La prospère Capitale Impériale était déjà le moteur principal de la richesse de l'Empire Zhou Xia. Qu'il s'agisse de technologie, de fortune ou de ressources humaines, elle n'avait d'égal parmi aucune des nations environnantes.
En contemplant la foule affairée, Bai Li ne put s'empêcher de s'émerveiller de la différence de ce lieu par rapport à ses précédents environs. Les vêtements et le style des gens différaient grandement de ceux de l'État de Shang, et plus important encore, ils possédaient tous une... force formidable.
« Grande sœur Bai Li, veuillez me suivre. Son Altesse la Grande Princesse vous attend à l'intérieur... » En parlant, Tian Ruo prit la main de Bai Li. Bai Li ressentit une pointe de culpabilité dans son cœur. Je n'ai toujours pas accepté mon identité de femme...
Après avoir suivi Tian Ruo pendant un temps indéterminé, elles s'arrêtèrent enfin devant un vaste complexe palatial.
« Une fois que nous entrerons ici, nous serons dans le Palais Impérial... C'est différent du monde extérieur ; il y a beaucoup de règles. Souvenez-vous de ne pas errer sans but. »
…
En écoutant ce dialogue, Bai Li eut un malaise. Cela ressemblait aux instructions qu'une vieille servante de palais donne à une nouvelle venue... Attendez ! Je ne suis pas là pour être une servante ! Et est-il vraiment acceptable de rencontrer la Grande Princesse dès maintenant ?
« Euh, Grande sœur Tian Ruo, rencontrer la Grande Princesse dès l'arrivée, n'est-ce pas un peu... trop précipité ? » Bai Li parla avec hésitation.
« Précipité ? »
« Oui... Grande sœur Tian Ruo, j'ai besoin de me préparer mentalement. Et si nous faisions d'abord un tour à l'extérieur avant de revenir plus tard... ? » Pour une raison quelconque, Bai Li ressentit une forme de révérence envers la soi-disant Grande Princesse.
« Cela ne se peut pas. L'Empire regorge d'experts, et puisque vous êtes l'Héritière de l'Épée Noire, tout le monde veut un morceau de vous. Si je n'étais pas à vos côtés, vous auriez été enlevée depuis longtemps... Alors, suivez-moi docilement dans le palais. » Tian Ruo refusa de laisser partir Bai Li.
« Heu... »
À l'extérieur du palais, des centaines de gardes montaient la garde. Pénétrer dans le palais intérieur ne signifiait pas atteindre la salle principale immédiatement ; il fallait franchir neuf portes avant la salle, chacune espacée de cent mètres. En d'autres termes, pour voir la Grande Princesse depuis l'entrée du palais, il fallait marcher neuf cents mètres — près d'un kilomètre entier.
Bai Li ne comprenait pas pourquoi il avait été construit si grand, mais elle supposa que c'était pour la protection de la Grande Princesse.
Elle percevait l'atmosphère autour d'elle ; il y avait toujours des gens étranges qui lui lançaient des regards particuliers...
Est-ce parce que je suis une « criminelle » ? se demanda-t-elle. Est-ce pour cela qu'ils me regardent ainsi ? En y pensant, Bai Li ne put s'empêcher de frissonner.
En réalité, Bai Li se faisait du souci pour rien. Ce n'étaient pas des regards « particuliers », mais des regards d'admiration.
Bai Li ne réalisait pas qu'avec son apparence, elle se classait parmi les beautés de premier rang de l'Empire. De plus, son tempérament différait des autres femmes ; elle manquait de l'affectation et des machinations des autres. Son regard était aussi pur qu'une feuille de papier blanc, la faisant ressembler à une elfe des forêts.
…
Finalement, elles arrivèrent à la neuvième porte, et Tian Ruo s'arrêta. À cet instant, deux gardes revêtus d'une armure dorée s'approchèrent et s'inclinèrent respectueusement devant Tian Ruo. « Général Tian Ruo ! »
« Mmh. Allez faire votre rapport à Son Altesse. Dites-lui que j'ai amené Mademoiselle Bai Li. Demandez si elle souhaite accorder une audience. » Le ton de Tian Ruo était hautain, comme une beauté glaciale.
« Oui, Madame ! » L'un des gardes en armure dorée se précipita à l'intérieur.
Peu de temps après, le garde revint. « Général Tian Ruo, Son Altesse discute actuellement de questions importantes avec les ministres. Elle a dit que Mademoiselle Bai Li devait être épuisée par son voyage. Un Festin Impérial Mandchou-Han (un banquet légendaire de l'histoire chinoise composé de 108 plats uniques, représentant le summum du luxe royal) a été préparé au Palais Huayang. Mademoiselle Bai Li est invitée à patienter et à profiter du repas là-bas... Son Altesse viendra la voir sous peu. »
Patienter et profiter ? La Grande Princesse était certainement occupée ; même une rencontre nécessitait un rendez-vous. Surtout, c'était elle qui l'avait invitée ! Cependant, patienter allait très bien. De toute façon, Bai Li ne s'était pas mentalement préparée à rencontrer la Grande Princesse. Avoir un lieu où se retirer et se préparer — sans compter un festin royal — n'était pas une si mauvaise affaire.
« Alors, Mademoiselle Bai Li, veuillez me suivre au Palais Huayang... Cela ne vous dérange pas, n'est-ce pas ? » demanda Tian Ruo.
« Pas du tout ! En fait, c'est très bien. » Bai Li sentit qu'après le vol, elle avait effectivement un peu faim. Elle voulait un bon repas depuis longtemps.
En suivant Tian Ruo dans le Palais Huayang, elle découvrit un intérieur d'une spacieuse grandeur. Les murs étaient faits de jade de cristal blanc pur, et les sols étaient taillés dans de précieux carreaux de porcelaine. Dans les quatre coins trônaient des tables à thé circulaires en marbre façonnées en or pur, garnies de services à thé en ivoire de haute qualité. Un miroir suspendu ovale, plaqué or, était incrusté de gemmes éblouissantes, et un lit surélevé en ambre et jade était drapé de soie rose. Le palais entier exhalait une aura de raffinement noble, parfaitement digne d'une personne de haut rang.
Tian Ruo claqua des mains, et les serviteurs commencèrent à apporter le festin. Plusieurs belles servantes arrivèrent avec des plateaux. La variété des plats était stupéfiante, et ils étaient disposés en rangées parfaites et ordonnées.
En les comptant, il y en avait exactement cent huit !
Bai Li fixa le festin, hébétée. La bouche légèrement ouverte, elle demanda : « Tout cela... est pour moi ? »
« Bien sûr. Ce sont des cadeaux de Son Altesse... Veuillez en profiter. Une fois que Son Altesse aura terminé ses devoirs, elle viendra naturellement vous voir. » Après avoir parlé, Tian Ruo quitta également le Palais Huayang, probablement parce qu'elle avait son propre emploi du temps chargé.
Après avoir terminé son repas, Bai Li laissa échapper un rot satisfait et s'effondra sur le lit doux et luxueux, ayant l'impression d'être réellement là pour des vacances.