« Quoi ? Le Grand-Duc Huayang est ici ? » He Yongzhi regarda Bai Li avec stupeur. Comment savait-elle que le Grand-Duc arrivait ? Qui diable était cette femme ? He Yongzhi comprit soudain qu'il s'était fait manipuler. Si le Grand-Duc était là et découvrait qu'il hébergeait Bai Li, ne serait-il pas taxé de traître ?
Dans ce pays, chacun savait que le Grand-Duc Huayang était d'une méfiance extrême. Qu'il se déplace en personne jusqu'à sa juridiction ne pouvait signifier qu'une chose : il venait régler son compte.
« Tu m'as piégé ! » He Yongzhi grinça des dents en foudroyant Bai Li du regard. Une vague de fureur déferla dans son cœur, et l'air de la pièce parut soudain s'alourdir.
« Mm-hm. Cela prouve seulement ta propre stupidité », répondit Bai Li avec détachement.
« Toi… ! Je n'aurais jamais dû croire un traître mot d'une Démone. Mais quand bien même le Grand-Duc serait là, et alors ? N'oublie pas : c'est toi qu'il a ordonné de tuer. Je peux te tuer sur-le-champ, et le Grand-Duc ne me soupçonnera peut-être même pas ! » Le visage de He Yongzhi se durcit. Il estimait que la situation n'était pas encore totalement désespérée.
« Héhé, Commandant, vous feriez mieux de vous inquiéter pour votre propre sécurité. La nouvelle que vous m'hébergez a déjà été vérifiée. Même si vous me tuez maintenant, cela ne servira à rien. Croyez-vous que le Grand-Duc garderait quelqu'un de déloyal ? Vous ne mesurez pas la profondeur de sa paranoïa. Dès qu'il soupçonne quelqu'un, il ne le lâche plus. L'auriez-vous oublié ? » Bai Li se remit à jouer avec son esprit.
« Alors je t'emmène avec moi dans la tombe ! » He Yongzhi tira l'épée de sa ceinture, résolu à abattre Bai Li. Sa rivalité avec Bai Sangkun ne comptait plus.
CLANG !
L'épée longue de He Yongzhi heurta la lame noire de Bai Li. Celle-ci en agrippa fermement la poignée. La lame noire dégageait une puissante force vitale, mais Bai Li sentait qu'elle la maîtrisait à peine. Elle percevait l'aura immense qui en émanait ; si elle touchait l'adversaire, elle le fendrait certainement en deux.
He Yongzhi fut repoussé par la lame. Il serra les dents, luttant. Bon sang, quelle force a cette femme ? Comment peut-elle tenir une arme aussi lourde ?
Tramp, tramp, tramp…
Soudain, des bruits de pas précipités résonnèrent à l'extérieur. He Yongzhi se figea, ramena son épée et recula de plusieurs pas. Dans son repli, il se sentit écrasé par une puissance mystérieuse.
À mesure qu'il s'éloignait, la pression exercée par la lame noire de Bai Li diminua elle aussi.
Bientôt, l'hôtel de ville fut cerné par la garde prétorienne du Grand-Duc, si étroitement qu'une goutte d'eau n'aurait pu passer.
Bai Li jeta un coup d'œil vers la fenêtre, se doutant que les gardes avaient déjà bouclé le périmètre.
En entendant le chaos des pas dehors — et à en juger par le volume, ils étaient nombreux —, He Yongzhi fut pris de sueurs froides. « Que se passe-t-il dehors ? » aboya-t-il à l'un de ses gardes.
« L'hôtel de ville est encerclé par les prétoriens du Grand-Duc ! Sa Grâce dit qu'elle veut vous voir. Elle dit que si vous ne sortez pas, elle réduira tout l'hôtel de ville en cendres. »
Dans cet État où le Grand-Duc détenait un pouvoir absolu, tout lui appartenait. Il avait le droit de disposer de n'importe quoi comme bon lui semblait. À ses yeux, le peuple n'était qu'un ramassis d'esclaves.
Face à ce retournement soudain, He Yongzhi fixa Bai Li. Il n'avait pas encore envie de mourir ici.
« Hmph, tu restes ici », lança sèchement He Yongzhi avant de se précipiter hors de la chambre secrète de sa maîtresse.
« Il n'y aura pas de prochaine fois, puisque vous êtes sur le point d'être exécuté », lui lança Bai Li d'un ton railleur, dans son dos.
He Yongzhi gagna en hâte son bureau. Il s'efforça de calmer sa respiration en découvrant les rangées de gardes prétoriens massées devant sa porte.
« Commandant, je vous en prie. Sa Grâce le Grand-Duc vous attend à l'intérieur », dit froidement un garde avant d'ouvrir la porte.
En entrant, He Yongzhi fut saisi d'une sueur glacée. Il sentait une force invisible peser sur lui. Puis il vit un homme assis dans son fauteuil. L'homme portait une couronne et une cape rouge ; il était grand et imposant, les yeux comme des étoiles froides et les sourcils tracés à l'encre épaisse. Son large torse dégageait une aura d'invincibilité.
En voyant le Grand-Duc en personne, He Yongzhi mit aussitôt un genou à terre et dit respectueusement : « Votre Grâce, pourquoi cette venue si soudaine ? »
Le Grand-Duc lui jeta un regard. Ses yeux semblaient irradier une lumière qui glaçait jusqu'aux os. Il releva légèrement le menton et considéra l'homme agenouillé avec dédain. Il parla d'un ton glacial : « He Yongzhi, il paraît que vous hébergez une criminelle — celle-là même que j'ai ordonné de capturer. »
« Votre Grâce, c'est faux ! Comment pourrais-je faire une chose pareille ? Il doit y avoir un malentendu. »
« Un malentendu ? Vraiment ? Mais vous devriez savoir que je n'aime pas que mes subordonnés fassent l'objet de rumeurs. Il va falloir que je fouille les lieux pour en avoir le cœur net. Fouillez ! » Sur l'ordre du Grand-Duc, les prétoriens se déployèrent, inspectant méticuleusement chaque pièce.
Pendant ce temps, Bai Li ouvrit une fenêtre. Elle empoigna sa lame noire. Il n'était pas question de rester assise à attendre qu'on la capture. Il lui suffisait de laisser un peu de preuves de sa présence pour compromettre davantage le Commandant, mais elle n'avait pas prévu que le Grand-Duc agirait aussi vite.
En ouvrant la fenêtre, elle découvrit une mer de prétoriens en contrebas. Elle balaya la zone du regard, cherchant le point le plus faible de leur ligne. Enfin, elle repéra une brèche — un endroit où personne ne semblait posté !