Le lendemain, l'Académie des Saints Esprits baignait dans le soleil levant. Toutefois, contrairement à l'habitude, les élèves ne se rendirent pas en classe. Aujourd'hui était le jour de l'Évaluation Annuelle.
Cette évaluation était un événement charnière : tout élève pouvait défier quelqu'un d'une classe supérieure. Si le challenger l'emportait, il prenait la place de l'autre dans la classe supérieure, et le perdant était rétrogradé. C'était une journée à hauts risques où même le statut des élèves de Classe S était précairement en balance.
La place de l'académie était bondée de rangées d'élèves de tous niveaux. Tous avaient l'air de tigres affamés, les yeux emplis de cupidité et d'ambition, comme s'ils voulaient dévorer quiconque se tenait au-dessus d'eux.
« Hé, j'ai entendu dire que Bai Li et le Grand Dieu Bei Zan ne sont toujours pas revenus en Classe S. Cela veut dire qu'il y a deux places vacantes ! »
« Ouais ! Si quelqu'un a la chance de percer en Classe S aujourd'hui, ce sera l'honneur suprême. »
« Soupir, quel gâchis pour la Déesse Bai Li. Pourquoi a-t-elle abandonné ? »
« Qui sait... elle est partie depuis un an. On dit que le Maître Esderhua s'est battu avec les autres enseignants pour garder sa place réservée, mais comme elle n'est toujours pas là, ses efforts n'ont servi à rien. »
« Bon, c'est leurs affaires. En tout cas, le Maître Esderhua a promis que s'ils ne revenaient pas aujourd'hui, ils seraient radiés définitivement, et il subirait lui-même une sanction disciplinaire. »
À cet instant, Esderhua et Celt sortirent ensemble. Aux yeux de beaucoup, ils formaient pratiquement un « CP » (NDT : CP : argot internet pour « Coupling » ou « Character Pairing », impliquant une relation romantique ou très proche). Chaque fois qu'ils se tenaient côte à côte, une aura de dispute domestique les enveloppait.
Esderhua, sachant que Bai Li était de retour, paraissait parfaitement détendu. Son sourire laissait entendre qu'il allait gagner gros. À l'inverse, Celt avait l'air fort mécontent, car il savait que Bai Li était revenue et que son pari était perdu.
« C'est toi qui t'y colles, ou moi ? » demanda Esderhua sur le ton de la taquinerie.
Celt lui lança un regard acéré, préservant sa dignité devant les élèves. « Toi, fais-le... Mais ne te réjouis pas trop vite. Cette fille ne s'est pas entraînée depuis un an. Même un génie ne peut rivaliser avec ceux qui s'exercent chaque jour. Voyons comment elle s'en sortira. »
« Bon, bon. Je ne vais pas argumenter. Laissons les résultats parler. » Esderhua haussa les épaules et monta sur la plateforme de l'arène. Il offrit un sourire charmant à l'assemblée étudiante et parla d'une voix à la fois autoritaire et mélodieuse. « Bonjour à tous. Vous savez tous ce qu'est aujourd'hui. L'évaluation qui décidera de votre future affectation de classe va commencer. Qui veut être notre premier challenger ? »
« Maître, j'y vais le premier ! »
Un élève de Classe D s'avança. C'était un gaillard rond et bedonnant, avec une coupe au bol. Il s'appelait Yi Gao Ren (NDT : Yi Gao Ren (艺高人) : un jeu de mots sur l'idiome « Yì gāo rén dǎn dà » (艺高人胆大), signifiant « Un homme au talent élevé a le courage grand »).
La foule l'observa avec curiosité. Un élève de Classe D se portant volontaire comme premier challenger était rare — d'habitude, ils étaient trop intimidés pour aller les premiers. La plupart supposèrent qu'il cherchait juste à se faire remarquer.
« Très bien. Quelqu'un souhaite-t-il le défier ? » demanda Esderhua.
Personne ne s'avança. Personne ne voulait gaspiller son unique défi sur un élève de Classe D apparemment faible.
« Puisqu'il n'y a pas de volontaires pour t'affronter, l'initiative te revient, Yi Gao Ren. Qui souhaites-tu défier ? »
« Je veux défier Yue Ling de Classe A ! » hurla le garçon de toutes ses forces. Il était manifestement venu préparé pour cette cible précise.
La place éclata en un tumulte. Personne ne s'attendait à ce qu'un élève de Classe D défie la déléguée de Classe A. C'était un saut à travers plusieurs paliers de puissance.
« QUOI ?! »
« Ce gamin gras est-il sérieux ? Défier la Déesse Yue Ling ?! »
« Hahaha ! Gros, t'as du culot. Tu cherches une raclée ? »
Le garçon ne s'emporta pas face aux moqueries. Il afficha juste un sourire épais et niais, ayant l'air d'un parfait idiot.
Esderhua fut également surpris. Ce garçon avait vraiment du cran. Défier la meilleure élève de Classe A ? L'ambition, c'était bien, mais ça ressemblait à du suicide.
Yue Ling fut tout aussi stupéfaite. Elle dévisagea le « gros », supposant qu'il cherchait juste à voler la vedette.
Esderhua fronça les sourcils. « Es-tu sûr ? Tu n'as droit qu'à un seul défi. Si tu perds, c'est fini pour l'année. Je te suggère de choisir une cible plus raisonnable. »
Il ne méprisait pas le garçon ; il pensait simplement que l'intrigue ne devait pas tourner ainsi. Bai Li devait être le point d'orgue, et voilà que ce « Yi Gao Ren » perturbait le cours des choses.
« Change ! Change ! Change ! » scanda la foule.
Yi Gao Ren ne broncha pas. Il s'inclina devant Esderhua et dit fermement : « Maître, je ne change pas d'avis. »
« Bien. Puisque tu insistes, invitons Yue Ling de Classe A sur la scène. »
Yue Ling s'avança, son expression un masque d'agacement. Elle comptait l'expédier vite fait.
Les deux se tinrent face à face sur la plateforme.
« Yue Ling ! Yue Ling ! Yue Ling ! »
Ses fans étaient aussi bruyants que jamais. Malgré ses scandales d'il y a un an, le temps avait pansé sa réputation, et ses fans étaient revenus, choisissant de lui pardonner et de la remettre sur un piédestal.
« D'accord. Le premier match : Yi Gao Ren de Classe D contre Yue Ling de Classe A. »
Le public lança un chœur de huées à l'adresse du garçon.
« Match, commencez ! » aboya Esderhua.
Aucun des deux ne bougea.
Yue Ling attendit qu'il charge, mais le garçon resta là, paraissant complètement ouvert et sans défense.
« Ce gamin ne sait même pas se mettre en garde. Il va se faire démolir. J'espère que Yue Ling y ira mollo avec lui », remarqua un spectateur.
Yue Ling fit la moue. « Quoi, tu ne vas pas attaquer ? Tu as changé d'avis ? Si tu déclares forfait maintenant, je ne te ferai pas de mal. »
Elle se sentit assez satisfaite de sa magnanimité.
« Wahou, la Déesse Yue Ling est si miséricordieuse ! Gros, descends tant que tu le peux encore ! »
Yi Gao Ren resta silencieux, son expression indéchiffrable.
Celt cria depuis le côté : « Vous allez vous battre ou pas ? Si vous voulez juste rester plantés là, descendez de la scène. On a un planning à tenir ! »
Yi Gao Ren regarda Celt et sourit. « Désolé, Maître. Je commence maintenant. »
Il y a un truc qui cloche chez ce gamin... pensa Esderhua.
Yi Gao Ren bondit. Il n'utilisa pas d'arme. À la place, ses poings se mirent à luire d'une lumière rouge terne — une manifestation d'Intention de Poing brute.
Yue Ling sortit son fouet.
Le garçon se mue comme un taureau en furie. Yue Ling claqua son fouet avec un CRAC net ! Le fouet serpenta dans l'air, visant à s'enrouler autour du gros et à le traîner au sol.
« C'est fini », ricana Yue Ling.
Mais juste au moment où le fouet allait frapper, Yi Gao Ren bondit soudain — sautant à trois mètres de hauteur ! Il franchit le fouet entièrement, au grand choc de Yue Ling.
« Quoi ?! »
Avant qu'elle ne puisse réagir, le garçon atterrit derrière elle avec une vitesse incroyable. Son poing, maintenant rayonnant d'une chaleur intense, fonça vers son dos.
Esderhua se figea. Attends... ce mouvement...
THUD !
Yue Ling fut projetée face contre terre. Mais étrangement, le garçon ne l'avait pas vraiment frappée de tout son poing ; il avait utilisé sa jambe pour la faire trébucher à la place.
Yue Ling se releva en hâte, le visage rouge de honte.
Le public tomba dans un silence de mort.
« Quoi... ? Il l'a vraiment fait trébucher ? Il vient de... faire manger la poussière à la Déesse Yue Ling ? »