèrent et il s'agenouilla sans discuter, la dalle de pierre bleue rendant un bruit sourd.
« Père ! Mère ! Laissez-moi ergoter… non, laissez-moi expliquer ! »
Une sueur froide coulait sur le front de Jiang Chen.
Tout en dissimulant la hotte derrière lui, il força un sourire pire qu'une grimace de pleurs.
« Euh… le clair de lune était si beau ce soir, je me suis dit que j'emmènerais ma petite sœur attraper des lucioles dans la montagne derrière, histoire de cultiver nos sentiments. »
« Vraiment ! Je peux le jurer sur le fourneau d'alchimie du Deuxième Frère, je n'ai rien fait d'autre ! »
« Ah oui ? »
Jiang Xiao releva enfin les yeux.
En cet instant, l'intention meurtrière accumulée par des années de combats sur les champs de bataille.
Bien que retenue pour l'essentiel, sa seule puissance résiduelle suffisait à faire flageoler les jambes d'un Cultivateur ordinaire au Noyau d'Or.
« Admirer la lune ? Attraper des lucioles ? »
Il reposa sa tasse et tapota la table de ses phalanges, produisant un « toc toc ».
« La lune du Marché Fantôme de la Cité Ouest serait-elle plus ronde que celle de la maison ? »
« Les taches de sang sur ces ordures de la Secte du Raffinement des Âmes brillent-elles plus que des lucioles ? »
Jiang Chen se tut instantanément, la bouche béante comme un canard qu'on vient de serrer au cou.
C'était fini.
Tout était éventé.
Dans la hotte, Jiang Zhao Zhao soupira, résignée.
【Troisième Frère idiot, mentir dans un moment pareil, tu ne cherches pas la raclée, peut-être ?】
【C'est là qu'il faut sortir l'arme absolue — la mignonnerie pour s'en tirer !】
Le couvercle de la hotte fut poussé de l'intérieur.
Une petite main potelée émergea la première, suivie d'un petit visage ensommeillé.
Jiang Zhao Zhao se frotta les yeux, bâilla largement et dit de sa voix enfantine :
« Papa, Maman, le ventre de Zhao Zhao a faim… »
Cette ruse marchait d'ordinaire à tous les coups ; dès qu'elle faisait la mignonne, Jiang Xiao ne reculait devant rien pour lui décrocher la lune et les étoiles.
Mais aujourd'hui, l'atmosphère n'était pas la même.
Shen Yunrou reposa la liane, s'approcha et cueillit Jiang Zhao Zhao hors de la hotte.
Ses gestes étaient doux, mais son expression était d'une gravité terrifiante.
Elle examina sa fille de la tête aux pieds trois fois, et ce n'est qu'après avoir confirmé qu'il ne manquait pas un cheveu qu'elle laissa échapper un soupir de soulagement.
Puis elle confia Zhao Zhao à une servante toute proche, se retourna et reprit la Liane d'Or Pourpre.
« Le Troisième. »
La voix de Shen Yunrou était si douce qu'elle donnait des frissons.
« Que t'avais-je dit ? »
Jiang Chen se recroquevilla, la voix tremblante.
« Tu as dit… tu as dit de chérir Petite Sœur plus que ma propre vie, et de ne pas la mettre en danger… »
« Et donc tu l'as mise dans une hotte et tu l'as emmenée dans un endroit qui dévore les gens sans en recracher les os ? »
« Tu penses que ta sœur a trop vécu, ou que tu as la peau trop épaisse ? »
La liane de Shen Yunrou s'abattit férocement, laissant une image rémanente pourpre.
« Aïe ! Mère ! Ma chère Mère ! Ça fait mal, ça fait mal ! »
Jiang Chen glapit et bondit, se tenant le derrière et détalant à travers la cour.
« J'avais la situation en main ! Vraiment ! »
« Et puis, les quatre gardes que Grand-mère maternelle a laissées à Zhao Zhao sont toujours là ! »
« Ce sont quatre cultivatrices du Stade de l'Âme Naissante ! De quoi marcher en crabe dans ce Marché Fantôme, où est le danger ! »
Jiang Xiao eut un rire froid et entra dans la mêlée en attrapant un fourreau posé à côté.
« Des gardes ? Tu as encore le culot de parler de gardes ? »
« Et alors, quand bien même elles seraient au sommet de l'Âme Naissante ? »
« Et si ce Cultivateur Démoniaque au Noyau d'Or avait eu sur lui un Artefact Magique à autodestruction ? »
« Et si ce vieux mort-vivant se cachait dans le Marché Fantôme ? »
« Mieux vaut prévenir que guérir ! »
« Ta sœur n'a que trois ans. Si elle avait été ne serait-ce qu'un peu touchée par le souffle d'une explosion, je t'écorcherais vif et je ne serais toujours pas satisfait ! »
La cour de la famille Jiang sombra dans le chaos.
« J'ai eu tort ! Père, j'ai vraiment eu tort ! »
« J'avais des Talismans de Vajra ! J'avais aussi pris une armure de première qualité ! Je suis un bouclier de chair ! »
« Tais-toi ! Il est question d'armure, là ? Il est question de ton cerveau ! »
Jiang Zhao Zhao, juchée sur l'épaule de la servante, avait les joues gonflées de nourriture.
Si ça continuait, le derrière du Troisième Frère s'en sortirait peut-être, mais pas son amour-propre.
« Ouiiiin ! »
Jiang Zhao Zhao passa à l'action, avala la pâtisserie qu'elle avait en bouche et poussa un faux sanglot à ébranler le ciel et la terre.
« Grand frère se fait taper ! J'ai peur ! Papa, ne tape pas Grand frère ! Ouin ouin ouin ! »
« C'est entièrement ma faute, c'est moi qui voulais sortir jouer ! »
À peine ce cri éclata-t-il que l'effet fut immédiat.
Jiang Xiao, qui s'apprêtait à faire s'abattre un « mont Tai » sur Jiang Chen, se figea en plein geste.
Le fourreau dans sa main s'immobilisa en l'air, ni rentré ni sorti, ridiculement suspendu.
Il tourna la tête et vit sa fille chérie pleurer des rivières de larmes, le petit nez tout rouge, ce qui lui fendit le cœur.
« Oh, ma chérie, ne pleure pas, ne pleure pas. Papa faisait juste un petit assaut d'entraînement avec ton frère, il ne le frappait pas pour de vrai. »
Jiang Xiao lâcha aussitôt le fourreau et se pencha pour la prendre dans ses bras, mais craignant que son intention meurtrière n'affecte sa fille, il s'agita nerveusement sur place.
Profitant de cette accalmie, Shen Yunrou fusilla Jiang Chen du regard et pointa la liane vers le sol.
Jiang Chen, comme gracié, se traîna à quatre pattes jusqu'au coin de la cour et s'agenouilla bien droit avec l'énorme hotte vide, ses gestes rodés au point d'en être pitoyables.
L'orage était provisoirement passé.
Jiang Zhao Zhao, reniflant, buvait son lait de bête, ses petits yeux lorgnant en douce vers le coin de la cour.
Le Troisième Frère avait beau avoir crié à fendre l'âme, en réalité, à part deux marques rouges sur le derrière, il n'avait même pas la peau entamée.
Les gestes de Père et Mère étaient tout en aboiements et sans morsure, purement destinés à donner une leçon au Troisième Frère.
« Bon, arrête ton cinéma. »
Jiang Xiao regarda les yeux fuyants et rusés de sa fille et secoua la tête, résigné.
Il congédia d'un geste les serviteurs, ne laissant que la famille de quatre.
« Vous croyez vraiment, tous les deux petits chenapans, que vous pouviez sortir en douce de la Grande Formation de la famille Jiang sans que personne ne le remarque ? »
Jiang Xiao sortit une Pierre de Mémoire de sa robe et la posa sur la table.
De l'Énergie Spirituelle y fut injectée, et un écran de lumière se projeta dans les airs.
L'image était extrêmement nette, et captait même le son.
Sur l'écran, on voyait Jiang Chen se comporter comme un voleur, se pencher pour fourrer Zhao Zhao dans la hotte.
« Petite sœur, rentre les jambes, tu nous trahis. »
Zhao Zhao, dans la hotte, sortait même sa petite tête, le visage plein d'excitation…
Jiang Chen fixa l'image, les yeux prêts à lui sortir de la tête.
« Alors… alors j'étais à poil depuis le début ? »
Sa fierté, sa technique de furtivité, n'était qu'un numéro de clown aux yeux de ses parents.
Jiang Xiao renifla froidement et reprit sa tasse de thé.
« À la seconde où tu as franchi le mur de la cour, je le savais. Je voulais te ramener par la peau du cou, mais ta mère a dit que tu devais voir le monde et souffrir un peu pour connaître tes limites. »
« Je ne m'attendais simplement pas à ce que tu sois assez gonflé pour filer droit au Marché Fantôme. »
Shen Yunrou s'approcha, essuya délicatement les traces de lait à la bouche de Jiang Zhao Zhao, mais son ton était exceptionnellement grave.
« Zhao Zhao, ne crois pas que tu sois hors de cause. »
« Tu es intelligente, et certaines de tes méthodes dépassent même ton père et moi. »
« Ces quatre gardes sont les atouts de ta grand-mère maternelle, et je suis heureuse que tu saches t'en servir. »
« Mais tu n'as que trois ans. Si ce Cultivateur Démoniaque au Noyau d'Or avait vraiment fait détoner son Noyau d'Or. »
« Tes Artefacts Magiques de protection t'auraient peut-être gardée en vie, mais ton Troisième Frère ? »
Shen Yunrou désigna Jiang Chen, agenouillé dans le coin.
« Son caractère a beau être simple, il est vraiment prêt à risquer sa vie pour te protéger. »
Les mains de Jiang Zhao Zhao, qui tenaient le bol de lait, se resserrèrent légèrement.
Elle se rappela comment, dans la ruelle, Jiang Chen, mort de peur, s'était obstinément interposé devant elle et avait tenté de la cacher dans un socle de pierre.