Suivant la jeune fille prénommée Xiao Xi, Bai Li et Tian Ruo échangèrent un regard. « Grande sœur Tian Ruo, » murmura Bai Li, « tu ne trouves pas que son sourire ressemble à quelque chose qu'on a déjà vu ? »
Tian Ruo acquiesça. « Mmh, ça me dit définitivement quelque chose... mais impossible de remettre le doigt dessus pour l'instant... »
Les deux partagèrent un instant de confusion synchronisé, leurs « arcs de réflexion » se superposant tandis qu'elles tentaient de se rappeler où elles avaient déjà croisé le rictus de Xiao Xi.
Au bout d'un moment, leurs petites têtes n'avaient toujours pas produit de réponse. Perdues dans leurs pensées, elles arrivèrent au grand manoir au sein du palais — les appartements privés du roi Heihu.
« Votre Majesté ! J'ai amené les personnes que vous demandiez ! » annonça Xiao Xi respectueusement à Heihu.
…… La façon dont elle le dit, on dirait qu'elle présente des concubines pour un harem ! songea Bai Li.
À l'intérieur, un homme en vêtements cérémoniels était assis, dégageant une aura puissante et majestueuse.
Heihu se leva, les yeux plissés en examinant les nouveaux venus. Il paraissait encore plus jeune qu'avant — sans doute avait-il franchi un palier dans sa cultivation ?
C'est bien un homme qui devient roi — il a l'envergure pour ça !
En face de lui, un autre individu affichait une aura tout aussi imposante... sauf que celui-là était une beauté époustouflante.
Attendez, c'est... ? Zhou Xia Ling ?! Pourquoi est-elle ici ?
Les voyant entrer, Zhou Xia Ling offrit un sourire. « Oh-ho, si ce n'est pas notre sauveuse, Bai Li. »
« Toi... qu'est-ce que tu fais ici ? »
Bai Li pointa Zhou Xia Ling du doigt, le visage masqué d'incrédulité.
« Qu'est-ce que tu veux dire par là ? Y a-t-il une raison pour que je ne sois pas ici ? » rétorqua Zhou Xia Ling. Cette fille — non seulement elle n'utilise pas d'honorifiques, mais en plus elle m'appelle « Toi » !
« Votre Altesse... comment... » commença Tian Ruo pour poser la même question, mais elle songea mieux et se tut.
Voyant les deux immédiatement à couteaux tirés, Heihu cligna des yeux, surpris. Il adressa alors un sourire à Bai Li et son groupe. « Vous êtes arrivées ! Asseyez-vous, je vous en prie. »
« Inutile, inutile ! Dites-moi juste ce qu'il vous faut le plus vite possible, » lança Bai Li. Elle craignait qu'en restant trop longtemps, le banquet de couronnement ne soit terminé.
« Oh ? Il semble que Mademoiselle Bai Li soit pressée. Je vais faire court. L'Académie des Saints Esprits va bientôt lancer sa campagne de recrutement. Son Altesse la Grande Princesse vous a personnellement recommandée pour l'admission. »
... Hein ? Elle ? Aussi aimable ? On est sûr qu'il n'y a pas un motif caché ? Bai Li n'essayait pas d'être cynique, mais elle savait que la Famille Royale ne faisait rien sans arrière-pensée.
Zhou Xia Ling détourna la tête, l'air d'attendre que Bai Li la couvre de gratitude.
« Oh... c'est donc ça. Grande sœur Tian Ruo me l'avait déjà dit. J'irai. »
La réponse franche de Bai Li prit Zhou Xia Ling de court. Elle ne s'attendait pas à ce qu'elle accepte aussi facilement.
Zhou Xia Ling jeta un regard à Tian Ruo, lui signalant silencieusement « bon travail ». Tian Ruo se contenta de sourire sans rien dire.
« Je vois. Parfait ! Eh bien, puisque ce n'est pas grand-chose... si vous avez des affaires urgentes, n'hésitez pas à partir. » Heihu nota l'air distrait de Bai Li. Est-elle en train de penser à quelque chose à l'extérieur ?
« Mmh... d'accord ! On y va alors. Yi Luo, Grande sœur Tian Ruo... allons-y. » Bai Li s'attendait à quelque grande mission ; elle n'avait pas réalisé qu'il ne s'agissait que de cette « Académie des Saints Esprits ».
Juste au moment où elles partaient, Zhou Yuan entra, faillit les percuter.
« Hein ? Déjà parties ? » nota Zhou Yuan en voyant leur précipitation.
« Oui ! »
« Mmh, très bien. Allez jouer de votre côté, alors. » Zhou Yuan parla comme un père donnant des instructions à des enfants.
J'me ferai pas avoir une deuxième fois par tes « blagues », songea Bai Li. « Yi Luo, viens. Je t'emmène manger un bout. Une cérémonie de couronnement, ça doit avoir de la bonne bouffe, non ? »
« Youpi ! Je veux manger ! »
Zhou Yuan secoua la tête, impuissant. Vraiment une gamine vive, adorable. J'ai définitivement pas choisi la mauvaise disciple. Il se dirigea ensuite vers Heihu et Zhou Xia Ling.
« Eh, attendez ! Vous savez même où sont les cuisines ? » Tian Ruo resta sans voix en voyant les deux filles s'enfuir. Ces deux-là... franchement... bon, je suppose qu'elles sont techniquement mineures... mais elles viennent quand même de sauver le monde.
« Mmm, j'sais pas, mais Xiao Xi est là ! Xiao Xi, emmène-nous aux cuisines ! »
« Certainement. Suivez-moi ! »
Xiao Xi laisse échapper un autre petit sourire... ce rictus sinistre, dangereux, qui donna à Tian Ruo l'impression de终于 se souvenir de quelque chose.
Tian Ruo : « …… »
« Vous deux... vous êtes des filles ! Vous pourriez pas être un peu plus... féminines... ? » soupira Tian Ruo face au comportement de Bai Li. Yi Luo était jeune, c'était excusable, mais Bai Li était plus âgée — chacun de ses gestes serait imité.
Bai Li tira sur son oreille, faisant semblant de n'avoir rien entendu.
Xiao Xi observa les trois se chamailler tout en les menant à l'arrière du palais. Avant même d'entrer dans la cuisine, un puissant arôme de fruits de mer frais leur parvint.
« Des crabes ! Et des crevettes parfumées ! Génial ! Yi Luo, on y va ! » Bai Li attrapa la main de Yi Luo et fonça à l'intérieur.
« D'accord ! »
Tian Ruo fixa les deux « lolis » avec incrédulité. Elle se sentit totalement battue. « Vous deux ! Attendez-moi ! Ne mangez pas tout ! »
Dans les appartements du roi.
Zhou Yuan, Heihu et Zhou Xia Ling restèrent seuls. Leurs expressions devinrent sombres et solennelles.
« Grâce à Bai Li, le Clan des Âmes a temporairement battu en retraite. Mon père m'a enfin regardée avec respect, disant que j'avais un individu remarquable sous mes ordres. Cependant, cela a aussi apporté son lot de fardeaux... » commença Zhou Xia Ling.
« Je ne m'attendais pas à ce qu'elle accepte si facilement... c'était bien au-delà de mes espérances. Comme ça, on a enfin notre personne à l'intérieur de l'Académie des Saints Esprits, » ajouta lentement Zhou Xia Ling.
Éradiquer l'Académie des Saints Esprits était le prochain objectif majeur de Zhou Xia Ling.
L'académie avait toujours été une épine dans le pied de la Famille Royale. Son influence était vaste, possédant un pouvoir qui rendait tout l'Empire Zhou Xia méfiant.
« Votre Altesse... même si Bai Li entre à l'académie, rien ne garantit qu'elle restera "à nous". De plus, les dix-neuf autres Princes et Princesses ne laisseront pas passer cette opportunité non plus... » nota Zhou Yuan.
« Tu as raison... il faut qu'on s'assure que Bai Li devienne l'une des nôtres au plus vite. On ne peut pas la laisser être influencée par d'autres. Mmh, quant à l'Académie... des arrangements seront faits. »