Jiang Chen sentit seulement sa nuque se contracter, une sensation glaçante.
Il rentra instinctivement la tête dans les épaules et jeta un regard méfiant vers les recoins d'ombre de la pièce que la lumière n'atteignait pas.
Il n'y avait rien.
« Bizarre, il fait manifestement bon ici, pourquoi est-ce que je sens un courant d'air froid derrière la tête ? »
Jiang Chen marmonna sans y prêter plus d'attention. Il posa le paquet de papier huilé qu'il tenait sur la table et se frotta les mains, comme s'il présentait un trésor.
« Petite sœur, mange-le tant que c'est chaud. Ce poulet du mendiant, je l'ai acheté après une heure de file d'attente. Le goût est absolument incroyable ! »
Sous la courtepointe de brocart, Jiang Zhao Zhao s'étirait de tout son long, l'estomac gargouillant de faim.
En sentant la viande imprégnée du parfum des feuilles de lotus, elle jaillit de la couverture comme une carpe et sortit la tête.
*Slurp.*
Délicieux !
Le parfum frais des feuilles de lotus se mêlait à l'arôme gras du poulet. Pour un bébé qui venait d'achever une percée et avait un besoin urgent de reconstituer son énergie, c'était une frappe en plein cœur.
« Troisième Frère est le meilleur ! »
Cria Jiang Zhao Zhao de sa voix de bébé en se hissant jusqu'à la table.
En regardant sa sœur dévorer, Jiang Chen souriait bêtement, ses muscles sévères s'adoucissant.
« Mange doucement, personne ne va te le prendre. »
Jiang Chen lui arracha une cuisse de poulet et se vanta fièrement.
« Ça, c'est de la vraie nourriture d'humain. À force de boire du lait spirituel et de la rosée immortelle tous les jours, j'ai la bouche qui a un goût de carton. »
« Sans me vanter, les choses du Marché Fantôme de la Cité Ouest ont beau être d'origine douteuse, elles sont vraiment authentiques. »
« Ce vieux qui vend le poulet, il paraît qu'il était cuisinier aux cuisines impériales, mais qu'il est entré dans la clandestinité après avoir commis un crime… »
« Marché Fantôme ? »
Jiang Zhao Zhao suspendit son poulet, ses grands yeux sombres s'allumant instantanément comme deux petites ampoules.
Le visage de Jiang Chen se figea ; il aurait voulu se gifler deux fois.
Nom d'un chien, ça lui avait échappé !
Le Marché Fantôme était un lieu où se rassemblaient toutes sortes de gens, le meilleur comme le pire.
Si son père apprenait qu'il fréquentait un endroit pareil, il lui briserait les jambes.
Sans parler d'en avoir parlé devant sa sœur.
« Hum-hum, tu as mal entendu. Grand frère a dit… la Cité Gui ! Où on vend des fleurs d'osmanthe ! »
Jiang Chen força un rire sec, tentant de sauver la face.
【Le Marché Fantôme ?】
【N'est-ce pas exactement ce qu'il me fallait !】
« Troisième Frère est un menteur, c'est tellement honteux. »
Jiang Zhao Zhao claqua sur la table les os proprement rongés.
Sa petite bouche fit la moue.
De la main droite, elle se pinça habilement un bout de chair sur la cuisse.
Ses yeux se remplirent aussitôt de larmes prêtes à couler, lui donnant un air incroyablement pitoyable.
« Troisième Frère a des choses amusantes et il n'emmène pas Zhao Zhao. Zhao Zhao ne te parle plus, ouin ouin… »
Mode Actrice, activé !
Jiang Chen ne savait absolument pas gérer cette tactique et paniqua.
Il s'empressa d'essuyer ses larmes, craignant de la blesser avec ses mains rugueuses.
« Oh, ma petite ancêtre ! Tu crois que c'est un bel endroit, ce Marché Fantôme ? »
« C'est un trou noir où les gens tuent sans ciller ! »
« Si Père apprenait que je t'y ai emmenée, il m'écorcherait vif ! »
Jiang Zhao Zhao ne lâcha rien, ses pleurs montant dans les aigus.
« Snif… Alors Troisième Frère ne m'aime plus. »
« Les autres enfants… peuvent aller jouer… mais pas Zhao Zhao… »
« Zhao Zhao est un petit chou perdu dans un champ… personne ne m'aime… ouin ouin… »
Des larmes grosses comme des haricots tombaient comme des gouttes de pluie.
Elles atterrissaient sur la main de Jiang Chen et lui brûlaient le cœur.
Jiang Chen serra les dents et tapa du pied.
Les règles de la famille, on s'en fiche.
Le sabre de quarante mètres de long de Père, on s'en fiche.
Qu'ils aillent tous au diable.
Le ciel et la terre ne valent rien à côté du bonheur de sa sœur !
Au pire, il prendrait une raclée au retour. Il avait la peau et la chair épaisses, qu'avait-il à craindre !
« Ne pleure pas, ne pleure pas ! Oh ma petite ancêtre, je t'emmène ! Je t'emmène tout de suite, d'accord ! »
Jiang Chen capitula, avec la tête de celui qui marche à la mort.
« C'est vrai ? »
Les larmes de Jiang Zhao Zhao s'arrêtèrent net. Son expression changea plus vite qu'on ne tourne une page, et il ne restait pas trace de chagrin sur son visage.
« C'est vrai ! Plus vrai que de l'or pur ! » Jiang Chen se frappa la poitrine en guise de garantie.
« Mais il faut être discrets. On ne doit absolument pas laisser Papa et Maman le savoir, et on ne peut pas passer par l'entrée principale. »
« Promis juré ! »
Jiang Chen soupira, impuissant devant l'expression rusée de sa sœur. Il tendit son petit doigt rugueux et l'accrocha au sien, tout doux.
Scellé.
Puisqu'il avait décidé de courir au désastre, autant le faire jusqu'au bout.
Il regarda la taille minuscule de Jiang Zhao Zhao et fit deux fois le tour de la pièce.
Il finit par se claquer la cuisse et sortit de son anneau de stockage un sac à dos en cuir de bœuf fabriqué sur mesure, destiné à transporter de grosses pierres.
Il le doubla de plusieurs couches de couvertures en soie de ver.
« Tu t'accroupis là-dedans, et tu n'as le droit de sortir que la tête ! Si quelqu'un te voit, tu miaules comme un chat, compris ? »
Jiang Zhao Zhao hocha sagement la tête, comme un chat qui a réussi son vol de poisson. Elle se glissa dans le sac à dos.
【Victoire !】
Tandis que Jiang Chen chargeait le sac et escaladait la fenêtre, Jiang Zhao Zhao fit un geste en direction de la poutre du toit.
Dans les ombres, quatre auras suivirent en silence.
Le Marché Fantôme de la Cité Ouest était situé sous terre, dans le bidonville le plus reculé.
L'entrée se trouvait dans un puits asséché.
Ici, il n'y avait aucune loi, seulement des poings et des pierres spirituelles.
Que vous veniez d'une secte orthodoxe ou que vous soyez un cultivateur démoniaque, il suffisait de porter un masque et de payer le droit d'entrée pour acheter des objets rares introuvables dans le monde extérieur.
Artefacts magiques pour tuer et détrousser, chaudrons d'origine inconnue, et même objets funéraires portant encore l'énergie cadavérique de leur exhumation récente : on trouvait de tout.
C'était aussi, bien sûr, un terreau de trahisons et de coups fourrés.
« Petite sœur, accroche-toi bien à mes vêtements, ne lâche pas. »
Jiang Chen fit passer le sac à dos sur sa poitrine et rabattit la capuche de sa cape pour couvrir le sac et son visage.
Il protégea Jiang Zhao Zhao contre lui d'une main et posa l'autre sur son sac de stockage, où était rangée sa massue à crocs de loup.
Jiang Zhao Zhao sortit la moitié de la tête par l'ouverture de la cape, observant les alentours avec curiosité.
L'air était vicié, chargé d'odeurs de sang, de putréfaction et de parfum bon marché.
Mais dans la perception de Jiang Zhao Zhao, cet endroit était tout bonnement un Grand Banquet Impérial Mandchou-Han !
【L'étal de gauche, cette vieille épée rouillée est couverte d'une puissante rancune…】
【La perle que la personne en robe noire serre à droite est d'un yin inquiétant, c'est forcément un objet de premier ordre…】
L'Os d'Or Pourpre Extrême logé en elle vibrait d'excitation.
« Grand frère, par là. »
Jiang Zhao Zhao pointa son petit doigt vers un étal discret, dans un coin.
Cet étal était extrêmement à l'écart, sans même une lanterne pour l'éclairer.
Le marchand était un vieil homme emmitouflé dans une robe grise en lambeaux ; quelques pierres noires et des ossements de bêtes inconnus étaient exposés devant lui, et il somnolait les yeux fermés.
Jiang Zhao Zhao l'avait balayé de sa conscience divine : le vieillard n'avait pas beaucoup de fluctuation d'énergie spirituelle.
Mais dans le plus gros des os de bête noirs posés devant lui, il y avait une énergie démoniaque pure qui fit trembler son âme.
C'était à coup sûr un os véritable laissé par une bête démoniaque antique !
Jiang Chen avait beau ne rien voir de spécial dans ce tas de bric-à-brac, si sa sœur le désignait, c'est qu'il devait s'agir de quelque chose de bien.
Il s'approcha à grands pas et demanda d'un ton bourru.
« Hé, le vieux, combien pour ces vieux os ? »
Le vieillard ne souleva même pas les paupières, la voix rauque.
« Pas contre de l'argent. »
« Contre des vies, seulement. »
Jiang Chen resta interdit, puis entra en fureur.
« Tu cherches les ennuis, vieille chose ? Tu veux une vie pour quelques os cassés ? Je crois que tu es fatigué de vivre ! »
Son sang ne fit qu'un tour et il allait retrousser ses manches pour donner une leçon à ce vieil aveugle.
Jiang Zhao Zhao, dans ses bras, se débattit soudain, sa petite main pinçant discrètement la poitrine de Jiang Chen.
【Ce grand frère idiot, tu ne peux pas arrêter de brailler qu'il faut se battre et tuer ? C'est une négociation commerciale !】
Jiang Zhao Zhao sortit la tête, cligna de ses grands yeux et dit au vieillard de sa voix de bébé :
« Grand-père, on voudrait cet os noir. »
« On n'a pas besoin d'échanger des vies. »
« On peut utiliser ça, ça va ? »
Elle sortit une pilule de la poitrine de Jiang Chen.
C'en était une qu'elle avait spécialement pêchée parmi les bonbons hautement toxiques que son deuxième frère lui avait donnés avant leur départ.
Elle paraissait limpide comme du cristal à l'extérieur, mais c'était en réalité une Pilule Corrosive des Os et Dissolvante de l'Âme raffinée par son deuxième frère, d'une toxicité redoutable.
Cependant, le corps du vieillard était empli d'énergie mortifère, manifestement empoisonné par un poison cadavérique. Combattre le poison par le poison était le remède parfait.
Les yeux jusque-là troubles du vieillard s'allumèrent soudain de deux éclats aiguisés à l'instant où il vit la pilule.
Il fixa intensément Jiang Zhao Zhao, ses doigts desséchés tremblant légèrement.
« Tu viens… de la Vallée des Poisons et Médecines ? »
Jiang Zhao Zhao pencha la tête et montra un sourire innocent.
« Non. »
« Je suis juste… un bébé de passage. »
Le vieillard resta un moment silencieux, puis posa un long regard sur ce petit bébé emmitouflé dans le sac à dos.
Ce n'était pas un bébé du tout.
Percer sa maladie à jour d'un seul regard et produire négligemment une pilule de poison sans égale…
C'était de toute évidence un vieux monstre d'une secte cachée, passé par la possession d'âme et la réincarnation !
Il eut un large sourire, découvrant une bouche de dents noires et brisées, et dit d'un air sinistre, le ton devenu plus déférent.
« Un beau bébé de passage. »
Il agita sa main desséchée et poussa l'os de bête noir, ainsi que tout ce qui se trouvait sur l'étal, vers les pieds de Jiang Chen.
« Marché conclu. »
« Prenez. »
« Tout ce tas de bric-à-brac est à vous. »
Cela dit, il attrapa la pilule de poison, la fourra directement dans sa bouche et l'avala sans même la mâcher.
Puis il ferma les yeux et cessa de parler, une étrange fumée verte commençant à s'échapper de son corps.
« Hein ? Il nous l'a donné, comme ça ? »
Jiang Chen resta bouche bée, tenant le lourd ossement dans sa main, sans comprendre ce qui venait de se passer.
Il faisait le mourant il y a une minute, et après que sa sœur eut sorti un bonbon, ce vieux offrait toute sa fortune ?
Ce bonbon… ce ne serait quand même pas un de ces trucs mortels que le Deuxième Frère raffine ?
Un frisson parcourut l'échine de Jiang Chen. Il baissa les yeux vers sa sœur, qui souriait comme une fleur dans ses bras.
Hmm, je me fais sûrement des idées.
Ma Zhao Zhao est si mignonne, comment pourrait-elle se promener avec du poison sur elle ?
C'est sûrement que ce vieux a trouvé Zhao Zhao adorable et a voulu se constituer un bon karma !
« Petite sœur, on a fait une affaire énorme ! »
Jiang Chen rafla joyeusement tous les objets dans son sac de stockage, prêt à emmener sa sœur acheter des brochettes d'aubépines confites pour fêter ça.
*Clac !*
Un claquement de fouet perçant, strident, et des injures retentirent.