Les yeux de He Yongzhi parcoururent Bai Li. Quelle perle rare, songea-t-il. Elle avait des proportions parfaites, et la façon dont ses vêtements avaient été déchiquetés lors de son récent combat en laissait juste assez à l'imagination pour être dangereusement séduisante. Cependant, la pensée que ses propres hommes avaient été massacrés par cette femme lui envoyait encore un frisson de peur dans le dos.
« Alors, c'est toi, la légendaire Fille-Démone, Bai Li ? » demanda He Yongzhi, son regard lubrique balayant son corps de haut en bas.
« Oui, c'est bien moi », répondit Bai Li avec un sourire suave.
Ce sourire prit He Yongzhi au dépourvu. Quelque chose clochait légèrement.
« Fille-Démone Bai Li, ne crois pas pouvoir me duper. De toute façon, ça n'aura aucune importance ; tu seras exécutée bientôt. Vu ton statut singulier, Sa Grâce le Grand-Duc a décrété que tu devais être exécutée en public ! On fixera la date à un mois d'ici. Le spectacle sera vraiment magnifique ! » He Yongzhi se lécha les lèvres, la regardant avec avidité.
Une exécution publique était généralement réservée à ceux que l'on considérait comme profondément malfaisants ou comme une grave menace pour l'existence de l'État — comme Gol D. Roger, cinq cents ans plus tôt.
Un mois, songea Bai Li. C'est plus qu'assez de temps pour guérir. Je peux boucler cette mission d'assassinat en dix jours, à plus forte raison en trente. Cependant, elle ne pouvait se permettre d'être jetée dans un cachot humide dès maintenant ; cela entraverait sa convalescence. Il lui fallait tisser un habile mensonge.
Bai Li plissa les yeux et regarda He Yongzhi, son expression virant soudain à la malice. « Commandant, à vrai dire, ces officiels que j'ai tués… je l'ai fait entièrement pour vous. »
Bai Li affichait une façade pitoyable et délicate, la voix douce et mélodieuse — le genre de voix capable de pousser un homme au péché. He Yongzhi sentit un frisson lui parcourir le dos et la chair de poule hérisser sa peau.
Il eut un reniflement impatient. « Oh ? Pour moi ? Quelle est cette absurdité ? »
Bai Li jeta un regard mystérieux aux deux gardes du corps. « Je peux tout expliquer, mais Commandant, il vous faudra d'abord les faire sortir. Ceci n'est que pour vos oreilles. Après tout, cela concerne votre future promotion. »
Les yeux du garde du corps s'écarquillèrent. Il n'était pas stupide. Il prit la parole avant que He Yongzhi ne pût le faire : « Démone ! Tu essaies de me piéger pour que je parte, afin de pouvoir assassiner le Commandant ! »
Bai Li laissa échapper un petit rire dédaigneux. « Grand frère, si je voulais vraiment tuer ton Commandant, pourquoi me donnerais-je la peine de te berner ? Je le ferais, tout simplement. Tu ne fais pas le poids, de toute façon. Mais regarde-moi — mes mains et mes pieds sont liés. Crois-tu vraiment que je sois capable de tuer qui que ce soit en ce moment ? » Elle regarda les gardes avec une exaspération feinte.
« Mais tu uses de sorcellerie ! Qui sait si tu ne peux pas tuer quelqu'un par la pensée ? Et cette lame noire à toi ! On dit qu'elle bouge toute seule. Toi, Démone, à garder une arme démoniaque pareille ! » Le garde du corps se croyait malin, certain d'avoir percé son stratagème à jour.
« Oh, si c'est ça qui t'inquiète, tu peux emporter la lame noire. Comme ça, tu — »
« Assez, assez ! Toi, dehors ! » aboya He Yongzhi, chassant le garde du corps d'un geste dédaigneux de la main. La mention d'une « promotion » avait bel et bien piqué son intérêt.
Les paroles de Bai Li furent coupées net alors que He Yongzhi mordait à l'hameçon.
« Mais — Oui, monsieur ! » Le visage du garde du corps pâlit de panique. Il n'osa pas en demander davantage ; il se contenta de s'incliner et de sortir de la pièce, refermant les lourdes portes derrière lui.
Une fois les gardes partis, He Yongzhi ramena son regard soupçonneux sur la silhouette envoûtante de Bai Li. Il dit avec un rictus : « Pour en revenir à tout à l'heure… tu as dit avoir fait ça pour moi. Explique. »
Bai Li pinça les lèvres, l'air énigmatique. Elle baissa la voix jusqu'à un ton doux et confidentiel. « Mmm. La vérité, monsieur, c'est que j'ai toujours voulu servir sous les ordres d'un homme tel que vous. »
Tandis qu'elle parlait, son expression devint solennelle et emplie d'un profond respect. Qui n'aurait pas connu sa vraie nature s'y serait complètement laissé prendre. Tss, tss, songea-t-elle. Avec un talent d'actrice pareil, je perds mon temps à ne pas être une star de cinéma.
« Servir sous mes ordres ? » He Yongzhi fut sincèrement décontenancé. C'était la première fois qu'une prisonnière qu'il avait capturée prétendait vouloir rejoindre ses rangs.
« Oui. Je vous ai toujours admiré », dit Bai Li avec un sourire épanoui, elle-même un peu surprise de la maîtrise avec laquelle elle jouait la « femme charmante ».
« Héh, travailler pour moi ? Mes subordonnés sont aussi nombreux que les tigres et les dragons. Qu'as-tu donc de si spécial pour que je t'embauche ? » He Yongzhi comptait en effet de nombreux fidèles, et collaborait même avec diverses factions de la pègre. Il ne manquait pas de talents.
« Héhé, Commandant, je sais que vous avez beaucoup d'hommes. Mais si nombreux soient-ils, ils ne savent pas ce qui vous pèse vraiment sur le cœur. » L'expression de Bai Li devint mystérieuse et rusée.
« Ce qui me pèse sur le cœur ? Je n'ai aucun souci de ce genre », dit He Yongzhi avec dédain, alors qu'en vérité, il était profondément tourmenté par la chose même que Bai Li avait mentionnée : sa promotion.
« Comment pourriez-vous ne pas en avoir, Commandant ? Auriez-vous oublié Bai Sangkun ? »