À cet instant, dans les appartements du jeune maître Hua Lian, au manoir du Grand-Duc de l'État de Shang.
Hua Lian s'attardait dans la chaleur aux côtés de sa femme, Xue Yue. Il lui tenait le visage entre les mains, la regardait avec tendresse et murmura : « Ta silhouette est véritablement magnifique... Devenir ma femme ne te fera pas de tort. »
« Hmph... N'oublie pas ce que tu m'as promis. »
« Je sais. La place de reine sera la tienne. À l'avenir, tu seras la femme la plus puissante de ce pays... »
Après environ une heure d'intimité, un bruit soudain de pas vint de l'extérieur du palais, suivi de la voix d'un serviteur : « Son Altesse Hua Lian, Sa Grâce a des affaires urgentes pour vous. Veuillez venir immédiatement. »
Hua Lian fronça les sourcils en entendant la voix du serviteur. Il répondit d'un ton plat : « Compris. J'arrive dans l'instant. »
Hua Lian s'habilla et se prépara à se rendre à la salle ducale. Il se demandait ce que son père voulait si soudainement. Cela devait être important, sinon il ne l'aurait pas dérangé. Bien sûr, Hua Lian prévoyait lui aussi d'annoncer quelque chose d'important à Huayang ; il estimait qu'il était temps de mettre son propre plan à exécution... détruire l'autorité royale et libérer le pays de la tyrannie de ce despote. Ce corps était sa meilleure carte de négociation.
« Reste ici dans la chambre... Je reviens tout de suite », dit tendrement Hua Lian à Xue Yue. Il se dirigea ensuite vers la salle du palais. En général, si le Grand-Duc n'avait pas d'affaires officielles, il restait dans la salle latérale. À son arrivée, Hua Lian vit son père en train de s'adonner à des actes indécents avec plusieurs concubines. Face à ce spectacle honteux, Hua Lian lança un appel froid et indifférent : « Père, je suis là. »
Entendant la voix de Hua Lian, Huayang congédia les concubines. Il regarda son fils et dit : « Tu es venu, Hua Lian. »
« Mmh. Puis-je demander pourquoi Père m'a fait appeler ? »
« Une affaire importante à te confier. Je prévois de quitter le palais pour quelques jours, aussi veux-tu que tu assurasses l'intérim de la régence. Tu devras bien apprendre un jour ; tu peux profiter de cette occasion pour acquérir de l'expérience. » Huayang jugeait que c'était une bonne opportunité pour le former. De plus, depuis longtemps, il n'avait personne en qui avoir confiance pour surveiller le palais pendant son absence, ce qui l'avait empêché de mener personnellement une campagne pour anéantir la guilde Zijin. Après tout, dans l'État de Shang, il était le seul à posséder la frontière de la Fusion Terrestre. Ses subordonnés étaient tout simplement incapables de percer les défenses de la guilde Zijin.
Hua Lian resta un instant figé. Il était intérieurement stupéfait. La guilde Zijin avait été créée à l'origine pour servir de contre-pouvoir à l'autorité royale, et maintenant l'autorité du palais lui était pratiquement tendue sur un plateau d'argent. C'était vraiment un cadeau du ciel. Il plissa les yeux et dit d'une voix grave : « Très bien, je comprends. J'étudierai avec ardeur pour être un bon souverain. Je ne te décevrai pas. »
« Bien. Voilà mon fils. Le palais est temporairement entre tes mains. »
« Mmh. Cependant, Père, j'ai moi aussi quelque chose à te dire... » dit soudain Hua Lian.
« Oh ? De quoi s'agit-il ?! »
« Père, vois-tu, j'ai atteint l'âge du mariage, mais je n'ai pas trouvé de partenaire convenable... Récemment, cependant, j'ai porté mon dévolu sur une femme. Je viens donc demander la permission de Père pour l'épouser. » Hua Lian parla calmement.
« Oh ? Quel genre de femme est-elle, pour avoir su faire fondre le cœur de glace de mon fils ? » Huayang fut ravi. Il était content que son fils s'ouvre enfin à l'idée du mariage.
« Son identité est un peu particulière. Tu la connais aussi ; c'est Xue Yue, l'une des Quatre Yeux Célestes... »
« Quoi ? Tu veux dire cette esclave... ? Hua'er, tu es sérieux ? Faire entrer une esclave dans la noblesse... Dans toute l'histoire, il n'y a jamais eu de précédent pour qu'une esclave épouse un noble. Cela ne risque-t-il pas de... ? »
« Père, je l'aime vraiment. D'ailleurs, le monde entier t'appartient. Qui oserait médire ? » Hua Lian joua délibérément sur le sens de l'autorité du Grand-Duc. Il savait que le Grand-Duc adorait faire des choses que les autres voulaient faire sans oser ; cela lui donnait un sentiment de puissance.
« Mmm... tu as un argument. Personne n'a jamais fait une chose pareille, alors ce sera moi qui établirai le précédent ! » Comme prévu, Huayang le proclama haut et fort. Il abusait constamment de son pouvoir royal, et pourtant personne ne pouvait rien y faire. La véritable force de Huayang restait un mystère, et Hua Lian n'osait pas agir à la légère.
« Donc Père a accepté ? » Hua Lian vit que Huayang était tombé dans son piège et supposa que sa requête était accordée.
« Puisque tu le présentes ainsi, j'accepte. Mais tu devras te méfier de cette femme ; après tout, elle a été l'une des miennes. Je crains qu'elle ne te soit préjudiciable. »
« Rassure-toi, Père. Je n'ai pas passé ces années à voyager pour rien. Je sais discerner qui est sincère et qui a des arrière-pensées. »
« Bien. Alors le palais est laissé à ta garde. »
« Mmh. Père, avant ton départ, permets-moi de te verser une coupe de vin. Comme le dit le proverbe, le vin donne du courage ! Bois, et tu reviendras victorieux. »
« Haha ! C'est rare que mon fils soit si filial. Très bien, je boirai et j'irai détruire la guilde Zijin. »
« Serviteurs, apportez le vin que j'ai préparé ! » appela Hua Lian, les lèvres ourlées d'un sourire imperceptible. Ce vin avait été truqué avec un sceau.
« Haha, excellent ! »
Peu après, un serviteur apporta le vin. Hua Lian en versa une coupe et la tendit à Huayang. Sans la moindre suspicion, Huayang la vida d'un trait... Après avoir donné ses dernières instructions, Huayang dépêcha environ cent mille hommes de l'armée du Grand-Duc et partit pour la guilde Zijin.