Tang Wen était issue d’une bonne famille ; après son mariage, elle avait mené une vie de luxe et d’aisance. Mais cela ne signifiait pas qu’elle soit innocente ou naïve. Au contraire, les familles riches ont bien des bas-fonds, et les rebondissements qu’elle avait connus n’étaient pas le quotidien des gens ordinaires. Pour l’argent, certains mourraient. Bien des jeunes filles étaient prêtes à devenir leurs dépendantes, voire leurs esclaves, pour quelques liasses de billets. Elle ignorait si Jiang Mingfeng entretenait d’autres femmes en ville, et ça ne semblait guère la déranger. Peu importe qui elles étaient, au moins leur position de Madame Jiang demeurait infréquentable. Elles osaient agir avec tant d’impudence devant elle. Jiang Huai et Jiang Zhao n’étaient absolument pas des hommes à se laisser faire. De plus, ils avaient une fille aussi capable sous la main. Si elle n’avait que vingt ou trente ans de moins, Tang Wen avouerait peut-être ce proverbe selon lequel des enfants assurent la paix. Mais à la cinquantaine, la jeunesse est révolue, et comme elle n’était jamais sortie travailler depuis son mariage, elle devait « s’appuyer » sur ses trois enfants. C’était pathétique. Mais c’était aussi une réalité désespérée.
« Un tiers de l’héritage de son défunt mari revient à sa mère. » Jiang Li contemplait la pluie dehors : « Avec le caractère de Tong Fei, comment pourrait-elle leur donner le moindre centime ? »
« Quand Tong Fei a accouché de Qin Wan, la vieille dame a vendu la demeure ancestrale du clan et est venue ici avec un sac d’argent pour subvenir aux besoins de Tong Fei et de sa fille. Elle ne les a jamais traitées avec cruauté ces dernières années. »
« Si maman les retient, que feras-tu de la vieille dame ? »
« Sans son fils, puis abandonnée par sa belle-fille et sa petite-fille, elle se retrouvera seule. Comment survivra-t-elle ? »
« Si tu acceptes, mère et fille seront forcées de vendre leur maison et se colleront complètement à nous ensuite. »
« Même entre frères, il faut régler les comptes nettement, sans parler de simples cousins. »
« Préfères-tu une cousine que tu n’as pas vue depuis des années, ou ta propre fille ? Maman, à toi de décider. »
Je m’attendais à une figure d’envergure, mais c’est vraiment ça ?
Jiang Li fut prise d’un violent dégoût.
« Ma fille, que dis-tu là ? » Comment aurait-elle pu délaisser sa propre fille pour cette cousine ? Elle avait même renoncé à la fille adoptive qu’elle avait personnellement élevée pendant vingt ans ; une cousine n’était même pas comparable.
« Maman comprend. » Tang Wen se leva : « Maman gérera le reste ; tu devrais faire preuve de plus de retenue, de peur que les autres ne trouvent à redire. »
Une mère biologique tient beaucoup à l’image de sa fille. Sa tenue impeccable à tous égards, mais sa langue est trop acérée. Elle est absolument impardonnable. Sans parler des étrangers ; même sa propre famille subit souvent les conséquences. Au crépuscule, Jiang Huai et Jiang Zhao furent rappelés. À peine entrés, ils découvrirent une tante et une cousine présentes. Tous deux les saluèrent simplement, sans manifester grande enthousiasme. Rien de surprenant ; ils étaient déjà épuisés par le travail. Pendant le Nouvel An lunaire, les frères se contentaient au mieux d’échanger des vœux avec leurs partenaires d’affaires. Ils ne rendent visite à aucun parent. Sortez et interrogez-vous ; combien de jeunes acceptent encore aujourd’hui de rendre visite à leur famille ? Sinon ? Que pourraient-ils bien discuter ensemble ? Les détails du foyer sont fastidieux à entendre. On tombe sur quelqu’un qui prend des airs supérieurs et vous bourrine de questions du genre « Tu fréquentes quelqu’un ? », « Tu es marié ? », « Quel est ton salaire ? » sous couvert de sollicitude feinte. N’est-ce pas irritant ? Lorsqu’ils ne travaillent pas, que font les jeunes de leur temps ? Trouver des amis avec qui se comprendre, manger, boire et s’amuser. Ou tout simplement rester allongé seul chez soi.
Jiang Li était naturellement elle aussi à table. Peut-être leur attitude de l’après-midi les avait-elle mis en garde ; Tong Fei et sa fille évitaient toute familiarité excessive.
« Tu ne devrais pas donner des cours particuliers à l’école ? Pourquoi es-tu revenue ? » Jiang Zhao fixa sa cadette.
Tang Wen serra les lèvres, prête à pleurer. Elle n’avait vraiment pas anticipé cette réaction.
« Elle tenait à goûter les plats de madame Lin. » répondit Jiang Li. Elle n’étala pas la vérité.
Sans rien suspecter, Jiang Zhao reprit : « Ça fait du bien de revenir de temps en temps ; tu as étudié à l’école pendant les vacances d’été ; on n’a plus sorti depuis longtemps. »
Ces paroles firent peser une culpabilité sur Tang Wen. Ce n’étaient pourtant que des relations éloignées ; pourquoi rappelait-elle sa propre fille ? Cela retardait tellement ses études.
Alors que Qin Wan s’apprêtait à intervenir, une paire de baguettes lui tendit une portion dans l’assiette. « Merci, tante. »
Tang Wen sourit : « Feifei, avez-vous réservé un hôtel ? »
La main de Tong Fei serrant ses baguettes se raidit légèrement. Elle leva les yeux vers elle avec un sourire : « Nous avons réservé. »
« Tant mieux », dit Tang Wen. « Nancheng n’est pas en haute saison touristique ; c’est facile de réserver. Où l’avez-vous pris ? »
« L’Hôtel Autumn Intention », cita Tong Fei.
Tang Wen réfléchit un instant : « Je n’ai jamais entendu parler de cet hôtel. » Évidemment, ce n’était qu’un établissement standard, tandis que Tang Wen choisissait systématiquement les cinq étoiles lorsqu’elle voyageait. Les gens ordinaires n’avaient pas besoin de séjourner dans un lieu aussi luxueux en déplacement ; ce n’était pas rentable.
Tong Fei sentit son humiliation monter. Mais elle dut s’y résoudre.
« Dans quels hôtels loge maman quand elle voyage ? Même une chambre standard dans vos établissements coûte au moins deux mille yuan. » Jiang Zhao n’était finalement pas aussi déconnecté du réel qu’il le paraissait. Depuis le retour de Jiang Li, celle-ci sortait parfois manger dans des échoppes de rue. Ayant compris le prix des plats, il comparait désormais celui des marchandises à leur fournisseur, avant de réaliser qu’il s’était fait arnaquer. « Le salaire mensuel de certaines personnes suffit à peine pour deux nuits. » En songeant à ses propres dépenses mensuelles… Ah, pardon, pardon. Dès lors, quand Jiang Li fixa les salaires et les avantages de la Société Huli, il préféra garder sa langue.
Tang Wen : « … » Ce silence lui procura à nouveau un sentiment de gêne.
Elle n’avait rien répondu ; elle n’avait simplement jamais entendu ce nom. Il y avait des milliers d’hôtels à Nancheng ; qui pouvait les retenir tous ? Elle-même ne réservait que dans un nombre restreint d’établissements. « Faites appeler un taxi quand votre tante partira. »
Tang Wen regarda Tong Fei et sourit : « Impossible ; il n’y a que deux chauffeurs à la maison. L’un accompagne leur père pour des affaires sociales, l’autre ne va chercher et reconduire Li Li que les week-ends. Aujourd’hui est un jour ouvré ; il n’est pas de service. Les deux enfants conduisent seuls pour aller et venir. » Puisqu’on en était arrivés là, que pouvait faire Tong Fei ? Allait-elle insister pour qu’on la raccompagne en voiture ? Demander à Jiang Huai ou à Jiang Zhao de la déposer ? Les propos de ces deux-là étaient impecables ; ils l’humiliaient même subtilement. Assise depuis seulement quelques minutes, elle avait déjà envie de jeter ses baguettes et de partir. Mais après avoir vu la richesse de la famille Jiang, si elle repartait les mains vides et honteusement, elle finirait par mépriser sa propre personne.
« Pas de souci », acquiesça Jiang Zhao.
Après le repas, les trois enfants remontèrent à l’étage. Seule Tang Wen demeura avec mère et fille.
De son côté, Qin Wan n’était pas disposée ; ses yeux filaient régulièrement vers l’étage. Puis, prétextant un passage aux toilettes, elle gravit les marches avec assurance et frappa à la porte. Entrebaillant l’embrasure, elle aperçut Jiang Huai penché sur son travail. « Je n’avais vraiment aucune intention nuisible cet après-midi ; s’il vous plaît, ne m’en tenez pas rigueur. »
Jiang Huai répondit avec raideur : « Désolé, je travaille. »
La honte la submergea.
Qin Wan s’excusa précipitamment et referma la porte. Elle chercha alors à rejoindre Jiang Zhao. Les deux frères discutaient sur le balcon supérieur. Aux bruits de pas, ils se retournèrent simultanément en la voyant s’approcher. Ignorant leurs regards refusants, elle prit place à côté de Jiang Li. « Je n’avais vraiment aucune intention nuisible cet après-midi ; s’il vous plaît, ne m’en tenez pas rigueur. »
Jiang Zhao examina sa cadette avec interrogation.