Le cerveau de Jiang Chen se figea. Il pointa les quatre femmes du doigt en bafouillant.
« Est-ce que… est-ce que celles-là sont à nous ? »
Jiang Zhao Zhao était assise sur un tabouret de pierre, ses petites jambes battant joyeusement le vide.
La bouche pleine de chair de châtaigne qu'elle n'avait pas encore avalée, elle lança un regard indistinct à son grand frère.
En l'entendant, elle souleva les paupières et décocha à Jiang Chen un coup d'œil féroce et pourtant adorable.
« Troisième Frère a vraiment mauvaise mémoire. Quand Grand-mère me les a données, tu n'étais pas en train de baver à côté, peut-être ? »
Jiang Chen se claqua violemment la cuisse.
« Ça me revient ! Ce sont ces quatre guerrières de la mort en armure d'argent ? »
Il fit deux fois le tour de Qing Liu, qui s'était changée en une longue robe bleu fumée.
Les guerrières de la mort de tout à l'heure portaient une armure d'argent et dégageaient une aura meurtrière.
Maintenant, vêtues de robes magiques légères, leur aura qui tenait les gens à distance était dissimulée.
Si l'on ne regardait pas leurs yeux extrêmement froids, on aurait pu les prendre pour des disciples directes d'une secte de premier rang.
« Elles ont changé, elles ont vraiment changé. »
« C'est ça qu'on veut dire par "l'habit fait le moine et la selle fait le cheval" ? »
Qing Liu et les trois autres ne réagirent pas à l'examen de Jiang Chen.
Elles se tenaient les mains jointes, se comportant comme des bûches inertes.
Jiang Chen n'avait plus peur. Il eut un large sourire et rit de bon cœur.
« Rien qu'une fausse alerte, ce sont les nôtres après tout. »
« Avec ces quatre grandes sœurs, on peut marcher en crabe dans tout ce Marché Fantôme ! »
« Bon, Troisième Frère, arrête de fixer les grandes sœurs. »
Jiang Zhao Zhao désigna le Cultivateur Démoniaque au Noyau d'Or à demi mort par terre, puis les sacs de stockage éparpillés un peu partout.
« Troisième Frère, ce méchant est au Stade du Noyau d'Or, il a forcément beaucoup de trésors sur lui. »
« Si on ne se dépêche pas de les ramasser, d'autres gens du Marché Fantôme viendront rafler la bonne affaire. »
À peine entendit-il le mot « trésors » que la peur de Jiang Chen se volatilisa.
« Oui, oui ! Les possessions d'un cultivateur au Noyau d'Or valent la moitié d'un petit trésor public ! »
Les yeux de Jiang Chen brillèrent. Il attrapa sa massue à crocs de loup et se précipita pour dépouiller le cultivateur démoniaque, en marmonnant.
« Ces chaussures aussi sont des artefacts magiques… cette ceinture est bien… oh, même sa dent en or est en or spirituel ? »
Jiang Zhao Zhao soupira, résignée devant le peu d'avenir de son frère.
Elle sauta du tabouret de pierre et marcha à petits pas vers le groupe d'enfants enchaînés.
Le cultivateur démoniaque avait beau être mort, les enfants restaient tapis dans un coin, aucun ne s'échappait.
Le plus grand des garçons devait avoir huit ou neuf ans, maigre comme une brindille sèche, l'échine saillante.
Et pourtant il écartait désespérément ses bras frêles, protégeant derrière lui les plus petits, qui n'avaient que trois ou quatre ans.
Ils regardèrent ce bébé masqué.
Dans leurs yeux, il n'y avait pas la joie d'être sauvés, mais un engourdissement profond.
Peu importait où ils iraient.
Ce n'était qu'un changement de cage, un changement de propriétaire.
Le cœur de Jiang Zhao Zhao tressaillit à l'instant où son regard croisa ces yeux engourdis.
Dans ses souvenirs, des enfants de cet âge devaient se débattre avec leurs devoirs dans une pièce climatisée.
Ou, sur le chemin du retour de l'école, quémander un sachet de lamelles épicées à cinquante centimes.
Ici, ces enfants n'étaient que des marchandises, des consommables avec une étiquette de prix.
La colère monta dans sa poitrine sans crier gare.
Elle ne visait personne en particulier, mais la lassitude de ce monde déformé.
Jiang Zhao Zhao saisit dans son Bracelet Exquis aux Neuf Révolutions une poignée de pierres spirituelles de première qualité, étincelantes, et les posa devant les enfants.
Les pierres spirituelles luisaient d'un éclat humide dans la boue sale.
Chacune suffisait à assurer à une famille de mortels dix générations de vie fastueuse.
« Prenez ces pierres spirituelles et partez. »
La voix de Jiang Zhao Zhao, étouffée par le masque, sonnait un peu grave, dépouillée de sa gaieté habituelle.
« Remontez par ce puits, retrouvez vos parents, et ne laissez plus des gredins de cette espèce vous attraper. »
Toujours aucun mouvement.
Le garçon balafré qui protégeait ses cadets releva lentement la tête.
Il ne regarda pas les pierres spirituelles au sol, qui pouvaient acheter une vie, mais fixa intensément le masque de Jiang Zhao Zhao.
« Je n'ai pas de maison. »
Sa gorge semblait remplie de sable, douloureusement râpeuse.
« Mes parents m'ont vendu à la Secte du Raffinement des Âmes en échange de nourriture pour mon petit frère. »
« Mon petit frère n'a pas survécu, et mes parents ont été tués par des disciples de passage de la Secte du Raffinement des Âmes. »
Il désigna la porte au crâne géant, à la sortie du Marché Fantôme.
« Si je prends ces pierres spirituelles, je ne pourrai pas franchir cette porte. »
« Aux yeux de ces adultes, je ne suis qu'un morceau de viande grasse sur pattes ; ils me mâcheront, os compris. »
« Et même sans ces pierres spirituelles, des gens comme nous, que peuvent-ils faire d'autre que d'aller dans des endroits comme celui-là ? Combien de jours vivrons-nous ? »
Les autres enfants baissèrent la tête eux aussi, leurs sanglots ténus résonnant dans la ruelle froide.
Dans ce monde, la vie ne vaut rien.
Ce monde ne laisse aucune place aux faibles pour survivre.
La main de Jiang Zhao Zhao, suspendue en l'air, s'arrêta.
Elle comprit qu'elle avait trop simplifié les choses.
C'était un monde où l'air lui-même respirait le pillage ; une compassion superficielle ne ferait que hâter leur mort.
Elle pensa à son propre destin.
Être mutilée jusqu'à devenir un tronc humain et jetée dans la Caverne des Dix Mille Serpents.
En un sens, elle n'était pas différente de ces enfants, à se débattre sous la meule du destin.
Puisque ce monde n'offrait aucun moyen de vivre, elle taillerait elle-même sa propre voie.
La famille Jiang avait beau être puissante, c'était une force à découvert.
Son père était trop droit, son frère aîné trop épris, son deuxième frère trop insouciant, et son troisième frère… trop simple et honnête.
Cette configuration était imbattable face aux manœuvres ouvertes, mais contre des rats d'égout comme Ye Ling'er, ils pouvaient facilement subir des pertes en sous-main.
Pour survivre dans ce Monde de la Cultivation, être droit ne suffisait pas.
Il fallait une lame.
Une lame acérée dissimulée dans l'ombre, sans le moindre scrupule moral.
Ces enfants, au passé propre, sans personne sur qui compter, et qui avaient vu le visage de l'enfer.
Il suffirait de leur donner un peu de lumière pour qu'ils deviennent les guerriers les plus loyaux.
C'était la fondation que le Ciel lui envoyait jusqu'à sa porte !
« Je vais vous montrer une voie. »
« Ce sera très dur, et il y aura des morts. Vous devrez vous entraîner jour et nuit, et pointer vos lames sur tous ceux qui voudront vous dévorer. »
« Si vous avez de la chance, vous vivrez assez longtemps pour voir ce monde tel qu'il est. »
« Que ceux qui veulent me suivre fassent un pas en avant. »
« Que ceux qui ne le veulent pas prennent les pierres et continuent à s'en remettre au hasard. »
Un instant plus tard, le garçon balafré fut le premier à se hisser du sol, se redressant en titubant.
Il était décharné, mais son dos était droit.
« Du moment que je peux devenir plus fort, ma vie est à vous. »
Puis vint le deuxième, le troisième…
Pas un seul ne tendit la main vers les pierres spirituelles au sol.
Jiang Zhao Zhao n'éprouva aucun sentiment d'accomplissement, seulement le poids de marcher sur une glace trop fine.
Elle ne dit rien. Sa conscience divine explosa directement dans les esprits de Qing Liu et des trois autres.
【Je veux ces enfants.】
【Qing Liu, prends-les. Achète une résidence dans un quartier discret de la Cité Ouest et utilise les meilleurs remèdes pour purifier leur moelle.】
【Je ne veux pas des pantins obéissants ; je veux des loups féroces.】
Qing Liu baissa la tête pour recevoir l'ordre.
Un tel sang-froid dans la conduite de la situation d'ensemble n'était certainement pas à la portée d'une enfant de trois ans.
« Troisième Frère, tu as fini ? »
Jiang Zhao Zhao tourna la tête, sa voix redevenant instantanément celle d'un doux petit bébé.
Jiang Chen était en train de dépouiller le Cultivateur Démoniaque au Noyau d'Or jusqu'au pagne, quatre sacs de stockage à la main, souriant jusqu'aux oreilles.
« Fini ! J'ai même récupéré les fragments de son arme magique au vrai nom ! »
Il fourra les sacs de stockage contre sa poitrine. Avant qu'il ait pu se retourner, Qing Liu agita sa manche.
Une douce bourrasque balaya les lieux.
Les enfants au sol, le Cultivateur Démoniaque au Noyau d'Or à demi mort, ainsi que les quatre silhouettes semblables à de la fumée bleue, s'évanouirent en un instant.
« Hein ? Où sont-ils passés ? »
Jiang Chen se gratta l'arrière du crâne, contemplant l'entrée déserte de la ruelle avec une expression ahurie.
« Où sont parties ces grandes sœurs ? Et où sont partis ces petits ? »
Jiang Zhao Zhao couvrit sa bouche et bâilla, se glissant à nouveau dans la hotte garnie de soie de ver, marmonnant d'une voix étouffée.
« Les grandes sœurs ont dit que ce méchant connaissait l'emplacement de beaucoup de trésors, alors elles l'ont emmené pour l'interroger. »
« Les petits frères, les grandes sœurs les ont envoyés manger des patates douces. »
« Troisième Frère, Zhao Zhao a tellement sommeil. Ce Marché Fantôme sent la chaussette sale, je veux rentrer à la maison. »
À peine Jiang Chen entendit-il que sa sœur était fatiguée que sa sollicitude déborda aussitôt.
Il ne se soucia plus des trous dans le raisonnement et fourra prestement les quatre sacs de stockage contre sa poitrine.
« D'accord, d'accord, on y va ! Pour ce beau coup de ce soir, je te donne la moitié du butin… non, quatre-vingts pour cent ! »
Il souleva la hotte et progressa rapidement en longeant les ombres jusqu'à la surface.
En moins d'un instant, tous deux ressortirent du puits asséché.
La nuit était profonde, et la lune de la Désolation de l'Est pendait de biais au-dessus des branches de saule.
Jiang Chen courut extrêmement vite tout le long du chemin, planifiant déjà dans sa tête qu'une fois ces gains mal acquis blanchis et convertis en pierres spirituelles, il achèterait d'abord à Zhao Zhao un ensemble de robes magiques scintillantes incrustées de diamants.
Ils escaladèrent le mur familier de la famille Jiang.
Leur atterrissage fut très léger, ne dérangeant même pas quelques feuilles mortes.
Jiang Chen laissa échapper un long soupir de soulagement et déposa discrètement la hotte sous la coursive.
« Ouf… mission accomplie sans se faire prendre par le vieux. »
Il se redressa et allait soulever le couvercle de la hotte.
Dans la coursive silencieuse, une toux très légère retentit soudain.