Plusieurs cultivateurs vêtus de robes noires encerclaient un groupe de jeunes enfants entravés de chaînes de fer.
Les plus âgés de ces enfants n'avaient pas plus de sept ou huit ans, et les plus jeunes semblaient à peine sevrés.
Chacun d'eux était à peine vêtu, le corps couvert de marques de fouet, anciennes et fraîches.
« Pleure ! Pleure encore et je te coupe la langue pour l'accompagner avec mon vin ! »
Le cultivateur balafré qui menait le groupe fit claquer son poignet, et le fouet à barbelures, trempé dans l'eau salée, se leva de nouveau, s'abattant férocement sur le dos d'une petite fille de quatre ou cinq ans à peine.
La petite fille s'affala dans la boue et l'eau, la douleur lui coupant le cri dans la gorge, ne laissant que son corps agité de convulsions violentes.
Le marchand à côté d'eux affichait une mine obséquieuse, un talisman sombre à la main.
Il était prêt à récolter les âmes encore tièdes si l'un d'eux venait à mourir.
Jiang Chen se tenait dans la foule, la mâchoire si serrée qu'elle en grinçait.
Il avait beau être d'ordinaire insouciant, il ne supportait pas de tels actes ignobles.
Surtout depuis qu'il avait Zhao Zhao, sa précieuse petite sœur.
Voir souffrir des enfants de son âge à elle : la colère dans son cœur ne pouvait plus être contenue.
« Ces monstres ! »
Alors que Jiang Chen allait s'élancer, ses pieds s'arrêtèrent.
Quelque chose clochait.
Le balafré n'était qu'au stade avancé de l'Établissement des Fondations, certes, mais l'homme derrière lui, coiffé d'un chapeau de bambou et resté silencieux, avait une aura aussi froide qu'un serpent venimeux.
Stade du Noyau d'Or !
Et un cultivateur démoniaque au Noyau d'Or qui avait tué d'innombrables personnes !
Jiang Chen toucha la hotte contre sa poitrine, le cœur empli d'amertume.
S'il avait été seul, il se serait battu quitte à être gravement blessé.
Mais Zhao Zhao était encore dans ses bras.
« Zhao Zhao, rentre la tête, ne regarde pas. »
Jiang Chen baissa la voix et couvrit l'ouverture de la hotte de sa large main.
Jiang Zhao Zhao jeta un œil par-dessus le rebord de la hotte. Par l'interstice, ses yeux sombres et limpides ne montraient aucune peur ; au contraire, un éclat glacé les traversa.
【La Secte du Raffinement des Âmes ? Cette secte de rebut spécialisée dans la capture d'enfants pour des arts maléfiques ?】
【Dans ma vie précédente, ces ordures ont fourni un nourrissement abondant à Ye Ling'er, cette fausse ingénue.】
【Puisque je vous croise, aucun de vous ne repart aujourd'hui.】
À cet instant, le balafré parut sentir l'intention meurtrière que Jiang Chen ne dissimulait pas.
Il tourna brusquement la tête, ses yeux triangulaires fixant Jiang Chen d'un air sinistre, son regard finissant par se poser sur la hotte de cuir de bœuf.
« Oh, on a ici quelqu'un avec un petit ? »
Le balafré se lécha les lèvres, découvrant une rangée de dents jaunes.
« À en juger par le remue-ménage dans cette hotte, cet enfant a pas mal d'énergie spirituelle… »
« Alors quoi, tu viens vendre de la marchandise toi aussi ? »
Le cultivateur démoniaque au Noyau d'Or, resté silencieux, releva lui aussi la tête.
Une pression suffocante se verrouilla instantanément sur Jiang Chen.
« Fuis ! »
Il ne resta plus que ce seul mot dans l'esprit de Jiang Chen.
Sans la moindre hésitation, il fit volte-face, un Talisman de Déplacement apparut dans sa main, et il se le colla sur la jambe sans réfléchir.
Mais avant même qu'il ait pu faire un pas, plusieurs murs noirs d'énergie spectrale s'élevèrent de toutes parts, coupant complètement sa retraite.
« Tu veux repartir après être entré dans le Marché Fantôme ? Quelle naïveté. »
Le cultivateur démoniaque au Noyau d'Or ricana, forma une griffe de ses doigts et tendit le bras pour saisir à distance la hotte de Jiang Chen.
Jiang Chen sentit son corps s'alourdir comme s'il portait une montagne, ses genoux fléchissant, presque contraint de s'agenouiller.
« Que vos ancêtres soient maudits ! »
Les yeux de Jiang Chen virèrent au rouge. S'il se faisait prendre, sa petite sœur survivrait-elle seulement ?
Il arracha la hotte, la fourra dans l'anfractuosité d'un socle de pierre tout proche et lança négligemment trois Talismans de Vajra de première qualité, qui se muèrent en un bouclier doré scellant hermétiquement la hotte.
« Zhao Zhao, cache-toi bien ! Ne sors pas tant que Grand Frère ne t'appelle pas ! »
Cela fait, Jiang Chen tira de sa ceinture la massue à crocs de loup, aussi haute qu'un homme, rugit et chargea en sens inverse.
« J'agis au nom du ciel ! Meurs ! »
Le balafré eut un sourire sinistre.
« Un simple Cultivateur du Corps ose se mêler des affaires des autres ? »
« Parfait, je te raffinerai avec eux ! »
Lui et deux autres subordonnés dégainèrent leurs sabres à tête de spectre et chargèrent.
Le cultivateur démoniaque au Noyau d'Or, lui, se contenta de regarder froidement, ses doigts remuant à peine tandis que plusieurs aiguilles empoisonnées sans ombre visaient déjà les points vitaux de Jiang Chen.
Jiang Chen avait beau être féroce et en pulvériser un d'un seul coup.
Il était en infériorité numérique et devait se garder de ce vieux comploteur au Noyau d'Or ; il fut instantanément en mauvaise posture.
Mais il ne recula pas d'un seul pas.
Sa sœur était derrière lui ; reculer, c'était tomber dans l'abîme.
À l'intérieur du bouclier doré.
Jiang Zhao Zhao retira son masque, son petit visage aussi froid que le givre.
Elle épluchait une châtaigne grillée achetée un peu plus tôt.
La texture sucrée et fondante se dissolvait sur sa langue, mais elle ne parvenait pas à étouffer l'intention meurtrière dans son cœur.
【Grand frère idiot, pourquoi risques-tu ta vie dans un moment pareil ?】
Jiang Zhao Zhao mâcha la châtaigne et fit, de sa petite main, un léger geste de coupe vers le bas dans les airs.
Dans le vide, un fil rouge sembla scintiller.
Le balafré levait son sabre, s'apprêtant à trancher la jambe gauche de Jiang Chen.
Soudain, il sentit une fraîcheur sur sa nuque.
Aussitôt après, sa vue se mit à tournoyer.
Il vit son propre dos, vit le visage stupéfait de Jiang Chen, et vit aussi un corps sans tête tomber lentement en giclant du sang.
【C'était… mon corps ?】
Toc ! Toc ! Toc !
Trois bruits sourds retentirent presque simultanément.
Les trois cultivateurs démoniaques de l'Établissement des Fondations qui attaquaient Jiang Chen eurent la tête proprement tranchée, et elles roulèrent dans le caniveau au bord de la route.
Le sang gicla sur tout le visage de Jiang Chen.
Il tenait sa massue à crocs de loup, figé dans une posture de combat désespéré, complètement médusé.
« C'est quoi ce bordel ? Ma massue… depuis quand elle a développé un Qi de l'Épée ? »
À cet instant, le cultivateur démoniaque au Noyau d'Or, qui préparait une attaque surprise, changea radicalement d'expression.
Le geste d'un expert trahit son savoir-faire.
Une Grande Puissance du Stade de l'Âme Naissante est présente !
« Quel aîné s'amuse ici ? Ce cadet est de la Secte du Raffinement des Âmes… »
Avant qu'il ait pu finir sa phrase, son corps entier fut comme saisi à la gorge par une main de géant invisible, et il fut soulevé de force dans les airs.
Des ondulations se propagèrent dans l'air.
Quatre silhouettes portant des masques sans traits étaient apparues sur les lieux on ne sait quand.
Celle qui menait, la main en coupe, tenait à distance la gorge du cultivateur démoniaque au Noyau d'Or.
Elle ne laissait filtrer qu'un soupçon de pression.
Crac !
Le Noyau d'Or du cultivateur démoniaque se fissura à l'instant, et ses arts démoniaques furent entièrement anéantis.
Jiang Chen regarda ces quatre puissances terrifiantes surgies de nulle part, si effrayé que sa massue à crocs de loup lui tomba des mains, les genoux tremblants.
【C'est fini, c'est fini, je suis entré dans la tanière du loup.】
【Les auras de ces quatre-là sont dix mille fois plus terrifiantes que celles des cultivateurs démoniaques de tout à l'heure !】
【Impossible de se battre là-contre !】
« Aîné, épargnez-moi ! Je ne suis encore qu'un enfant ! »
Jiang Chen se prit la tête à deux mains, prêt à s'accroupir.
Il vit les quatre puissances terrifiantes se tourner d'un même mouvement vers le socle de pierre et s'incliner légèrement.
Leurs gestes étaient uniformes et extrêmement respectueux.
Jiang Chen : « ??? »
Le bouclier doré se dissipa lentement.
Jiang Zhao Zhao fit tomber les coquilles de châtaigne de ses mains et sortit lentement à quatre pattes.
Elle remit son petit masque, marcha jusqu'à Jiang Chen de ses petites jambes et tira sur sa jambe de pantalon maculée de sang.
« Troisième Frère, tu es trop bête. »
« Si tu peux les prendre à plusieurs, pourquoi te battre tout seul ? »