À peine le nom de « Bai Sangkun » eut-il quitté ses lèvres que les yeux de He Yongzhi se glacèrent. Ce nom était bel et bien la source de son plus grand mal de tête.
Bai Sangkun était un autre Commandant de la Garde de la Cité, d'un rang équivalent à celui de He Yongzhi. Comme l'élection du nouveau Commandant de la Garde Nationale était prévue pour l'année suivante, les deux étaient actuellement engagés dans une lutte acharnée pour exposer les crimes de l'autre. Celui qui parviendrait à réunir assez de leviers pour faire tomber l'autre aurait pour ainsi dire la promotion assurée.
En tant que principaux candidats au poste, le Grand-Duc leur avait fixé une règle bien précise pour leur rivalité. Il n'avait établi aucun règlement formel, ne leur donnant que cinq mots : « Que chacun s'en remette à son destin. »
Le sens du Grand-Duc était limpide : se débarrasser de l'adversaire par tous les moyens nécessaires. Le meilleur moyen d'y parvenir était de trouver la preuve des crimes de l'autre. Cependant, Bai Sangkun était un vieux renard ; même si vous trouviez des preuves, il pouvait s'en tirer par la parole, changeant le noir en blanc. Aux yeux du Grand-Duc, une « preuve » ne valait souvent rien. Par conséquent, le seul moyen infaillible de garantir qu'un rival ne devienne pas Commandant de la Garde Nationale était de le tuer.
Un assassinat était pourtant plus facile à dire qu'à faire. Les gardes personnels de Bai Sangkun étaient d'élite et hautement entraînés. Lui ôter la vie n'était pas une mince affaire.
« Héh, quelles sornettes débites-tu ? Bai Sangkun est mon bon frère. Comment pourrait-il être mon ennemi politique ? » He Yongzhi regarda Bai Li avec surprise. Il découvrait de plus en plus que cette femme n'était pas ordinaire ; elle connaissait en réalité ses pensées les plus intimes.
« Commandant, pourquoi continuer à jouer la comédie ? C'est évident », dit Bai Li, le visage s'assombrissant d'un regret feint. « En réalité, chaque fonctionnaire que j'ai tué était un homme de Bai Sangkun. Je les éliminais pour affaiblir son influence dans l'État, à votre bénéfice. Mais on dirait que vous n'appréciez pas le service rendu. »
« Absurdités ! Tu as déjà tué plusieurs de mes propres hommes de confiance ! » He Yongzhi s'agita. Sans cette femme, sa propre force de combat n'aurait pas été aussi amoindrie.
« Des hommes de confiance ? Héhé, Commandant, demandez-vous — avez-vous vraiment des hommes de confiance ? Vous sont-ils réellement loyaux ? Ces gens-là étaient tous envoyés par Bai Sangkun pour vous surveiller. » Bai Li tissait à présent une vaste tapisserie de mensonges, se sentant meilleure conteuse de seconde en seconde. Après tout, elle était romancière dans sa vie passée ; inventer une intrigue était pour elle une seconde nature.
He Yongzhi hésita en l'écoutant. Il sentait que les paroles de Bai Li, si extravagantes fussent-elles, avaient un air de possibilité.
Voyant son hésitation, Bai Li sut qu'il mordait à l'hameçon. Elle continua de lancer la ligne : « Si vous m'épargnez la vie et me laissez le tuer pour vous, seriez-vous disposé à me prendre comme subalterne ? »
« Oh ? Tu veux être ma subalterne ? » He Yongzhi la regarda d'un air soupçonneux.
« Bien sûr ! Vous faites sûrement confiance à mes talents, Commandant ? J'ai assassiné bien des fonctionnaires sans me faire prendre. Si j'ai été capturée, c'est uniquement parce que j'ai été prise en embuscade par un homme mystérieux et blessée. Sans cette blessure, croyez-vous vraiment que votre bande de sbires aurait pu m'attraper ? » Bai Li parlait avec dédain, veillant à ce que He Yongzhi n'aille pas croire à tort que ses hommes étaient réellement compétents.
He Yongzhi y réfléchit. Voilà donc. Elle avait été prise parce qu'elle était blessée. « Même si tu as réellement la capacité de tuer Bai Sangkun, pourquoi devrais-je te faire confiance ? Peut-être n'utilises-tu ce prétexte de "subalterne" que pour attendre la guérison de tes blessures et me tuer, moi, à la place ? » He Yongzhi avait percé avec justesse l'intention réelle de Bai Li.
Bai Li se figea une seconde. Ce type n'est finalement pas si bête, songea-t-elle. C'est exactement ce que je prévoyais.
Cependant, elle ne paniqua pas. Elle laissa échapper un petit rire. « Commandant, si je voulais vraiment vous faire quelque chose, je vous aurais tué depuis longtemps. Pourquoi gaspillerais-je ma salive ici avec vous ? »
He Yongzhi trouva sa logique assez solide. Il ricana : « Bien. Si tu peux tuer Bai Sangkun pour moi, je te prends. » Il avait déjà de nombreux criminels sous ses ordres, alors un de plus ne le dérangeait pas. Cependant, cette prisonnière était spéciale ; le Grand-Duc la voulait morte. Une fois l'affaire faite, il n'avait nulle intention de garder « Bai Li » en vie.
« Parfait, marché conclu. Mais, Commandant, j'ai une requête. Je suis actuellement incapable de me déplacer librement. Il me faut dix jours de repos. Dans dix jours, une fois mes blessures guéries, je tuerai Bai Sangkun pour vous, à coup sûr. D'accord ? » Bai Li donna sa garantie, pleinement immergée dans son rôle.
Dix jours ? He Yongzhi fit ses calculs. L'exécution publique n'était pas avant un mois. Il y avait largement le temps.
« Bien. On fera à ta façon. Mais entre-temps, il t'est interdit de rôder partout. »
« Bien entendu. Dans ce cas, Commandant, verriez-vous un inconvénient à détacher ces cordes et à me trouver une chambre confortable pour me reposer ? » Bai Li baissa les yeux sur son état débraillé. Elle avait désespérément besoin de vêtements de rechange ; sa tenue actuelle était bien trop gênante.
« Bien. Tu peux loger dans la chambre de ma maîtresse. Il se trouve qu'elle est absente pour quelques jours, alors tu peux utiliser ses appartements. » He Yongzhi se dit que ce n'était de toute façon que quelques jours de vie de plus pour elle. Une fois Bai Sangkun tué, il se débarrasserait d'elle. C'était faire d'une pierre deux coups. Du moment qu'il éliminait Bai Sangkun avant l'élection dans six mois, ce poste de Commandant de la Garde Nationale était pour ainsi dire à lui !